Учитывая тактическую и стратегическую импотенцию, несамостоятельность и низкое качество подготовки для сражений с численно или качественно превосходящего их противника, у имперских офицеров нет никакой возможности победить в сражении, когда нет надежды на спасение.

И для этого необходимо задействовать Кракена.

Не Айрона Кракена, бывшего лидера Республиканской Разведки.

Ни его сына Паша, командира одной из эскадрилий.

А тщательным образом перепрограммированного тактического супердроида КНС, Кракена. Наряду с Тей-Зука и Калани, Кракен захвачен на Серено.

Корпуса супердроидов отправлены на переплавку, публично растерзанные перед угнетенными ими жителями.

В дроиде, в отличие от человека, главное — его искусственный разум, не более того. Его всегда можно перенести в другое тело без необходимости адаптаций и длительного курса приема лекарственных препаратов против отторжения пересаженных органов и тканей.

Мистер Гент и его клоны разобрали програмирование каждого из тактических супердроидов по полочкам. На составляющие, биты и байты, проверяя каждый алгоритм, каждую строчку кода.

Найти те огрехи программирования, которые позволяли тактическим супердроидам не считаться с ценностью гуманоидной формы жизни, стало максимально приоритетной задачей для коллектива клонов-'ледорубов.

По всем прикидкам, с задачей они справились.

Насколько точно — станет известно после завершения текущей операции. Не для красного словца к ним приставлены сразу два довольно грамотных тактических офицера и все наличные силы Теневой Стражи.

Точность выверенного момента для ввода подкреплений — это все, что нужно для того, чтобы отрубить голову вражескому командованию.

И в данный момент у нас есть прекрасная возможность проверить на практике и оценить действия сразу нескольких видов соединений.

— Генерал Каин, — связался я с командиром 501-го легиона с помощью комлинка.

— Сэр, мои люди и боевые дроиды готовы, — ответил тот. — Ждем только команды.

Тактический монитор указывал на то, что «Страж» занял идеальную позицию для того, чтобы выполнить задуманное.

Я взглянул на корабельный хронометр.

Полдень.

Самое время.

— Начинайте, — мой приказ на той стороне продублировался командующим. — Поддержка вскоре прибудет. Но, думаю, вы покажете спецвойскам, почему вы — гвардейцы, а они — еще нет?

— Без сомнений, сэр, — заверил меня Каин. — Преподанного урока не забудут ни союзники, ни тем более враги.

Эхо ответного вопля почти пятнадцати тысяч глоток 501-го отдельного гвардейского штурмового легиона под кодовым обозначенем «Кулак Трауна», заставило йсаламири проснуться и судорожно оглянуться по сторонам. Ящерка с большой долей подозрения к комлинку в моей руке.

Черные бусинки посмотрели на меня, на мордочке ящерицы появилось неудовольствие такой побудкой.

— Не будь к ним сурова, — посоветовал я. — Первые сорок лет в жизни мальчика — самые трудные. А большинству тех штурмовиков нет еще и двух лет.

Йсаламири беззвучно открыла рот.

Вот бы еще понять, что это значило: улыбку, угрозу или беззвучный крик отчаяния?

Креб на полной скорости уводил эскадрилью «Мстителей» подальше от верхней полусферы «Затмения-II».

Минуту назад ему было так весело, как только бывает, когда заканчиваешь тушить огромный пожар. Враги окончательно потеряли координацию — верный знак того, что запущена система подавления ближней и дальней связи.

Сражение только началось, но уже достигло своего пика ожесточенности, а майор не потерял в сражении ни одного пилота. Он надеялся, что их работа практически сделана.

Но странная суть нового приказа наводила на мысль, что все только начинается.

Бортовой компьютер звуком предупредил, что «Страж» только что начал транслировать наводящий сигнал. Креб и следующая за ни Диа сориентировались быстро, развернув свои «Защитники» так, чтобы оказаться подальше от точки пространства, которую компьютер машины пометил моргающим красным.

Еще три машины «Мстителей», занятых свободной охотой в данном регионе космоса, со всех дюз бросились подальше от зоны прибытия подкрепления. Никто же не думал, будто бы «Страж» в одиночку будет действовать против вражеского флагмана, не так ли?

Майор переключил комлинк на частоту эскадрильи.

— Готовимся к перестроению по типу «Альфа». Доложите о готовности, — сказал он и добавил: — Лидер готов.

— Второй готов, — Диа откликнулась практически одновременно с ним, подводя свой TIE-Защитник по левую сторону от машины ведущего.

И еще десять сухих формальных подтверждений. Таковыми они были не по той причине, что клоны Креба не хотели общаться со своим донором и командиром.

Нет, вовсе нет.

Причина крылась в том, что парни были заняты, находясь в гуще сражения. Там, куда бы они никогда не сунулись на TIE-Перехватчиках. Да даже на TIE-Мстителях бы дважды подумали и решили не рисковать.

Но TIE-Защитник…

Это машина совершенно другого уровня. Лучшее, на чем когда-либо летал Креб. А уж он посидел за штурвалом всего, что могло оторваться от поверхности земли.

Пара секунд — и все машины эскадрильи «Мститель», увернувшись от своих врагов или разделав их под честное слово — вытянулись неровной линией вдоль правого борта «Стража». От кормы к носу дюжина TIE-Защитников промчалась за несколько мгновений.

Впрочем, учитывая обстоятельства, мало кто мог бы сказать, что сейчас действует в этой точке одна и та же эскадрилья, а не множество пилотов из разных эскадрилий авиакрыла «Стража». Как-никак, а флагманский звездный суперразрушитель стал первым кораблем в Регулярном Флоте Доминиона, который полностью заменил TIE-Перехватчики на TIE-Защитники.

И, положа руку на сердце, Креб был этому только рад.

Эскадрилья «Мститель» делает «вжууух» вдоль «Стража».

И, пока они двигались к точке, где были нужны, в голове майора пробегали мысли о его новой машине.

Несмотря на то, что TIE-Защитник был разработан в Империи гранд-адмиралом Заарином, предавшем Империю и Императора, никто не забросил его наработки. Да, несмотря ни на что, машина получила свое место в производственном комплексе Империи. Крохотными партиями.

После предательства Заарина, фабрики производившие TIE-Защитники оказались в руках мятежного гранд-адмирала. И хотя их очень быстро захватили силы лояльные законному правительству, в последовавшем подавлении мятежа, TIE-Защитники нередко сражались друг с другом, оказавшись по обе стороны баррикад.

Разработке машины предшествовали длительные научно-технические изыскания и создания множества экспериментальных истребителей, некоторые из которых даже пошли в серию. Как, например, TIE-Мститель, на котором его эскадрилья летала до недавних пор. Машины, кстати, находились на консервации в недрах «Стража», но по любому требованию могли быть в кратчайшие сроки подняты на полетные палубы и приготовлены к бою.

TIE-Защитник это хорошо, но пока что их слишком мало для того, чтобы какие-то машины оставлять в резерве.

Непосредственным прототипом СИД-Защитника была модернизированная версия СИД-Улучшенного, появившегося за несколько месяцев до битвы при Хоте семь лет назад.

TIE-Улучшенный ×1.

На этой модели еще отсутствовало часть приборов и был скромнее комплекс вооружения. Разработка шла ускоренными темпами. Первая серийная машина появилась спустя год после полета прототипа.

На TIE-Защитнике установлен гипердвигатель, что позволило существенно расширить тактические возможности машины. Навигационный компьютер гипердвигателя мог хранить в себе до десяти наборов гиперпространственных координат, столько же, сколько и астродроид «крестокрыла». Создание малогабаритного, но очень мощного гипердвигателя стало возможно благодаря наработкам по TIE-Мстителю, в создании гипердвигателя которого принимали участие как имперские ученые, так и инженеры расы хабин.