— Дроида… — Кросс нахмурился, судя по всему обдумывая то, что крутилось у него в голове. — Я расследовал инцидент с продажей секретных технологий дроидов имперцами со станции на Вейланде в Корпоративный Сектор. Установлено, что все это делалось для того, чтобы взять под контроль дроидов в галактике и осуществить переворот в интересах Яко Старка…

— Того самого Старка? — напрягся Винду. — Инициатора Гиперпространственной войны Старка?

— Да.

— Я думал он погиб…

— Я прикончил его за несколько лет до Битвы при Явине, — признался агент. — И он был в теле дроида. Самого совершенного из тех, что я встречал. И, знаете, подумал… Кронал же вроде бы как должен был быть мертв, Люк Скайуокер убил его на Миндоре…

— Но благодаря своим талантам он мог выжить, — сказала Асока. — Не обязательно как дроид, но Темная Сторона дает немало возможностей для извращения над самой жизнью.

— Не в том дело, — поморщился Кросс. — Император отправляет Кронала подавить зарождающийся сепаратизм в КорпСеке. Тому это удается сделать. У него в подчинении целый флот. Он возглавляет Имперскую Разведку, но потом исчезает, причем никто не может сказать до Битвы при Явине это было или после, так как никто его никогда не видел. Но слухи говорят о том, что он был сослан во Внешнее Кольцо. И, незадолго до этого я узнаю, что имперцы торгуют с Яко Старком секретами, которые позволяют переподчинить технологии. Совпадение?

— Не думаю, — помрачнел Винду. — Кронал, судя по тем данным, что на него собрали, тот еще махинатор. Что если он, пользуясь своим положением Директора Разведки, решил подсидеть Императора?

— Ребят, а я и клон-старичок вам не мешаем? — поинтересовался Райф, но ответа не получил.

— Слишком просто, — покачала головой Асока. — Думаю, что Император как раз выдернул его из КорпСека, потому что узнал, что тот плетет заговоры среди местной элиты. Держи друзей близко, а врагов еще ближе, как говорится…

— Альянс повстанцев сильно переориентировал запросы Императора и его отношение к разумным, — сказал Кросс. — Так же как и в случае с Трауном, якобы сосланным в Неизведанные регионы, Кронал мог быть отправлен Императором сюда, на свою базу, чтобы готовиться… к чему-то.

— Что если Император в самом деле решил заблаговременно подстелить себе соломку и создать плацдармы для отступления? — спросила Асока. — Бисс, Неизведанные Регионы, КорпСек… Кто знает, сколько у него еще было подобных вариантов.

— Но ставку он сделал на Бисс, а Траун и Кронал были заняты тем, что наносили удары, стремясь замедлить или сломить Новую Республику в зародыше, — сказал Кросс. — Кронал попробовал на Миндоре и в других местах, у него ничего не получилось и он уполз обратно к себе в нору. Император бросил на амбразуру Трауна. Пока они и другие воевали с Новой Республикой, он укреплялся на Биссе. Даром что ли именно туда он вывез все самое лучшее, как говорит разведка?

— Уже набившая оскомину истина, — вздохнул Гончий. — Император использует разумных ради достижения своих планов. И наплевать ему на то, что с ними будет в дальнейшем.

— Такова природа ситов, — сказал Винду, посмотрев на тогруту.

— Так или иначе, но результаты этой миссии слишком ценны, чтобы не доставить их командованию прямо сейчас, — заявил агент Кросс.

— Да, но только кое-кто толком ничего и не сказал, — заметила леди Тано, посмотрев на ударного клона-солдата. — Думаю, я отзову свое слово поручиться за твою молодость…

Гончий напрягся, понимая, что услышанное сейчас может быть лишь частью большого плана по выманиванию у него нужных сведений. Выманиванию и обману, который обречет его на смерть от старости. Без единой возможности отомстить предателям его соратников и собратьев.

— Если сомневаетесь в моей лояльности, леди Тано, то не беспокойтесь, — сказал он. — То, что сделали со мной и моими братьями, попадает под парочку Чрезвычайных Приказов. Так что у вас не будет более преданного соратника, чем я, в деле уничтожения Блэкхоула и Императора.

— Предпочитаю сражаться рядом с теми, кто до этого не охотился на меня как на животное, — фыркнула тогрута, поднимаясь из-за стола. — Меня не беспокоить, я намерена медитировать…

— Да никто и не собирался, — хохотнул разведчик-триарий, с интересом смотря вслед выходящей из кают-кампании женщины.

Гончий почувствовал как заболели суставы пальцев и с удивлением понял, что сжимает руки в кулаках. Так, что истощенные руки побелели от напряжения…

— Леди Тано! — резко произнес он, рывком поднимаясь из-за стола.

В голове зашумело, и он едва не рухнул на пол, но вовремя схватился за столешницу.

— Ты бы не выпендривался, ударный старичок, — холодно произнесла женщина, застыв на пороге. — Чай не так уж много тебе осталось…

— Асока! — одернул ее Винду.

Кросс и Райф неодобрительно покачали головами.

— Мэм, — кашлянув, чтобы голос не подвел его, Гончий посмотрел прямо в глаза тогруте. — Если вы до сих пор считаете, что исполнение мной приказов тридцатилетней давности… Если вы думаете, что это было что-то личное… В общем… Если вы считаете, что мы с вами до сих пор враги, то единственное, о чем я прошу — не мешайте мне мстить за тех, кого как и вас, просто использовали в своих целях. Я, может быть и стар, но ударные клоны не сдаются просто так. Помогут мне с омоложением, или же я доживу свой век в ближайшее время, но пока бьется мое сердце, я буду мстить Империи. С вами или без вас.

В который уже раз за вечер в кают-кампании воцарилось гробовое молчание. Гончий и Асока сверлили друг друга взглядами и ни один не собирался проигрывать зрительную битву.

Начала уже побаливать спина и колени, но Гончий стоял до конца. До победы. Ударные клоны не сдаются, не пасуют, не отступают. Они стоят на смерть. За себя, за друзей, за братьев, за народ, который поклялись защищать. За те цели и идеалы, ради которых их и создали.

— Все сказал, солдатик? — поинтересовалась тогрута.

— Если вам есть что возразить, то я готов продолжить диалог, — твердо заявил Гончий.

— Ну тогда скажу один раз и повторяться не буду, — сказала леди Тано. — Не я решаю твою судьбу, а разумные повыше меня званием и посильнее в умственном процессе. Но, когда спросят мое мнение, я скажу ровно то, что думаю. И тебе это не изменить, как и не вернуться во времени и убрать мой страх того, что твой массифф может разорвать меня на куски в любой момент. Та маленькая девочка, незаслуженно оболганная и брошенная всеми, не исчезла. Она просто выросла и научилась наносить удары своим обидчикам тогда, когда они меньше всего этого ожидают. Доступно объяснила?

— Предельно, мэм.

— Ну, а теперь сделай одолжение и не попадайся мне на глаза до самой конечной остановки, — не прощаясь, тогрута развернулась и скрылась из виду. Гончий с трудом опустился на кресло.

— Вот это женщина, — с восхищением произнес Райф. — Если бы не межвидовой барьер…

— Рейнджер, — оборвал его магистр Винду, переглянувшись с агентом Кроссом. — Сделай одолжение — заткнись.

— Какие же вы все недружественные, — фыркнул триарий, выбираясь из-за стола. — Наверное поэтому вы постоянно и воюете друг с другом. И ничто, даже угроза всеобщего уничтожения, вас не сплачивает. Дрянная раса…

Гауптвахта на «Страже» мало чем отличается от остальных таких же отсеков на других военных кораблях. Тот же минимализм, отсутствие комфорта и режим дня, который не зависит от того, кто находится внутри этих небольших клетей.

Сюда попадают разумные, члены экипажа звездного суперразрушителя в качестве наказания за свои дисциплинарные проступки. Служба безопасности флагмана работает чисто, быстро и не допускает промахов. Любой разумный, попавший сюда, приговаривается к определенному виду наказания. По большей части оно заключается в нарядах на самые унизительные места, вроде мусоросборника или очистки контейнеров санузлов. Наиболее легким считается усиление наряда на камбузе, но лишь с виду. Попасть в лапы команды поваров и на все время наказания стоять на заготовках продуктов для приема пищи многотысячного экипажа наряду с дроидами… Не самое лучшее время в карьере военного.