— Мы знаем, что Император вел дела с сси-руук. Возможно, что именно так они получили бластеро-устойчивую броню для АТ-АТ, — предположил Дрейсон. — Так сказать пробный камень перед тем, как отдать чужакам Бакуру… и тысячу других планет.

Асир почувствовала, как ее начинает трясти.

Ящероподобная цивилизация сси-руук была выходцами из одноименного Империума, раскинувшегося на неизвестном количестве звездных скоплений далеко в Неизвестных регионах южной части галактики. Их омерзительные технологии превращения живых разумных в энергию были нужны Империи, а их солдаты легко держались даже под самым страшным бластерным огнем из-за каких-то природных особенностей своей шкуры.

Тот факт, что Новая Республика решила изучить сси-руук, конечно, делал честь прозорливости правительства, но… Подопытные? Эксперименты? Выходит, Мон Мотма отдала приказ пытать пленников⁈

— Хорошо, если база в самом деле была ликвидирована персоналом, — произнес Президент. — Хуже, если наши враги или их шпионы получили наши наработки и прототипы.

— И совсем уж плохо, если все это попало в руки самих сси-руук, — добавил адмирал Дрейсон. — В таком случае… Я не думаю, что у нас есть хоть какой-то шанс продержаться в войне на несколько фронтов. Как мы узнали, религия сси-руук не позволяет им прощать пытки и эксперименты, унижения и пленение своих сородичей. Если сси-руук узнают… Они не перед чем не остановятся, чтобы убить нас всех. В лучшем случае — нас засунут в их машины отехнивания. В худшем… Честно говоря, я не могу представить, что будет хуже…

Зато Асир могла представить.

Хуже будет если сси-руук вылезут из своих нор во время наступления Палпатина. Ботанка была уверена, что последний запросто возобновит переговоры и отдаст не тысячу, а десять тысяч обитаемых миров ради того, что принесет ему безоговорочную победу над Новой Республикой.

И над остальной галактикой.

Огни на мостике мигнули, сменив привычный холодный свет на бледно-синие оттенки. По отсекам разнеслась трель боевой тревоги.

В иллюминаторах начало постепенно меркнуть пестрое небо гиперпространства. Ослепляющий эффект гиперпространства сменился на обычную картину исчерченного звездами космоса.

Капитан Абисс посмотрел через главный иллюминатор мостика «Странника Пустоты» в темноту вакуума. Прыжок звездного разрушителя по заданным координатам привычно вывел его в реальный космос полностью ослепшим и оглохшим. Для любого боевого корабля положения ужаснее нельзя было представить.

Но это лишь привычное временное явление, которое пройдет буквально через небольшой промежуток времени.

— Докладывает летная палуба, — послышался голос вахтенного офицера. — Транспорт с маскировочным полем покинул ангар.

— Понял вас, — сказал Абисс, не поворачивая головы. — Доклад разведчика уже получили?

Прежде чем они прыгнули в эту часть космоса, первым отправился «сто семидесятый». Экипаж корабля-разведчика должен был осмотреться на местности и понять, стоит ли сюда соваться малыми силами.

И, когда говорится «малыми», это значит, что кроме «Странника Пустоты» и единственного корвета в его ангаре, тут больше не будет звездолетов Доминиона. По крайней мере — кораблей линии.

— Так точно, сэр, — заверил его подчиненный. — На ближайшие сорок световых минут — ни одного корабля стенаксов.

— Странно, — изрек Абисс. — Они вполне себе знают о нашей стандартной тактике блокировать ретрансляторы перед нападением. Почему же ничего не делают в этот раз?

— Может, просто не успели? — предположил вахтенный.

— Может быть, — задумчиво произнес Абисс. — В любом случае — боевая тревога не отменяется. Пусть наши специалисты сделают все, как следует. Наступление вот-вот начнется. И следите за окружающим пространством. Дежурным истребителям — на взлет. Остальным — быть готовыми подняться по первому требованию.

— Да, сэр, работаем, — вахтенный воспользовался комлинком. — Мостик диспетчеру — выпустить корабль техников.

Небольшой шаттл, на борту которого находилась бригада техников и необходимое оборудование, спустя несколько секунд выпорхнули из-под треугольного носа «Странника Пустоты». Серебристо-серые плоскости и корпус корабля приветливо раздвинули границы темноты, устремившись к мрачной громаде секторального ретранслятора.

Как только бригада возьмет под контроль ретранслятор, окутав его полем невидимости на основе гибридиума, ни один сигнал не пройдет ни к установке, ни от нее. И все передачи, которые проходят сквозь оборудование необитаемого ретранслятора, в один момент оборвутся.

Стандартная тактика, благодаря которой неприятель не сможет воспользоваться дальней связью и предупредить своих сородичей о том, на какую именно подконтрольную им часть галактики, нацелился Доминион. А к тому моменту, как все выяснится, будет уже поздно. Разрушители-заградители и крейсера-тральщики заблокируют все гиперпространственные пути, ведущие в сектор Нуири. Никто, кроме кораблей Доминиона, не войдет и не выйдет.

Противник окажется в ловушке, в то время как звездолеты Регулярного Флота перебьют корабли противника по одному.

Но что-то Абисса смущало во всем происходящем.

Ведь неприятель знает, как они действуют. Прекрасно понимают, что первая цель Доминиона при захвате сектора — это ретранслятор.

Так почему они оставляют такое ценное устройство без защиты? По идее лучше всего было бы держать здесь целый флот или хотя бы несколько кораблей, чтобы иметь шанс отправить сигнал тревоги и предупредить остальных.

А еще лучше — вывести свои корабли из систем, кроме дежурных звездолетов, да приготовить засаду. Так можно хотя бы какие-то звездолеты Доминиона уничтожить…

Но враг этого не делает. Из-за самонадеянности или глупости — уже не важно. Однако самый очевидный из шагов врагами так и не был совершен.

Быть может «Стервятники» «Консорциума Занна», стоящие во главе всех сил стенаксов в каждом оккупированном ими секторе, не настолько умны, как все думают? Или не обладают нужной для операций в космосе сноровкой, умениями, знаниями?

Неизвестно.

Но интуиция Абисса в прошлом никогда не подводила.

Конечно, все бывает в первый раз, однако…

Ничего, кроме своих опасений, Абисс так и не смог противопоставить реальным событиям. Но быть может в космосе он увидит подсказку?

Командир «Странника Пустоты» пытался охватить взглядом как можно больший кусок темноты; вахтенным ни к чему было видеть, что он глазеет в иллюминаторы, словно новобранец. Но нет, ничего.

Капитан засек вспышку двигателей корабля техников. Шаттл пристыковался к ретранслятору сектора. Дюзы корабля погасли, после чего место расположения ретранслятора и шаттла подернулось невидимой дымкой. Подобно паутине гигантского паука, из недр шаттла стала выползать огромная металлическая сеть. Пусть этого не было видно с такого расстояния, но каждый ее «узел» был снабжен проектором маскировочного поля.

Прошло всего несколько минут, и ретранслятор оказался обряжен в огромный сетчатый «кокон». Каждый выступ, каждая антенна, каждая бочкообразная структура… Все оказалось внутри. Честно сказать, даже с большим запасом сеть использовалась. Но это стандартная модель, рассчитанная аж на огромные обитаемые ретрансляторы. Некоторым из них так и вовсе даже крейсера могут позавидовать.

Доработанная специально для подобных операций маскировочная установка заработала в следующую же секунду.

И там, где прежде была огромная, усеянная приемниками и передатчиками конструкция, на фоне которой терялся даже шаттл, там, где часть далеких звезд словно оставляли ореол вокруг корпуса установки, образовалось лишь черное ничто. Ни звезд за корпусом, ни краешка далекой туманности…

Лишь чернота.

Маскировочное устройство на основе гибридиума заработало.

В отличие от того же аналога на основе стигиума, такая маскировка не позволяла «видеть сквозь себя».

Абисс перевел дух, пытаясь все-таки понять, нет ли каких-то признаков опасности.