— Да будь я и вправду проклят, — потрясённо сказал он. — Это оттого, что ночь не спал, мне мерещится всякое, или не я один вижу эту дрянь?

Марта отчаянно рыдала, пытаясь прикрыть ступню подолом платья, но Хитринка успела отчётливо разглядеть, что нога у неё была точь-в-точь как у ворона. По цвету как человечья, а по форме птичья. Дыра в носке определённо меркла перед этим.

— Пресвятая Хранительница, быть не может, — ахнул над их головами Эдгард. — Покажи-ка мне свою ногу, ну, покажи ещё!

— Да что вы набросились! — всхлипнула девчонка, сверкая мокрыми от слёз глазами. — Оставьте меня! Уродцев, что ли, не видели, потешить себя захотелось?

— Всё, хватит, — сказал Прохвост, поднимаясь с места.

Он обошёл Карла и Эдгарда, подхватил Марту на руки и сел с нею в кресло, устроившись так, чтобы повернуться спиной ко всем. На колени ей он набросил свой пиджак. Эдгард пошёл следом, не собираясь оставлять ноги Марты в покое, но Прохвост вытянул руку, не подпуская его.

— Не видите, девочка напугана? — сердито произнёс он. — Это вам что, развлечение? Не стыдно?

— Развлечение? Да ты ничего не понимаешь, — взволнованно ответил ему Эдгард. — Если это вправду то, о чём я думаю, у нас в руках самое мощное оружие. Ну-ка, дитя, расскажи мне, где ты росла и как связана с Гретой.

— Ты даже не спросил, как меня зовут, — всхлипнула Марта. — И ничего я тебе не скажу!

— А если обмен? Ответишь на мои вопросы, а я расскажу, кто ты такая, пойдёт?

— И без тебя знаю, что я сирота из Приюта!

— Так вот где тебя держали. Умно, умно. Но Грета, ведь она, выходит, всё знала, — задумчиво произнёс торговец. — И мне ни слова, и этот хвостатый плут туда же...

— Да выкладывай! — сказал ему Карл. — Терпеть не могу, когда тянут.

Эдгард прошёлся к двери, задумчиво потирая пальцами подбородок. Развернулся, сделал несколько шагов обратно и сказал:

— Все присутствующие слышали о пернатых?

— Да, — прозвучал нестройный хор. Только Марта промолчала.

— Тебе рассказывали? — спросил Эдгард, наклоняясь ближе к ней и упираясь руками в колени. — Рассказывали о пернатых, которые прежде были правителями этих земель?

Девчонка замотала головой.

— Так вот, поздравляю, ты одна из них. Пожалуй, что последняя в этом мире. Просто удивительно, как беспечно поступили те олухи, которые решили не говорить мне о тебе. Уж я бы обеспечил тебе лучшую защиту. Растить девчонку под носом у правителя — это же придумать только!

— Пернатая? — задумчиво спросил Прохвост. — Так её ноги, наверное...

— Никакое это не уродство, такими они и должны быть, — подтвердил его догадку Эдгард. — Вот только видеть их никто не должен был по понятным причинам. Потому девочке внушили мысль, что она искалечена и это нужно прятать.

— А спина? — пискнула Марта.

— Крылья. Но они появятся позже, сперва тебе нужно пройти обряд посвящения, или как там это зовётся у вашего племени. Для этого нужно к Вершине Трёх Миров.

— Туда мы и идём, — сообщила ему девчонка. — Ещё раз скажи про ноги!

— Всё в порядке с твоими ногами. У всех пернатых такие. Так и должно быть.

Марта немедленно выставила ногу из-под пиджака, пошевелила пальцами. Зрелище, нужно сказать, было странное.

— Ты знаешь песни? — между тем спросил Эдгард. — Песни вашего племени. Кто-то тебя им учил?

— Я знаю только эту: «Дитя, эти стены — твой дом навсегда...»

— Тьфу, это точно не та. Что ж, может быть, знание придёт после обретения полной силы?.. Надо подумать, надо подумать...

И Эдгард зашагал по комнате взад-вперёд. Но Карл встал у него на пути.

— Так что с Каверзой? — спросил он. — Где она, что ты об этом знаешь? Ты её спрятал?

— Она не здесь, — отмахнулся торговец. — На севере, останавливает работу шахт. Судя по сообщениям оттуда, успешно.

— Чего-о? Это ей зачем сдалось?

— Ох, говорю же я тебе, — устало сказал Эдгард, потирая виски. — «Птицы». Она давно там состоит. Все её разъезды по городам с выступлениями — больше для прикрытия. Есть свои люди на телеграфе, и всё-таки сообщения безопаснее передавать лично через кого-то. Она была связной. Мы собирались выступать позже, но пришлось ускориться — вот, между прочим, ради твоей Греты, — повернулся он к Марте. — Может, успеем заодно и её спасти.

Карл ухватил Эдгарда за жилет на груди и встряхнул.

— Ты во что Каверзу втянул? — прорычал он. — Ты что её заставил делать?

— Я заставил? — усмехнулся тот. — Я присоединился к «Птицам» пару лет назад, когда сходил с ума от вынужденного бездействия, а она состоит в организации уже давно. Это она меня сюда привела, не наоборот. Ты, старый пень, как всегда, не видишь дальше своего носа.

— Где именно на севере мне её искать? Я против, чтобы она участвовала в таких делах!

— Видимо, потому она с тобой и не делилась. Оставь, Каверза давно уже не та девочка, что нуждалась в твоей защите. Но сейчас она направила тебя сюда по моей просьбе. Нам нужен такой человек, как ты. Умелые водители на вес золота, а если они при этом хорошие механики...

— Если тебе спокойно не живётся, вперёд! — гневно взмахнул рукой Карл. — Только ты отчего-то сидишь в тёплом доме, пока другие шеи сворачивают. Что ж ты сам не полез в шахты?

— Глупец, — мягко усмехнулся Эдгард. — Наше дело вправду не обойдётся без жертв. Но подумай сам: на место одних рук придут другие, и кто-то подставит ещё одну крепкую спину. Но голову не заменить так просто. Не станет головы, и руки не будут знать, что делать.

— Раз ты здесь без году неделя, то не ври, что самый главный!

— Верно, не самый, но далеко не последний. «Птицы» продвинулись во многом благодаря мне, тем тайнам, которые я хранил. Я помог их делу больше, чем кто-либо другой. Погоди, дай подумать. Мы останавливаем железную дорогу, туда-то я и собирался тебя послать, но раз появилась эта девочка... да, возможно, правитель стянет часть охраны от Вершины к столице. Решено: мы едем к Вершине.

— Кем это решено? — возмутился Карл. — Я вот принял решение отыскать Каверзу, всё остальное ты уж без меня. За ней волки по пятам идут, ей бы на дно залечь, а не встревать в передряги.

— Ну, это уже не остановить, — развёл руками Эдгард. — Можно лишь закончить быстрее и с меньшими потерями, чем я изначально думал. А Каверза позже и сама отыщется, она должна вернуться сюда, как справится с делом.

Прохвост прокашлялся.

— Так что вы хотите делать с Мартой? — спросил он.

— Для начала поможем ей стать той, кем она является. На Вершине она обретёт свою истинную силу. И если всё получится, с помощью девочки мы покончим с властью господина Ульфгара раз и навсегда.

— Как?

— Это я объясню позже, — ушёл от ответа Эдгард. — Вы голодны? Как раз время обеда. Карл, не хмурься, вот увидишь, вернётся твоя Каверза самое большее через пару дней. Мы как раз выждем, чтобы беспорядки охватили и столицу, и двинемся к Вершине.

— Ладно уж, но молись, чтобы с её головы и волосок не упал, или я тебе зубы пересчитаю, понял?

— Ох, Карл, Карл. Если ты ещё не сообразил, она достаточно взрослая, чтобы принимать решения и оценивать их последствия. И я ни к чему её не принуждал. Ну всё, на обед!

Хитринка надела просохшие чулки. Ботинки, правда, остались влажными, но терпимо. А Марта, наоборот, сбросила второй башмак, спрыгнула с коленей Прохвоста и прошлась по ковру.

— Всегда мечтала так сделать, вот здорово! — призналась она. — Ну что, где нас покормят?

— Ты бы лучше обулась... — пробормотал Карл.

— Ничего, пусть так, — сказал Эдгард. — В людях, что здесь работают, я уверен, как в себе. Сплетен и лишних вопросов можно не бояться.

Он открыл дверь и повёл гостей вниз, в отдельный зал. Марта шла рядом с хозяином, погружаясь мало не по щиколотку в ворс ковра, и походка её совершенно изменилась: впервые за всё время девочка не подпрыгивала и не прихрамывала.

Лишь на лестнице взгляд Ковара упал на босые ноги незнакомца, и он невольно содрогнулся. Ступни оказались на редкость безобразными, но вместе с тем напоминали что-то очень знакомое. Хвостатого осенило: такие же лапы у несушек Карла, да и у ворона. Три пальца впереди, один сзади, длинные и толстые, с кривыми когтями. Что за уродство! Не повезло бедняге.