— Проклятье! — прошипел он сквозь зубы. — Снаружи бродит волк!

— Это за нами, — немедленно выдала Марта. — То есть, за мной.

— Ты-то, мелочь, что натворить успела, чтобы за тобой целого волка послали? — не поверил Карл. — Это, видно, за Каверзой.

— Сходила на городской праздник, — мрачно сообщила Марта. — Без разрешения, вот и вся вина.

Карл прищурился и закивал с таким видом, будто ни на грош ей не поверил. И вправду, за одно лишь это никто не станет охотиться на людей. Хитринка с Прохвостом, конечно, знали больше, но поди угадай, можно ли довериться этому Карлу.

— В сарай зашёл, — произнёс хозяин, ещё раз осторожно выглянув наружу. — Наверное, уголь у меня там отыскал и подкрепляется. Один, других я не вижу. Так, парень, давай-ка его запрём.

Обращался он, очевидно, к Прохвосту. Хитринка немедленно возмутилась.

— Даже не вздумай выходить! — выпалила она, цепляясь за рукав названого брата. — Ты ведь не собираешься? Это очень опасно!

— Я осторожно, — сказал он, бережно, но решительно убирая её руку. — Как будем действовать?

— Ты выйди за калитку, обойди вокруг и с той стороны забора опусти стену, — сказал ему Карл. — Там цепь болтается, увидишь, нужно только дёрнуть за неё посильнее, и всё само собой поедет вниз и защёлкнется. Главное, чтобы волк до того не успел тебя заметить и не выбежал прежде, чем этот выход закроется. А я со стороны двора замок навешу.

Хитринка топнула ногой.

— Дурацкий план! — гневно сказала она. — Волк и сам убежит, отчего бы просто не подождать?

— Э, нет, такие звери уже не отстают, если взяли след, — покачал головой Карл. — Если он вправду за вами, то тут и останется, а мы упустим шанс его запереть. А если за Каверзой, его тоже притормозить не мешало бы. Ну, пошли, пошли, пока он не наелся! Парень, ты первый, чтобы мы одновременно с двух концов зашли.

И глупый Прохвост, совершенно не осознающий опасности, отстранил Хитринку с дороги. Не успела она и слова сказать, как он уже пересёк двор и оказался за калиткой. Карл тоже вышел наружу.

— Ну, пока всё идёт хорошо, — сообщила из кухни Марта, занявшая наблюдательный пост у окна, выходившего в сторону пустоши.

Хитринка выглянула во двор. Задняя часть сарая отсюда была не видна, но зато она увидела, как Карл, тихо подкравшись, захлопнул створку и навесил большой замок.

— Молодец, парень! — сказал он, из чего Хитринка заключила, что всё кончилось. — Знать бы ещё, надолго ли зверя удержат эти стены, если он пожелает выйти. Сматываться отсюда нужно, да побыстрее.

Ему-то легко говорить, а им сейчас оставалось только идти пешком по дороге, да ещё и направление толком не было ясно. Зачем только они доверились Каверзе! Шли бы лучше своим путём, нигде не задерживаясь, и не оказались бы в доме у сумасшедшего старика с волком под боком.

— Ладно уж, — сказал Карл Прохвосту, когда тот вернулся. — Ждите меня здесь. Я ненадолго в город, вернусь с экипажем. Останавливаться не стану, но замедлю ход, запрыгнете. В доме возьми ружьё. Ключ держи, запрёте дверь, как увидите, что я подъезжаю. А если волк раньше вырвется, что ж, прячьтесь в доме, но тогда уж вы сами по себе, я сам по себе. Усекли?

Прохвост поймал брякнувшую связку и кивнул. И Карл, покосившись на сарай, вышел на дорогу и торопливым шагом двинул к городу.

— Думаешь, можно ему доверять? — спросила Хитринка. — Может, мы уж лучше сразу сами по себе? То один встречный пытается помочь, то другой, а лучше что-то не становится.

— Нам нужен этот экипаж, — твёрдо сказал Прохвост. — Видишь же, убираться нужно быстро. Тот стражник рассказал, как добраться до Вершины, но по железной дороге ближе не выйдет. Теперь или пешим ходом, или искать, кто подвезёт. Давай-ка скажем Марте, чтобы готовилась, и возьмём ружьё.

Ружьё он протянул Хитринке.

— Я и прикасаться к нему не желаю! — замотала она головой. — А вдруг оно выстрелит? Почему не ты его берёшь?

— Я же понесу гитару, — ответил Прохвост таким тоном, будто общался с кем-то до ужаса непонятливым.

— А-а, гитару, — кивнула Хитринка, прищурившись. — И как только я не сообразила, что нам в пути жизненно необходима эта проклятая гитара! Дай-ка угадаю, для напоминания, что никому нельзя верить?

Они немного поспорили, но в итоге было решено оставить гитару в доме Карла. Раз уж Каверза время от времени здесь появляется, то сможет при необходимости забрать свою вещь. Ружьё Прохвост повесил за плечо, и все они столпились у приоткрытой двери, готовые в любой момент как выбежать наружу, так и рвануть внутрь, если зверь выберется из сарая.

Но волк, по счастью, сидел спокойно. Изнутри не доносилось ни звука.

А ворона Хитринка держала на согнутой руке, и рука уже начала уставать. Марта всё поглаживала перья и хихикала, когда ворон в ответ легонько тянул её за волосы.

— Кто-то едет, — сказал Прохвост. — Давайте наружу на всякий случай, я запру дом.

Когда он прятал ключи в карман, стало видно, что по дороге мчится несколько экипажей: один уже подлетал к дому, а два других на отдалении следовали за ним. Не похоже было, что хоть какой-то собирается замедлить ход.

— Это вряд ли Карл, — произнесла Хитринка, но тут машина резко затормозила, подняв клуб пыли, и из окна выглянул их недавний знакомый.

— Чего копаетесь? Живо! — замахал он рукой.

Два следующих экипажа нагоняли его. Дверца одного распахнулась, и оттуда свесился человек с ружьём, целясь по колёсам.

И они побежали. Прохвост подхватил Марту под мышку, Хитринка одной рукой придерживала торбу, а ворон хлопал крыльями, попадая ей по лицу. Карл распахнул боковую дверцу. Они нырнули туда как попало, свалившись друг на друга, и экипаж рванул с места, подпрыгивая и гремя.

Ворон орал и бил крыльями. Карл тоже что-то кричал, но разобрать было сложно. Хитринка пыталась поджать ноги, потому что ей казалось, они свисают наружу, а дверь экипажа всё ещё была открыта. Ружьё жёстко давило в бок, и удивительно, как ещё не выстрелило.

— Пригнись! — сказал Прохвост ей почти в самое ухо. — Не поднимай голову!

И вслед за этим их осыпало осколками стекла.

Марта сумела пробраться вниз, под сиденье, и потянула ворона к себе. Прохвост перелез через Хитринку и наконец захлопнул болтающуюся дверь.

— Ха-ха, выкусили? — засмеялся Карл и вдруг заложил такой резкий поворот, что Хитринка стукнулась головой о дверь по правому борту. — Думали, сможете меня догнать? Не с тем связались!

Затем он обернулся к своим пассажирам.

— Ну как, живы? Целы? Вот и хорошо. Ещё немного попетляем, а дальше уже поедем спокойно. Этих-то растяп я со следа легко собью, вот только не нагнали бы нас волки.

Наутро волк всё ещё был там, где его оставили накануне. Он поднял голову, оглядел вошедших, а затем вновь опустил морду на лапы.

Мастера осторожно подошли ближе.

— Ты держись подальше, — проворчал Карл, отстраняя хвостатого. — Тебе ещё вроде как есть ради чего жить, а мне так плевать. Эй ты, тупая зверюга, к ноге! Дай лапу!

— Разве послушает? — хмыкнул Ковар.

Но волк сообразил, что его подзывают. Поднялся со скрипом, неспешно подошёл. Голова его почти упёрлась Карлу в живот, красные глаза глядели внимательно. Карл попятился.

— Сидеть! — скомандовал он.

Затем осмелился, протянул руку, хлопнул зверя по корпусу и повторил команду:

— Сидеть, я сказал!

Волк послушно уселся.

— Хороший мальчик, — похвалил его мастер. — Ковар, угости-ка его угольком. А теперь дай лапу, пёсик!

Зверь довольно быстро понял, что от него хотят, хотя и выполнял все команды с задержкой, склоняя голову, будто спрашивая — это точно необходимо? Для чего заниматься подобным?

Вскоре он мог и сидеть, и лежать по команде, и приходить на зов, и отыскивать любого из обитателей маленького дома.

— Где братишка? — спрашивала, бывало, Каверза. — Ну-ка ищи братишку!