Лейла

— Мне и вправду хотелось бы выйти замуж к тридцати, — задумчиво произнесла я, вертя в пальцах бокал с вином. — Думаю, так выше шансы завести детей.

— Д-детей? — широко раскрыв глаза, вторит мне сидящий напротив кавалер.

Я киваю, улыбаясь ему так соблазнительно, как только могу.

Сегодня у меня свидание с парнем по имени Майк Стоунем. Вчерашним вечером я познакомилась с ним в одном приложении. Красавец ростом шесть футов два дюйма¹, работающий в организации по спасению животных. Прямо сейчас он сидит напротив меня, выглядя просто восхитительно в облегающем черном костюме, его идеально вылепленное лицо сверкает в золотистом свете свечей.

Он сглатывает, его адамово яблоко подпрыгивает.

— Значит, ты уже думаешь о детях, Лейла?

Я киваю.

— Мне кажется, что важно иметь жизненный план. Я знаю, что заводить детей после тридцати пяти достаточно трудно, так что, вероятно, мне стоит начать поскорее. Думаю, что три — хорошее число, хотя я была бы довольна и двумя. Что ты думаешь о…

Я замолкаю, когда он отодвигает свой стул и встает.

— Я, эм. Отойду в туалет, — бормочет он, не встречаясь со мной взглядом.

— Ох. Ладно. Ничего страшного, — я отмахиваюсь от него, и он разворачивается на каблуках, направляясь в уборную.

Странный.

Пожав плечами, я откидываюсь на спинку стула и делаю большой глоток вина.

Сегодня мое 120-е свидание, и я начинаю думать, что наконец-то поняла, как все это работает.

Пока что вечер проходит по-настоящему хорошо. Майк предложил действительно шикарный ресторан, обладающий звездой Мишлен, в центре Лондона. Он очень пафосный и дорогой; все белые минималистические стены увешаны причудливыми произведениями современного искусства, а с потолка свисают абажуры странной формы. Он приехал пораньше, поцеловал меня в щеку, когда мы сели за столик, и показал мне фотографии милой собачки, которую он сегодня оперировал. Он даже не посмотрел на мою грудь, когда я уронила вилку и наклонилась, чтобы поднять ее.

У меня хорошее предчувствие на его счет.

Оглянувшись на дверь уборной, чтобы убедиться, что она все еще закрыта, я тянусь к своей сумочке, расстегиваю ее и достаю тетрадку для свиданий. Облизывая палец, я листаю страницы, пока не нахожу список инструкций для первого свидания, и просматриваю первые несколько пунктов.

Установить хороший зрительный контакт

Задавать ему вопросы о нем самом

Сохранять открытый язык тела

Касаться его руки или плеча

Делать ему комплименты

Я киваю, пытаясь запомнить их.

Возможно, это немного чересчур — носить инструкции на свидания, но я заведомо ужасна в отношениях. Мне двадцать восемь, а у меня никогда не было парня. И это не из-за того, что я не стараюсь: последние два года я потратила на то, чтобы найти мужчину, который сможет меня вытерпеть. Каждый вечер пятницы, когда прихожу домой с работы, я сажусь на диван с бокалом вина и начинаю марафон по поиску в моем нынешнем любимом приложения для знакомств. Как только я нахожу парня, который мне нравится, я приглашаю его на свидание.

До сих пор все шло не так уж и хорошо. Думаю, что, возможно, я слишком напориста. Большинство парней, согласившиеся встретиться со мной, выглядят слегка напуганными. Я никогда не была на втором свидании.

Но я думаю, что сегодняшним вечером удача наконец-то улыбнется мне.

Проходит несколько минут, а Майк все не возвращается. Нервозность начинает бурлить у меня в животе. Мой рабочий телефон звенит три раза подряд — вероятно, транспортная компания сообщает мне о доставках. Сегодня мне должны прислать кучу новых вещей для моего интернет-магазина нижнего белья. У меня пальцы чешутся ответить на сообщения, но я заставляю себя не смотреть на экран телефона. В каждой статье на WikiHow², которую я прочитала в разделе «Что Нельзя Делать На Первом Свидании», было предельно ясно написано, что проверять свой телефон — это большое «НЕТ».

Вместо этого я принимаюсь за закуску. Мы оба заказали фирменное блюдо, которое оказалось тарелкой с миниатюрными овощами, завернутыми в сусальное золото. Я не совсем уверена, что это вообще съедобно. Я размазываю по тарелке крошечную свеклу.

— Мэм?

Я поднимаю глаза и улыбаюсь официанту, нервно нависшему надо мной.

— Привет, — говорю я ему. — Все в порядке, спасибо.

Официант прочищает горло.

— Я, э-э, не уверен, как вам это сказать, мэм. Но мы только что видели, как Ваш кавалер ушел.

— Ушел? — хмурюсь я. — Но он даже не поел. Может, он просто вышел на улицу, чтобы ответить на звонок, или что-то в этом роде.

Официант морщится.

— Мы увидели его, эм, вылезающим из окна в мужском туалете. Так что, не думаю, что он планирует возвращаться.

Мой рот приоткрывается.

— Извините?

— Он оплатил счет! — весело говорит он, протягивая мне чек. Я смотрю на него. Так или иначе, стало только хуже. По крайней мере, если бы он не заплатил, я могла бы убедить себя, что он просто пришел сюда за бесплатной едой. Но теперь, я понимаю, что проблема во мне.

Я уставилась на его тарелку. Его дурацкая позолоченная морковка сверкает мне в ответ.

— Ага, — тихо говорю я. — Ну ладно.

Официант морщится.

— Эм, хотите, чтобы я упаковал Вам все с собой? Я добавлю десерт за счет заведения.

— Я… — часть меня хочет сказать «нет». Мне чертовски стыдно, но я не хочу уходить. Я пришла сюда поужинать. Ради всего святого, я не собираюсь убегать только лишь потому, что мое свидание прошло неудачно — я достаточно сильна характером, чтобы пережить это.

Ну я так думаю.

А может, и нет.

К счастью, прежде чем я успеваю принять решение, меня прерывают.

— В этом нет необходимости, — над моей головой раздается сильный северный акцент. Я моргаю, когда стул напротив меня выдвигается с пронзительным скрипом, и мой сосед Зак усаживает свое массивное, мускулистое тело на пустующее место Майка.

— Привет, красавица, — весело говорит он, перегибаясь через стол. Я подпрыгиваю, когда он касается губами моей щеки, мои легкие наполняются его теплым запахом меда и виски. — Извини, что я так долго писал, — он откидывается на спинку стула и улыбается мне. — Так вот. Вернемся к свиданию. На чем мы остановились?

Лейла

Я пристально смотрю на Зака. Он просто подмигивает мне в ответ, его ярко-голубые глаза мерцают.

Тридцатилетний Зак Хардинг (игровое прозвище — Зак Стояк³) в прошлом игрок в регби, но этот мужчина больше похож на викинга. Массивные руки, светлые волосы, обычно собранные в мужской пучок, неопрятная борода и широкая грудь размером с холодильник. Он живет напротив меня, в квартире с двумя другими парнями. Поскольку мы живем через коридор, мы все время тусуемся вместе — именно поэтому я прекрасно понимаю, что он определенно не тот мужчина, с которым я была на свидании.

— Господи, мужик. — Он некоторое время пытается усесться, а затем корчит гримасу официанту. — Когда-нибудь думали о покупке стульев для нас, обычных людей? Не все мы такие крохи, как эта ласс⁴.

Официант просто смотрит на него широко раскрытыми глазами.

— Зак, — говорю я спокойно. — Что ты здесь делаешь?

Зак выглядит удивленным.

— У нас свидание, малышка. Разве ты не помнишь?

Я закатываю глаза.

Официант выглядит совершенно сбитым с толку.

— Прошу прощения… — он замолкает, оглядываясь на уборную, затем снова на Зака. — Вы, эм…?

— Я тот самый парень, ага, — говорит Зак. — Мне просто вдруг стало по-настоящему жарко. Я бы ни за что не сбежал со своего великолепного, сногсшибательного, немного пугающего свидания.

Я пинаю его по лодыжке под столом.

— Нет, — нерешительно отвечает официант. — Я имею в виду… Вы… Зак Хардинг?