— До завершения прыжка три, две, одна…

Центральный иллюминатор рубки наполнился бело-синим излучением, отчего на мостике добавилось странноватых теней…

— Прыжок завершен, — доложил дрожащим голосом старший штурман. — Отклонение от конечных координат — одна десятая единицы.

А значит — они промахнулись!

Впрочем, это видно и невооруженным взглядом.

Вместо того, чтобы выйти из гиперпрыжка на границе искусственной зоны гравитации вместе со всей группой поддержки и сопровождения, «Химера» оказалась в гордом одиночестве на темной стороне Танданкина.

Один разрушитель в тылу врага.

В то время как четыре крейсера типа «Мститель-II» и аналогичное количество корветов типа «Крестоносец-II» сейчас ввязались в сражение на левом фланге фронта противника.

Где им вообще нечего делать без поддержки звездного разрушителя. Ведь даже модернизированные тяжелые крейсера не чета линейным. Пусть последние и всего лишь «Калоты».

По спине Тшеля пробежали ледяные мурашки. Одна ошибка — и план пошел банте под хвост.

Но не было времени переживать из-за неудачи. С ошибившимся старшим штурманом он разберется попозже.

Если они все переживут это сражение.

— Поднять авиакрыло! — приказал Тшель. — Сбросить «Крестоносец»! Артиллерии приготовиться к отражению атаки! Дефлектор и сканеры запустить при первой же возможности!

В каком направлении отклонение спрашивать бессмысленно — в космосе и «верх» может оказаться «низом». В любой момент.

— На сканерах корабли противника! — сообщил вахтенный. — Линейный крейсер «Калот» прямо по курсу!

— Дистанция? — мгновенно взмок капитан Тшель.

— Семь единиц и быстро сокращается!

Практически нет времени на принятие промежуточных решений. Тем более, что ситуация ухудшалась с каждой секундой.

У Тшеля не было времени, чтобы высказать все, что он думает о компетентности своего старшего штурмана, из-за которого они оказались в такой ситуации: по плану «Химера» должна была выйти на пятьдесят единиц дальше от орбиты и флагмана. Притянуть к себе как можно больше внимания на левом фланге…

Последнего они как раз добились: флот стенаксов на мгновение замер в шоке от увиденного.

Еще бы! Какой идиот решит тормозить свой корабль о планетарную гравитацию! Учитывая что она на Танданкине едва ли не в верхних слоях атмосферы заканчивается.

Да, противник отвлекся от перестрелки с главными силами и уже отводит часть своих сил от фронта. Тшель выполнил поставленную задачу.

Но не ценой же лобового столкновения!

«Химера» на орбите планеты Танданкин.

— Фиксируем движение к нам двадцати МЛА! Через полминуты минуты тут будешь еще две дюжины!

Темная сторона планеты Танданкин оказалась не слишком приветливой. И даже не в том смысле, что лишенный света местной звезды звездный разрушитель казался мрачным призраком, освещаемым лишь искусственными огнями собственных иллюминаторов.

Дело в угрозе лобового столкновения с противником.

— Маневр уклонения! — закричал Тшель, поворачиваясь ко старшему артиллеристу. — Действуйте!

Звездный разрушитель задействовал аварийные стартовые двигатели левого борта и нижней полусферы. Получив пинок под днище, он упрямо стал выползать из незримых когтей планетарной гравитации, уворачиваясь от линейного крейсера и проходя от вражеского флагмана в каких-то сотнях метров. Головокружительный маневр по уводу носовой части и всего треугольника «Химеры» от тарана подставленного борта противника стоил Тшелю и всей вахте преждевременного проявления седины.

Экипаж «Калота» ошалел от увиденного, наблюдая маневр звездного разрушителя, повернувшего свою многотонную тушу буквально на пяточке. Мало того что внезапное появление прямо в своем тылу вражеского корабля деморализовало стенаксов, так еще и близость выхода…

Но «Химера» не была бы образцовым гвардейским кораблем, если б умела справляться лишь с рядовыми задачами. Звездолеты разминулись.

А вот залп протонных торпед, вырвавшихся из носовой части звездного разрушителя, даже и не собирался менять курс. Шесть малиновых огней, каждый из которых достигал размеров МЛА, врезался в линейный крейсер размером с небольшое поселение.

В космос ударили фонтаны расплавленного металла, столпы огня и куски корабля, с которого только что велась координация вражеской обороны. Во мгновение ока флагман противника, отсиживающийся в тылу, за линией своих боевых и транспортных кораблей, оказался уничтожен.

Лишь облако разлетающихся во все стороны обломков, да немногочисленные пережившие взрыв истребители противника — вот и все, что осталось от флагмана стенаксов.

Девять вражеских истребителей успели уйти в сторону и продолжали преследование. Одиннадцать же погибли во взрыве или его продукта и навсегда исчезли с обзорного экрана.

Однако выжившие лишь прибавили скорость и окружили «Химеру», поливая звездный разрушитель огнем из своих пушек. Через пять минут к ним присоединится и анонсированная вторая волна из двадцати четырех «уродцев» с того линейного крейсера, который ОЗРД под командованием капитана Тшеля сейчас разделывал на металлом.

— Держим оборону! — приказал капитан Тшель. — Задействовать оборонительную систему на полную. И где наши перехватчики?

Лазерные орудия и средние турболазеры заговорили, истощая энергетические щиты противника. Турболазеры, несмотря на возможность ведения частого огня с уменьшенной мощностью, поливали зелено-белым плазменным огнем ближайшие звездолеты неприятеля.

Ионные пушки вторили своим «старшим собратьям».

Под раздачу попал еще один «Калот», и было ему отнюдь не сладко.

— Авиакрыло снаружи, — спокойно отозвался на адресованный ему по комлинку вопрос диспетчер. — Готовим к вылету эскадрилью ударных канонерок.

— Пошевеливайтесь! — приказал Тшель. — Подготовьте их к противодействию МЛА.

Для начала неплохо было бы избавиться от множества вражеских «уродцев», а затем уже можно будет сменить боезапас канонерок для уничтожения крупных кораблей.

— Уже сделано, капитан, — доложил диспетчер. Пусть он не оригинальный Менсх, но тоже парень не промах — думать наперед умеет. Побольше бы таких. — «Альфы» пошли на взлет.

Противник встречал флот Доминиона классической тактикой.

Так уж вышло, что пробраться в систему Танданкин можно по одному-единственному гиперпространственному маршруту. Немудрено, что неприятель ориентировал свои боевые корабли носом к точке выхода из прыжка — за сотню единиц от орбиты.

Распределив свои силы в двух растянутых эшелонах, стенаксы и командующий ими «Стервятник» так же разместили между построениями противника гражданский флот, на который сейчас в большом количестве пребывали транспортные челноки. Причем сделал это так, чтобы между боевыми и транспортными кораблями имелось расстояние в пятнадцать единиц. Звездолеты противника могли маневрировать на огромном пространстве перед своими врагами, что и делали.

А доминионцы, вторгнувшись в систему, оказывались перед выбором: вести огонь на уничтожение маневрирующего противника с предельных дистанций, но тогда рисковать попасть по гражданским кораблям. Или же сближаться с неприятелем для ведения огня на пистолетных дистанциях.

При любом случае каждый из промахов грозил нанесению повреждений гражданским кораблям и гибели пленников. Единственный способ избежать этого — сближаться с кораблями стенаксов, принимая концентрированный огонь на свои дефлекторы, отвечать минимальным количеством залпов из всех видов оружия и переходить к абордажу.

С первого взгляда понятно что здесь происходит: неприятель готовится к тому, чтобы броситься вперед и вырваться из ловушки, в которой он оказался.

Но и Траун не так-то прост.

Главные силы эскадры «Стража» действовали классически — сперва в систему вошли три звездных разрушителя-заградителя с сопровождением из тяжелых крейсеров. Сперва вошел первый и заблокировал выход из системы, развернув свои гравитационные конусы в штатном построении — два генератора создавали зону блокировки гипердвигателя перед кораблем, еще два — распространяли свое влияние слева и справа.