— Стандартная тактика уничтожения врага предполагает ослабление его военных частей, — произнес Шохаши. — Чем сильнее первый удар, тем больше шансов на нанесение критически важного ущерба.

— Чем больше кораблей неприятеля уничтожил в первом бою, тем слабее стал его флот, — закивала Вентресс. — Да, я знаю азы. Но нам как это поможет? У них, быть может, под несколько сотен боевых звездолетов.

— Больше, — уточнил Шохаши. — Но проблема все та же — небольшие силы охраняют точки интереса и получения дохода, в то время как главные силы ожидают отмашки в тайном месте и готовы ко вступлению в бой. «Синдикат Тенлосс» не пошел бы на подобного рода военную акцию против Доминиона, если бы не был готов пожертвовать рядом малых предприятий. Для этого они и имеют меньшую охрану, чем остальные.

— Нам буквально подсовывают мишени, — сообразила Вентресс. — Ведь слабозащищенные цели как и всегда подходят для первой атаки лучше всего. Показать силу и продемонстрировать желание свести счеты.

— Да. А еще это ловушка.

— Прости? — удивилась Асажж.

— Как только мы нападем, прибудут расквартированные поблизости главные силы, чтобы зажать нас в тиски и уничтожить.

— И… Тогда… Куда мы вообще летим? — Вентресс почувствовала, как внутри нее вскипает раздражение.

— Туда, где «Синдикат Тенлосс» нас меньше всего ожидает нашего появления, — туманно произнес альдераанец.

Вентресс покопалась в памяти, стараясь вспомнить самые неожиданные места, указанные в докладе разведки по «Синдикату». И, кажется нашла.

Оттого ее брови поползли вверх. Но она быстро взяла контроль над своим удивлением. Поэтому в стороны начали расползаться уже уголки ее губ, демонстрируя предвкушение.

— Это то, о чем я подумала? — промурлыкала она.

— Нет, — спокойно произнес Шохаши, активируя голографический проектор. На нем возникла карта участка космоса. И точка конечного маршрута указывала на…

— Сектор Баджик? — удивилась Асажж. — Но это же… Безумие!

— Именно поэтому первый главный удар и будет там, — спокойно произнес Шохаши. — А пока что «Синдикату Тенлосс» предстоит наблюдать, скрепя зубами, на то, как разрушается их империя.

Сектор Баджик.

Разлегшиеся за массивным столом хатты демонстрировали полное пренебрежение к тому, кто стоял перед ними. Кто-то курил кальян, кто-то переговаривался между собой. Иные так и вовсе спали.

Агент Браво-III, Редерик не испытывал ни малейшего раздражения по отношению к королям преступного мира. Он прекрасно знал, что они делают.

Хаттам наплевать на человеческие правила приличия. Как и на человеческие законы.

Собственно, как и на нечеловеческие.

Для этого народа и для тех, кто им служит, есть лишь одна воля, одни правила и одни же законы. Совершенно верной будет догадка, что источником этих столпов хаттского общества были именно хатты.

Сейчас они целенаправленно игнорировали прибывшего к ним посланника. Небольшая игра, созданная для того, чтобы посмотреть на то, достоин ли презренный человечек говорить с самыми могущественными разумными в этой части галактики.

Значительная часть разумных считает, что хатты просто-напросто заигрались со своей властью и деньгами, а потому возомнили о себе невесть что. И, нельзя было сказать, что подобные слухи родились не от реальных событий.

В то время как обыватели считают родиной этого вида планету Нал-Хатта, лишь немногие, включая историков в Оброа-скай, приобщились к истине. На самом деле хатты произошли с планеты Варл. Последняя погибла в результате катастрофы, которую вид хаттов сумел избежать.

И лишь после этого они прибыли на Нал-Хатту. На своей исконной родине хатты веровали в пару богов. И, когда мир погиб, выжившие, не мудрствуя лукаво, решили, что раз они пережили гибель планеты, а их боги — нет, значит… хатты теперь более могущественны, чем их боги.

Вполне интересная логика. Именно благодаря ей эгоцентричные хатты считали и продолжают себя считать центром вселенной. Вера в то, что они выживут после смерти своих богов, означала, что хатты склонны рассматривать себя как подходящую замену этим божествам и что все остальное — расходный материал.

Их успех в жизни был прямо пропорционален их эго, которое, в свою очередь, было огромным. Это привело к тому, что в языке хаттов не было, например, слова, означающего «спасибо». Ближайшее, что подходило по смыслу, было выражение: «Ваши услуги будут вознаграждены». Потому что те, кто сильнее собственных богов, не благодарят. Они награждают тех, кто им оказался полезен.

Хатты так же были известны как очень манипулятивные существа и считались экспертами в том, как заставить других выполнять их приказы. Это заставляло их действовать как галактических брокеров, которые заключали сделки и манипулировали экономикой с помощью просчитанных силовых приемов и стратегий. Неспроста в глубокой древности известный завоеватель Кзим Деспот счел хаттов угрозой своей Империи и выступил против них. Неудобно вышло — хатты размазали и Кзима, и его Империю.

Рассуждения о законодательстве хаттов — это целый кладезь для написания научных статей и диссертаций. Потому что так же, как они ведут дела, хатты составляют и законы: все в угоду себе.

Конечно, если дело касается отношений хаттов внутри их вида, то риторика несомненно менялась.

На данный момент Редерик прибыл как представитель не-хаттов. И этот совет демонстрировал ему свое полное пренебрежение.

Совет старейшин отвечал за надзор за Пространством хаттов и состоял из хаттов, которые представляли старейших и наиболее влиятельные роды, семьи и кланы хаттов. Эта группа решала судьбу каждого, кто жил в Пространстве хаттов; все хатты были в ответе перед ними.

По непроверенной информации, руководители таких кланов были выходцами из семьями, которые могли проследить свою родословную до далекого Варла. Способы, с помощью которых Совет принимал свои решения, были в значительной степени загадкой, потому что хатты не позволяли посторонним быть свидетелями их правительственных действий. Хатты по всей галактике, даже на самых дальних окраинах, в конечном счете подчинились решениям совета. Помимо совета, внутренние правила поддерживали послушание и порядок в их преступных организациях.

Ослушаться Совет — значит повесить мишень у себя на спине. А на последнее отважится совсем не каждый.

Редерик взглянул на наручный хронометр. Полтора часа он уже ожидал, когда Совету надоест испытывать его терпение. Но им, похоже, не надоедало.

Вероятно они хотели продемонстрировать свое отношение не только к конкретному человеку, но и к тем, кого он представлял. Что ж, их выбор, разумеется.

Агент никуда не спешил, давая хаттам забыть о своем нахождении здесь. Они обсуждали свои дела, как будто его здесь не было. Но присутствовавшие охранники этого не забывали. Ну еще бы — если кто-то из них оплошает, то умрет не только он, но и его родные — до третьего-четвертого колена. Хатты не остановят свое наказание до тех пор, пока не подвергнут ему такое количество разумных, чтобы урок был усвоен всеми их знакомыми.

Во времена Империи ходил упорный слух, что хатты на самом деле не столь могущественны, как прежде. Что их флот, некогда насчитывавший тысячи кораблей, их армии, исчисляемые миллионами, на самом деле не более чем пшик.

Это мнение основывалось не сколько на фактах, сколько на отсутствии таковых. Дело в том, что, несмотря на соседство с Галактической Республикой, хатты не проявляли большого интереса к ней. В значительной степени это изменилось во время Войн Клонов, когда хатты, увидев возможность извлечения сверхприбылей, занялись подпольной торговлей как с Галактической Республикой, так и с Конфедерацией Независимых Систем. Так продолжалось до тех пор, пока провокационные действия КНС в отношении лидера хаттов, Джаббы хатта, не привели последнего на сторону Республики.