Сотни и тысячи военных соединений, миллионы солдат, фабрики, заводы, десятки складов длительного хранения, заполненные самой совершенной и передовой военной техникой. Лучшие умы Империи находились на Биссе, подле Императора, который даже не подумал о том, что можно умереть.

Сил, сконцентрированных внутри Глубокого Ядра было достаточно для того, чтобы смять зарождающуюся Новую Республику. Но Император имел на этот счет другой план.

Все это время он размышлял, переосмысливал, вел учет предателей и с помощью верных сановников готовился к тому, чтобы одним ударом уничтожить все проблемы своей Империи. Темной Империи, что берет свое начало в Глубоком Ядре галактики.

Империя не просто так объявила весь регион зоной безопасности, и для всех космических кораблей, входящих в регион или покидающих его, требовалось разрешение от Бюро кораблей и служб и Бюро имперской безопасности. Первый отвечал за охрану космических путей, в то время как второму было поручено защищать имперские военные секреты.

Прыжки в гиперпространство также были ограничены из-за того, что космонавты должны были отчитываться перед имперскими властями и часто получать обновления астронавигации. В качестве превентивной меры против нелегальных космонавтов была создана Имперская сеть гиперпространственной безопасности, оснащенная гравитационными минами и глушилками, препятствующими общению.

Больше пяти лет план оттачивался до мелочей. Не без огрехов, конечно, но в том виноваты предатели. Вроде той же Исанне Айсард, например.

Адмирал Изу смотрел на бескрайний космос, чувствуя, как хотел бы уничтожить эту тварь собственными руками. Масштабы репрессий, которые она провела, было сложно вообразить, настолько всеобъемлющи они были. Старший и средний командный составы пострадали больше чем наполовину. В результате диверсии значительная часть кадровых офицеров, отслуживших Империи десятилетия, прошедшие через сотни конфликтов, способных лишь одним хлопком в ладони сокрушить врага, оказались уничтожены без какого-либо серьезного разбирательства.

Пятнадцатый Резервный флот входил в состав тех, кто пострадал больше всего. Каждый второй командир звездного корабля под командованием Изу был расстрелян. И теперь, их место занимают если и не спешно повышенные молодые кадры, то уж точно не такие совершенные, как были раньше.

Однако, время мести еще придет.

Оно скоро наступит. Адмирал Киз, передавший ему волю Императора, обещал это Изу.

Совсем скоро.

— Адмирал, — от мыслей его оторвал голос командира флагманского разрушителя. — Мы получаем от сети сканеров данные о передвижении эскадры звездолетов в гиперпространстве.

О, как… Настолько скоро, что ли?

Впрочем, он был предупрежден о подобном.

— Активировать гравитационные мины, — распорядился он. — Приготовиться к бою.

Как охранник Бисской Дуги, он был наилучшим образом проинформирован о графиках передвижения звездолетов по этому секретному гиперпространственному маршруту. И на беду тех, кто смог преодолеть путь от Императрицы Теты до планеты Пракит, сегодня их путь оборвется.

Ловушка, расставленная на предателей, вот-вот готова была захлопнуться.

Изу почувствовал, как оскалился в предвкушающей улыбке. Разумеется, он был готов к тому, чтобы противостоять любому врагу из числа тех, какие могут прибыть по этому пути.

И ровно в тот момент, когда сеть гравитационных мин выдернула из гиперпространства массив звездолетов, возмездие обрушилось на предателей.

— Уничтожить их всех! — пророкотал Изу приказ, который исходил от самого Императора. — Включить «глушилки» — никто кроме нас не должен знать, что противник не достиг своей цели.

Сотни звездных разрушителей и тяжелых крейсеров, легких кораблей — все они вели огонь по кораблям противника, которые неожиданно для самих себя оказались в реальном пространстве. С ослепленными сканерами и датчиками, без щитов, с растерянными экипажами, которые верили в то, что смогут пробраться в самое сердце Темной Империи.

Турболазеры, лазеры, ионные пушки, протонные торпеды и противо-корабельные ракеты. Пятнадцатый Резервный флот Глубокого Ядра пустил в ход все, что у него имелось в арсенале.

Вражеский флот, как и предполагалось, состоял из десятков легких кораблей. Рейдеры. Разумно было отправить именно их на проверку. Полностью автономные для действия в тылу, корабли старого образца, еще республиканских времен, а так же многочисленные транспортные звездолеты.

О да, уже сколько раз различного рода отребье пыталось использовать этот трюк? С тех самых пор, как Империя сознательно рассказала общественности, что в Глубоком Ядре находятся «отстойники» и склады длительного хранения флотского имущества, включая списанные звездолеты Великой Армии Республики, и месяца не проходило с того момента, как новые отбросы пытались попасть сюда.

В галактике полным-полно кораблей ВАР, и многие из них служат врагам Империи. Врагам, которые в свои последние минуты то и делали, что пытались убедить Изу и его людей, что они ни разу не враги, а просто отставшие от основного каравана или конвоирующие корабли на долговременные стоянки, или вовсе заблудившийся патруль.

Разговор с такими всегда один и тот же: смерть на месте.

Наблюдать за тем, как десятки устаревших «Консульских» разрывает на куски силой оружия его кораблей, адмирал Изу торжествовал. Ох, как же давно он мечтал побывать в сражении, подобном этом.

Флот на флот, бой до последнего человека.

Но сейчас он наблюдал лишь угодное Императору избиение врагов Империи.

Оно не заняло много времени — Пятнадцатый Резервный Флот прекрасно знает свое дело. Пусть и не на отметку «великолепно», как это было еще год назад, но уж точно их знаний достаточно, чтобы за три минуты превратить вражеские звездолеты в облака обломков и раскаленного пара.

— Закончить стрельбу! — приказал Изу, когда последний звездолет противника взорвался, не выдержав обстрела. — Просканировать обломки на предмет спасательных капсул!

— Сканируем, сэр! — сообщил ему командир разрушителя. — Никаких следов спасательных капсул или спасшихся членов экипажа. Все они уничтожены, адмирал. До единого.

— Прекрасно, — рыкнул от удовольствия Изу. — Свяжите меня с адмиралом Кизом, он должен узнать эту новость немедленно.

Голопроектор настроился на нужную частоту уже через минуту.

— Адмирал Киз, — адмирал Изу поприветствовал своего командира. — Докладываю. Только что была произведена попытка прорваться по Бисской Дуге двадцать одним звездолетом противника. Все класса «Консульский».

— Результаты?

— Противник уничтожен, нарушение периметра безопасности не допущено. Спасшихся нет.

— Прекрасно, — улыбнулся Киз. — План Руки Императора работает. Неприятель решился проверить координаты и коды доступа, которые она им дала.

— Точно так, сэр. И мы уничтожили их флот!

— Не расслабляйтесь, адмирал, — посоветовал ему командир звездного суперразрушителя «Прилив», ответственный за всю операцию со стороны Империи. — Те, кого вы уничтожили, лишь просто разведчики. Они явно должны были проникнуть на территорию Глубокого Ядра, чтобы произвести рекогносцировку и диверсии. У них может быть только одна продуктивная тактика — устроить у нас на заднем дворе беспорядки, чтобы мы раздергали свои силы по разным системам. А они тем временем подведут свой флот к нужной им системе и создадут плацдарм для дальнейшего продвижения.

— Точно так же подумал, сэр. Противник не узнает о том, что их силы разгромлены, так как мы глушим все частоты связи, кроме наших собственных, — доложил Изу.

— Не расслабляйтесь, — приказал Киз. — Думаю, это не более чем первая волна и следом за ней придут последующие. Перебейте их как можно больше, пока мы готовимся к контрнаступлению.

— Будет сделано, сэр!

Когда голограмма адмирала Киза растаяла, адмирал Изу обнаружил, что его флаг-капитан находится подле командующего Пятнадцатым Резервным флотом. То есть рядом с ним самим.