Зак сияет. Ему нравится, когда его узнают на публике.

— Ай⁵, тот самый.

— Типо… тот самый Зак Хардинг? Ну, игрок в регби? Вы были моим любимцем, когда играли за сборную Англии!

— Ох, ай. — Зак поворачивается обратно ко мне. — А теперь, если Вы не возражаете, у меня тут свидание с прекрасной дамой, и крошечная тарелка с… — он рассматривает блюдо перед собой, — ммм, вкуснейшим пастернаком. Когда официант не двигается с места, Зак жизнерадостно от него отмахивается. — Увидимся позже, приятель!

— Ох. — Мужчина приходит в себя, поворачивается и убегает прочь. Зак счастливо устраивается на своем месте и берет бокал вина Майка, как будто проводит каждые выходные, портя свидания своих соседей, и это все совершенно нормально.

— Знаешь, — медленно говорю я, — если ты так сильно по мне скучал, ты мог бы просто подождать, пока я вернусь домой.

— Я здесь не ради тебя. Я пригласил одну девушку выпить. — Он кивает на бар в углу помещения. Я оглядываюсь и замечаю толпу женщин-моделей, сидящих на барных стульях, потягивающих напитки и болтающих. Конечно же, одна особенно красивая девушка в очень коротком платье сидит в одиночестве, сверля меня свирепым взглядом.

Я приподнимаю бровь.

— Тогда разве ты не должен все еще быть с ней? Сомневаюсь, что такими темпами ты в итоге с ней трахнешься.

— Ничего не вышло. — Он критически изучает горку золотых овощей на своей тарелке. — Она пригласила меня на свадьбу своей сестры в эти выходные.

— И это проблема? — спрашиваю я, наблюдая, как он берет свою ложку для супа и аккуратно накладывает на нее все.

Он бросает на меня равнодушный взгляд.

— Встреча с их семьями не стоит на первом месте в списке моих приоритетов, ласс. Я не ищу жену. Я увидел, что тебя бросили, поэтому подошел, чтобы спасти тебя. — Он запихивает ложку в рот и хмуро смотрит на мою тарелку. — Малышка, ты почти ничего из этого не съела. Почему ты не ешь? Ты нервничаешь?

Я пожимаю плечами.

— Я просто хотела, чтобы все прошло хорошо. Очевидно, я потерпела впечатляющее поражение.

Его губы сжимаются вместе.

— Ты вообще что-нибудь сегодня ела?

Я качаю головой.

— Я провела весь день, заполняя заказы. А на склад я не могу приносить еду.

Он говорит:

— Ты же знаешь, что еда и сон важнее, чем продажа чулок, да? — Он наклоняется и приподнимает скатерть, устраивая из разглядывания моих ног большое шоу. — Хотя это действительно прелестные чулки, сладкая.

Я пинаю его в колено.

— Не для меня, — честно отвечаю я.

«Her Treat⁶» — моя компания нижнего белья — самое важное, что есть в моей жизни. Потребовалось шесть лет усердной работы, чтобы превратить ее в то, чем она является сейчас, — в меру успешный интернет-бутик с тысячами покупателей ежемесячно. Шесть лет бессонных ночей, выплаты долгов и работы по восемнадцать часов в сутки. Эта компания — мой ребенок. Она важнее всего остального.

Зак усмехается, пододвигая ко мне тарелку.

— Ты безнадежна. Ешь. Не хочу, чтобы ты снова потеряла сознание и упала на меня. — Вздохнув, я беру вилку. Удовлетворенный, он откидывается на спинку стула, и скрещивает руки на груди. — Теперь продолжай. Что случилось? Я наблюдал за твоим свиданием из бара. Казалось, все шло хорошо.

— Ты такой псих, — бормочу я, набив рот золотой морковкой, и корчу рожицу.

— Это моя работа, — напоминает он мне, тыча большим пальцем в центр своей груди. — Bona fide⁷ любовный эксперт, прямо перед тобой.

Я фыркаю.

— Не думаю, что наличие подкаста с советами по отношениям делает тебя любовным экспертом. Не видела диплома у тебя на стене.

— Может, и нет, — самодовольно говорит он. — Но полагаю, ты видела все наши награды. Лучший развлекательный подкаст для взрослых три года подряд, детка.

Я слегка улыбаюсь, накалывая крошечный кусочек пастернака. Зак ведет подкаст с советами по отношениям со своими соседями по квартире Джошем и Люком. Он называется «Три Одиноких Парня» и очень успешен. Тысячи слушателей подключаются еженедельно, чтобы послушать, как парни разговаривают обо всем на свете — начиная с ЗППП и заканчивая играми с дыханием⁸.

Честно говоря, он, вероятно, и мог бы научить меня кое-чему о свиданиях.

— Я не знаю, что произошло, — говорю я в конце концов, кладя вилку на стол. — Я думала, что все шло хорошо. — Внезапно меня захлестывает волна изнеможения. Я так устала.

Это был дерьмовый месяц. Продажи «Her Treat» упали, и я почти не спала, беспокоясь об этом. Через несколько месяцев выходит новая коллекция, и я изо всех сил стараюсь быть в курсе всевозможных событий. И я так долго хожу на эти свидания. За последние четырнадцать месяцев у меня их было 120. И ни одно из них не увенчалось успехом. Я стараюсь не принимать это близко к сердцу, но уже становится слишком больно.

Я думаю о десятилетнем плане, лежащем скомканным в моей сумке. Последний не отмеченный галочкой пункт горит у меня в голове. Выйти замуж.

Я неудачница. А я ненавижу терпеть неудачи.

— Хэй, — тихо говорит Зак. Я поднимаю на него взгляд. Его ярко-голубые глаза полны беспокойства. — Ты в порядке?

Я киваю.

— Просто… Я не знаю, что делаю не так.

Зак изучает меня еще несколько секунд, затем кивает сам себе.

— Ладно. — Он тянется к наполовину полной бутылке вина, стоящей между нами, и берет мой бокал, щедро наполняет и пододвигает его ко мне. — Выпей это, а потом надень свое пальто.

Я ошеломленно наблюдаю, как он одним большим глотком осушает свой бокал и вытирает рот тыльной стороной ладони.

— Что мы делаем?

— Мы наслаждаемся дорогим вином твоего придурковатого кавалера, а потом идем за настоящей едой. Никакого обернутого в васаби дерьма из пенопласта. — Он встает, отодвигая стул. Официант снова появляется позади нас, и Зак одаривает его своей мегаваттной улыбкой. — Это было чудесно, приятель.

Официант кивает с ошеломленным видом.

— Я передам Ваши комментарии шеф-повару, — бормочет он, затем достает блокнот и ручку. — Эм, не могли бы Вы…?

— Автограф? — догадывается Зак, и мужчина отчаянно кивает. Я опрокидываю свой бокал и залпом допиваю вино, пока Зак нацарапывает на бумаге свое имя. — Без проблем, приятель. Спасибо, что мягко сообщил моей девочке неприятные новости. — Он протягивает мне руку, помогая подняться на ноги. — Давай же, любовь моя. Твоя ночь вот-вот станет намного лучше.

Лейла

На часах почти полночь, когда мы наконец добираемся до нашего дома. Вместо того, чтобы купить еду, Заку удалось убедить меня зайти в бар по дороге домой, где мне посчастливилось попасть на акцию «Счастливый час» — два напитка по цене одного. Я воспользовалась ей не единожды. Рука Зака крепко обнимает меня за талию, пока я, спотыкаясь из-за тумана в голове, поднимаюсь по шести лестничным пролетам на наш этаж.

Много пить совсем не в моем стиле. Ведение собственного бизнеса означает, что я всегда на связи, и мой график обычно настолько плотен, что я не могу позволить себе много отдыхать. Я знаю, что утром буду ненавидеть себя, но прямо сейчас мне просто плевать. У меня был ужасный вечер. Унижение из-за моего свидания с Майком сжимает мою грудь тугим комком. Я просто хочу забыть об этом на некоторое время.

Однако, к тому времени, когда Зак затаскивает меня на наш этаж, я начинаю жалеть о четвертой порции мохито. Я смотрю на запертую дверь своей квартиры и представляю, как забираюсь в холодную, пустую постель. Снова. Мое пьяное счастливое настроение внезапно сменяется грустью.

120 свиданий. За последние четырнадцать месяцев у меня было 120 свиданий. И ни одно из них не вылилось во что-то большее.

Должно быть, со мной что-то не так.

— Мне нравится, — бормочет Зак у меня над головой, теребя красную бретельку моего бюстгальтера. — Один из твоих проектов?