Я почти не спала. Не ела. Я провела всю ночь, переслушивая старые выпуски «Трех Одиноких Парней», анализируя то, как парни разговаривают и шутят, раздавая советы. Как бы ни старалась, я просто не могу представить то, как мой голос впишется в это легкое подшучивание. Я не смешная. Не обаятельная. Не остроумная. Ради бога, мужчины даже часа не могут со мной просидеть. Я настолько неприятна. Я наблюдаю, как Джош и Люк возятся с оборудованием, и мое сердце подскакивает к горлу. Я все испорчу.

— Эй, малышка! — Из дверного проема доносится низкий голос. Я поворачиваюсь и вижу Зака, входящего в комнату со стаканчиком кофе навынос. Он чмокает меня в щеку и слегка шлепает по заднице, заставляя подпрыгнуть. — Мм. Твоя задница сегодня выглядит великолепно.

Я свирепо смотрю на него, поворачиваясь, чтобы шлепнуть его в ответ.

— Хотела бы я сказать тебе то же самое.

Он просто сияет, отодвигая мой стул.

— Сядь и перестань быть такой сварливой. Послушай, я принес тебе кофе. Разве я не хороший парень?

— Мы еще не начали эксперимент, — бормочет Джош, уставившись на экран своего ноутбука, в то время как Зак ставит стакан у моего локтя и садится рядом. — Скажи что-нибудь в микрофон, Лейла.

— Малышка, — поправляет Зак. — Ты должен называть ее малышкой. Или дорогой. Или сладенькой. Что-нибудь действительно романтичное. — Он хмурится. — Я хочу внести поправку в контракт. Хочу, чтобы в письменном виде было указано, что я могу называть тебя любым ласкательным именем, которое мне нравится.

— Скажи что-нибудь, сладенькая, — невозмутимо произносит Джош.

Я прочищаю горло.

— Эм. Хей, — говорю я в микрофон.

— Что-нибудь еще, — говорит Джош. — Нам нужно протестировать настройки микрофона.

— Спой песню Адель, пирожочек, — советует Зак. — Это то, что я всегда делаю.

— Проверка, проверка, — стараюсь я.

Джош закатывает глаза, стуча по клавиатуре.

— Оригинально. Ладно, теперь ты, Люк.

Я наблюдаю, как ребята тестируют свои собственные микрофоны, настраивая стулья и подставки. Они такие профессионалы. Даже Зак серьезен, он читает свои записи, нахмурив брови.

Холод проникает в мой желудок. Я понятия не имею, что делаю. Что, если я облажаюсь и задержу запись? Или скажу что-нибудь глупое и испорчу парням репутацию? Я не знаю, как понравиться аудитории. Их слушатели, вероятно, все возненавидят меня, и показатели шоу упадут еще ниже, и мне будут приходить злобные твиты, а ребята потеряют спонсорство, аудиторию и работу… Легкое прикосновение к плечу заставляет меня поднять взгляд на Люка. Сегодня он одет небрежно, в белую оксфордскую рубашку и поношенные джинсы. Его серые глаза за стеклами очков кажутся добрыми, когда он передает мне бутылку воды.

— Дыши, — тихо говорит он. — Ты слишком много об этом думаешь.

Я сглатываю и киваю.

— Как и всегда.

Он улыбается, слегка сжимая мое плечо.

— Что тебя так напрягает, милая?

Мое сердце трепещет. Когда я училась в старших классах, половина всех девочек была влюблена в Люка. Легко понять почему, когда он исполняет свою роль «милого, заботливого профессора».

— Я прослушал несколько подкастов для исследования, — признаюсь я.

Его бровь удивленно выгибается.

— Не удивлен.

— И все женщины не такие… как я.

— Что? — Джош поднимает голову, хмурясь.

— Они веселые. И забавные. И достаточно умные, чтобы говорить веселые, проницательные вещи, импровизируя.

— Ты забавная и умная, — утверждает он.

— Не совсем веселая, — услужливо добавляет Зак. — Но у тебя очень сексуальный голос, малышка. Просто накричи на нас, как обычно это делаешь. У тебя это здорово получается.

— Подожди, — медленно произносит Джош. — Ты нервничаешь? Ты?

Я переплетаю пальцы вместе.

— Думаю, вы уже поняли, что мне не нравятся кривые обучаемости¹⁸ — сухо говорю я. — И неудачи в чем-либо. Зачем еще мне нужно практиковаться в том, чтобы завести парня?

— Ты никогда не пробуешь ничего нового? — спрашивает Люк, внимательно меня изучая.

Я неловко переминаюсь с ноги на ногу.

— Нет, если могу этого избежать. Или я провожу несколько месяцев, тайно обучаясь этому, чтобы не позориться.

— Почему? — Зак выглядит искренне озадаченным. — Я все время что-то порчу. Меня это не беспокоит.

Я фыркаю.

— Ты знаменит. Люди будут лебезить перед тобой, что бы ты ни делал.

— Это правда, — мудро говорит он. — Трудно облажаться, когда ты такой сексуальный.

Люк все еще изучает меня, как букашку под микроскопом.

— Нет ничего постыдного в том, чтобы публично совершить ошибку, Лейла, — тихо говорит он. — Все ошибаются.

— Да, что ж, в прошлом надо мной много смеялись, — оживленно говорю я. — Не хочу давать людям возможность сделать это снова. Не тогда, когда могу провести небольшое исследование и убедиться, что знаю, что делаю.

Люк хмурится.

Зак разражается смехом.

— Люди смеялись над тобой? Как там поживают их сломанные пальцы?

Я фыркаю, отбрасывая волосы за плечи.

— Не понимаю, на что ты намекаешь.

— Можем мы, пожалуйста, начать? — спрашивает Джош, щелкая последним выключателем и откидываясь на спинку стула. — Нам нужно закончить до того, как завершится наше время.

Зак и Люк оба кивают, поворачиваясь к своим микрофонам. Я делаю глубокий вдох, собираясь с духом.

— Ладно. Давайте сделаем это.

ТРИ ОДИНОКИХ ПАРНЯ, ЭПИЗОД 443:

ЭКСПЕРИМЕНТ С ФАЛЬШИВЫМИ ОТНОШЕНИЯМИ

(Мелодия затихает)

Джош: Здравствуйте, и добро пожаловать на 443-ий эпизод «Трех Одиноких Парней» — подкаста об отношениях от трех парней, которые абсолютно не квалифицированы, чтобы давать вам любовные советы. Меня зовут Джош…

Зак: Я — Зак.

Люк: А я — Люк.

Джош: Сегодня мы подготовили для вас довольно захватывающее шоу. Вас ждут наши мысли о свингерских вечеринках, советы о том, как вежливо сказать своей второй половинке, что ему/ей нужно чаще принимать душ, и новости о нашем предстоящем выступлении на «PodFest». Но прежде чем мы перейдем ко всему этому, у нас есть кое-что особенное для вас — мы запускаем новую рубрику. То, чего мы никогда раньше не делали. Зак, не желаешь объяснить?

Зак: Конечно. (Прочищает горло) Знаю, что некоторые люди думают, что мы несем полную чушь в этом шоу…

Люк: Что мы в какой-то степени и делаем. Мы не даем профессиональных советов.

Зак: Верно. Так вот. Мы просто трое неудачников с подкастом. Но мы трое неудачников с подкастом и стеной, увешанной свадебными приглашениями, что доказывает — мы отлично справляемся со своей работой. Мы помогаем людям. И очень многим. И нам не нравится, когда нас называют «отвратительными» пара ханжеских снобов, думающих, что только потому, что они связали себя узами брака с первым человеком, взявшим их за руку в начальной школе, они представляют из себя нечто особенное.

Люк: Зак.

Зак: (Игнорирует его) Вот новость для придурков из «Милых соулмейтов»: то, что вы находитесь в браке, не делает вас выше одиноких людей. И, учитывая, что большинство ваших советов в основном сводится к «женщины, старайтесь больше нравиться своему мужчине», очевидно, что женитьба не помогает вам в выдаче советов. Так что можете взять свои «глубокие опасения» и засунуть их в свою…

(Вмешивается Люк)

Люк: Вместо того, чтобы спорить с критиками, мы решили занять более высокую позицию и использовать эту ситуацию как возможность проверить наши навыки помощи — и попутно предоставить вам всем развлечение из первых лиц.

Джош: У нас есть подруга, живущая в нашем здании уже пару лет. Она шумная, использует слишком много горячей воды и, в целом, ужасная соседка. Если вы когда-нибудь слышали приглушенные песни ABBA на заднем фоне наших карантиновских эпизодов, то это она.

Лейла: Эй!