— Вон там твоя каморка, — указала девушка рукой, глядя на него сверху вниз.

Мальчишка мигом скрылся за непрочной рассохшейся дверью. И когда оплакал своё горе, он стал лучшим учеником, который только был у мастера Джереона.

Когда Хитринка и Прохвост вошли в хижину, Марта чем-то гремела в углу. Неясно, что она могла разглядеть тут без светляка.

— Рассказывай, — угрюмо предложила Хитринка, — кто ты есть такая и почему волки идут за тобой. Разве они выслеживают не тех, кто нарушил закон?

— Я ничего не сделала! — запротестовала незваная гостья. — Одно только правило и нарушила — не выходить наружу. Но это же не закон, и как не выйти, когда в городе праздник и все, вообще все туда шли, даже сопливый Ганс! Если б я только знала, что эти дрянные волки меня заметят...

— Ты присядь, — предложил Прохвост, двигая к гостье табурет, сделанный из пня. — Так почему, говоришь, тебе нельзя было выходить?

— Да разве ж Грета говорила! — фыркнула Марта, села на пенёк и поболтала ногами в тяжёлых, не по размеру башмаках.

Затем она тоненько запела:

— Дитя, эти стены — твой дом навсегда, а выйдешь наружу — случится беда...

— Грета тебе кто? — уточнил Прохвост.

— Никто, — ответила девочка, прерывая пение и склоняя голову к плечу. — Она для приютских кашу варит, прибирается, и за мной из жалости приглядывала, чтобы не заклевали. Ах, если покинешь спасительный кров, то станешь добычею лютых волков...

— Видимо, Грета что-то о тебе такое знала, — сказал Прохвост, наморщив лоб.

— А почему она приказала найти Ковара? — спросила Хитринка. — Почему именно его?

— Она сказала, если кто мне теперь и поможет, то лишь он, — сообщила Марта. — А вы не врёте, что его здесь нет?

— Да я бы с радостью передала тебя в руки кому угодно, — фыркнула Хитринка. — Нужна мне на шее девчонка, за которой волки идут по пятам! Ковар, эта подлая душонка, этот предатель, в последний раз появлялся на болотах, когда всучил меня бабке с дедом. А я тогда едва родиться успела. И больше он нас не навещал, ни единой весточки не прислал! Гнусный негодяй!.. Прохвост, что ты меня дёргаешь? Разве я не права? Он бросил меня, бросил родителей, гад хвостатый, будь он проклят!

— Ясненько, — тряхнула Марта светлой головой. — Теперь верю, что его здесь нет. Но что же мне делать? Может быть, вы покажете, где Вершина Трёх Миров?

— Если пойдёшь к северу, рано или поздно доберёшься, — махнула рукой Хитринка.

— Погоди, мы же не можем отправить её одну, — вмешался Прохвост.

— Отчего это не можем? Сюда ведь она благополучно дошла. Доберётся и туда.

— Я тебя не узнаю, — покачал головой Прохвост. — Я же знаю, что у тебя доброе сердце...

— Пф-ф-ф!

— И ты даже сломанного светляка жалеешь...

— Враки, ничего я не жалею! Он без крыла удобнее.

— И одну маленькую бедную девочку...

— Сиротинушку, — вставила Марта. — Горбунью и хромоножку.

— Вот именно. Не отправишь же такую одну к далёкой горе?

Хитринка вскочила со своего места и топнула ногой.

— Да вы дурни, что ли? — вскричала она. — Ну доберёмся мы к горе, а дальше что? Вниз головой с неё прыгать? Остаться там жить? Что?

— Этого я не знаю, — пригорюнилась Марта. — Наверное, придётся вернуться к Грете и сказать, что я не нашла Ковара. Вот только неизвестно, в Приюте ли сейчас Грета. Я видела её в последний раз, когда она удерживала дверь, в которую ломились волки. Нам удалось заманить их в сарай, где хранились инструменты для сада. Мне она приказала уходить и не оглядываться. Может, её и в живых-то больше нет...

— Попробуем найти твою Грету, — пообещал Прохвост.

Хитринка даже раздулась от возмущения, что её не спросили.

— А сейчас спи давай, с утра в путь, — сказал Прохвост, указывая на своё скромное ложе в углу. — Угостили бы чем-то, да у нас дома ни крошки, в обед последнее доели.

— Жалко, — сказала Марта, пробралась к застеленному тряпьём узкому топчану и улеглась, как была, прямо в обуви. — Ух, жёстко как! Даже в Приюте и то кровати лучше...

— Ты башмаки-то свои грязные сними! — прикрикнула на неё Хитринка. — Кровати, может, в Приюте и лучше, а вот воспитание никуда не годится!

— Я их никогда не снимаю, мне нельзя, — сонным уже голосом ответила девчонка, натягивая на голову лоскутное одеяло. — Я же хромая...

— Сама сейчас их стяну, — пообещала Хитринка, но Прохвост её остановил.

— Не нужно, — попросил он. — Постель всё равно уже испачкана, а завтра так и так уходим. Оставь её, может, ей больно ногу тревожить или ещё что.

Следующим утром бодрой была только Марта, безмятежно проспавшая всю ночь. Хитринка с Прохвостом препирались до рассвета, потому у них у обоих слипались глаза.

— Ты хоть понимаешь, как нам повезло вчера вечером? — охрипшим голосом в который раз произнесла Хитринка. — Если бы волки не отступили, то тут бы нам и крышка! Не желаю в такое ввязываться!

Тишине снаружи пришёл конец. Это у дальних рубежей леса заработали пилы, и если прислушаться, сквозь их монотонное гудение можно было разобрать, как с треском падают стволы. Каждое утро машины понемногу вгрызались в чащу.

Прежде, говорил дед, это был зелёный край с густыми лесами, где водилась всякая живность, с полноводными реками и озёрами, полными рыбы. Теперь от рощ и лесов, окружающих город Пара, только и остался клочок у болота, но однажды не станет и его. И рыбы в реках, куда сливались отходы из мастерских, давно уже не было, и лесное озеро умерло.

— А я всегда хотел отсюда убраться, — внезапно сказал Прохвост. — Ты цепляешься за остатки старого мира и закрываешь глаза на то, что держаться уже и не за что. Слишком всё изменилось. Дедушка и бабушка однажды тоже ушли из города, чтобы запомнить его прежним. А ты хочешь досидеться до того, что машины подойдут вплотную к берегу и болото обмелеет? А помнишь, что говорили путники с востока? Угля добывают всё меньше, того и гляди, правителю понадобится наш торф. Думаешь, с нами тогда будет кто церемониться? Или нам заплатят?

Он перевёл дух и продолжил:

— И торговцы сюда всё реже заворачивают, да нам и нечего им дать, кроме проржавевшего металла. Не помню, когда в последний раз ел мясо. Эту зиму мы чудом пережили, а на следующую уж точно помрём!

Хитринка угрюмо промолчала.

— Вот что, собирай вещи, которые нам могут пригодиться в пути, и мы уходим, — завершил Прохвост свою речь.

Таким Хитринка его раньше, пожалуй, и не видела. Обычно названый брат по всякому поводу спрашивал её совета, и она привыкла считать его нерешительным и мягким.

Не хотелось, но всё-таки стоило признать, что Прохвост был прав. Жизни тут совсем не стало (проклятые пилы, когда уже замолчат!), и если не к Вершине Трёх Миров, то куда-то рано или поздно пришлось бы уходить.

Так что Хитринка молча сорвала с крюка торбу и так же молча принялась сердито пихать туда вещи.

Самое нужное и так всегда находилось внутри: дедушкин гамак, медный рожок, новенькие крючок и леска (если по какой-то невероятной удаче найдётся рыбное место). Бабушкино колечко, дедов ключ, который отпирал когда-то дверь его дома в городе, а теперь ни на что не годился. Старые часы, что давно уже не шли. И новый светляк, пойманный вчера.

Хитринка добавила к этому ложки, их жаль было бросать. Ещё хотела одеяло, да оно не уместилось бы. А одежда вся уже на них. Оставалась ещё только одна ценная вещь.

— Твой альбом никак не лезет, — с досадой сказала она брату, попробовав и так, и сяк.

Прошлой весной заезжал торговец, сказал, нужна болотная тина. Мол, в городе из такой дряни бумагу сделают.

Хитринка посмеялась только, а Прохвост поверил, всё лето провозился, собирал да сушил. И торговец не обманул, заглянул к осени. Сказал, может дать в обмен провизию или что-то из вещей на выбор.

Стоило бы выбрать съестное, но Прохвост увидал вот этот альбом и ничего другого не захотел, а Хитринке не хватило духу его отговаривать. Не так уж и часто брат баловал себя, а может, и вообще никогда.