Ведь только самые исключительно талантливые или богатые люди могли подняться по служебной лестнице, в то время как остальные были вынуждены наблюдать, как их подчиненных, у которых не было никакого таланта, продвигали по службе просто потому, что они были мужчинами. Это было замечено в обеих службах, а именно в Имперском флоте и Имперской армии.

К тому времени, когда Корвей была в рядах «Общества» и поняла, что ее назначение командовать войсками в секторе Тапани было связано отнюдь не с ее гениальностью, а с заслугами отца, «Жар-птицы» решили отвечать на сексизм в меру своих возможностей.

Если это можно знатным и влиятельным, то можно и женщинам.

Корвей решила использовать «Общество» ради того, чтобы превратить организацию из простой группы в социальной сети в организацию бдительности, которая стремилась продвигать права своих собратьев-женщин любыми необходимыми средствами, за исключением предательства Империи. Каждому из почти двухсот членов общества было ясно, что ни одна из них не может быть столь же гениальна, как и Натаси Даала. А, значит, шанс того, что их повысят из-за военных талантов, крайне невысок.

С другой стороны, женщины-офицеры, уже добившиеся неплохих позиций в Вооруженных Силах, всегда могут подтянуть своих товарищей по «Обществу». Если это работает с мужчинами, то почему нельзя так же и женщинам?

Корвей удалось одной из немногих достичь высоких командирских планок, став генерал-майором. В ее подчинении находилась Первая штурмовая группа, базирующаяся на Таллаане в Тапани.

Она нашла желающих рекрутов среди местных аристократок, увеличив список группы примерно до ста активных членов. Ожидалось, что каждый новобранец при вступлении сделает полезный подарок — особенно ценились небольшие звездолеты и незаметные местные базы, — и впоследствии участники платили ежегодную абонентскую плату. Сама генерал Корвей использовала свое положение командующего армией на Таллаане, чтобы вооружить женское сообщество двумя шаттлами класса «Лямбда», двадцатью комплектами доспехов штурмовиков и небольшим арсеналом пехотного оружия.

Вот только это привело к непредвиденным последствиям.

Активность «Жар-птиц» послужила причиной, по которой ими заинтересовалась Имперская разведка. И разведка повстанцев. Некоторые члены «Общества» были схвачены и подвергнуты допросам, но своих товарищей не выдали.

— Айсард была одной из тех, кто охотились на ваше «Общество» в секторе Тапани, не так ли? — словно прочел ее мысли Астарион.

— Там мы и познакомились, — подтвердила Корвей. — Она помогла нивелировать последствия и пообещала, что как только добьется большей власти, то поможет нам.

— И свое слово сдержала.

— Да.

— Потому что вы женщины?

— Хатт побери, — взорвалась Тессала. — Нет, не из-за нашего пола! Айсард была весьма впечатлена послужным списком организации и продвигала ее членов на ключевые военные посты высокого уровня.

— Правда что ли?

— Именно так! Ее слова!

— Пожалуй, не буду вас разочаровывать, но единственное, ради чего Айсард продвигала женщин в Вооруженных Силах, так это для того, чтобы использовать их в качестве дополнительных агентов, способных следить за любым инакомыслием в рядах Империи.

— Не правда!

— Хотите сказать, что вы ни разу не сообщали ей о том, что тот или иной офицер говорил нелицеприятно об Империи, а затем исчезал, стоило вам только пообщаться с разноглазой подружкой? — улыбнулся Астарион.

— Это…

— Только не говорите, что это случайность, — улыбка на лице подполковника стала шире. — Не поверю, потому что у меня есть доступ к записям Айсард о вашем «Обществе». С перечислением всех, кто в нем состоит. И пометками относительно того кто на кого доносил.

— Чего вы добиваетесь⁈ — устало спросила Тессала.

— Вербую вас, — просто сказал Астарион.

— Я верна Империи! — с гордостью выпрямилась генерал.

— Я заметил. Как только вы узнали, что Айсард больше не выйдет на связь, то отправились на Оринду и притащили туда своих подруг из сектора Тапани. Напомните, что с ними сделала Империя?

Корвей молча сверлила взглядом своего собеседника.

— Их проверил Убикторат, нащупал то, что ваши подруги «стучали» на своих коллег-мужчин, после чего быстренько обвинили их в государственной измене и расстреляли, — закончил Астарион. — Эти документы у меня тоже есть. Кстати, вам не кажется, что слишком однобоко действовали ваши подруги? Каждый второй мужчина, которого из-за них Айсард отправила в свои казематы, обвинялся в нарушении Присяги, домогательствах и так далее. И без разницы, семьянины они были или нет…

— Не понимаю…

— Да все вы понимаете, генерал, — устало махнул рукой Астарион. — Просто вы закрывали на это глаза, пытаясь уберечь психику от того, что благодаря вашему включению в «Общество» тапанийских аристократок, те использовали свое коварство, чтобы оговорить ряд мужчин и получить их должности. Думаю, вы знаете и то, что после того, они в интересах своих Великих Домов заставили подчиненных вывезти вверенную им технику и ресурсы в сектор Тапани.

— Я лишь слышала об этом…

— Могу дать почитать отчеты Убиктората, — предложил Астарион. — В коем-то веке эти парни сработали на совесть. Но, так как время было не лучшим, то госизмену им определили в преступление только по факту оговоров. Никто не хотел бы говорить в официальных рапортах о том, что группа женщин разворовала Имперскую Армию и Флот.

— Не смешно.

— А кто смеется, Тессала? — спросил Астарион. — Вы прекрасный человек, который всю жизнь верил в то, что она особенная из-за своих умственных и физических способностей. А оказалось, что и в Академии, и на службе вас продвигали только из-за отца. Собственно, вас не расстреляли тоже по его просьбе. Старик вас очень любил…

Конечной целью «Общества» было доказать имперским властям ценность женщин как воинов. Ради этого они в составе вооруженных сил проводили немало количества операций против врагов Нового порядка. Делалось это чтобы проверить и отточить свои боевые навыки, и для иллюстрации прямого действия, так как смертельные и эффективные женщин-воительниц, может быть.

Даже ее назначение командиром Первой штурмовой группы привело не к тому, что она участвовала в боях, а к тому, что ей приходилось торчать в защищенном проимперском секторе и заниматься бумажной работой. Не этого она хотела, вообще-то.

Ее раздражали дипломатические обязанности и задачи, связанные с поддержанием гарнизона. Она жаждала, чтобы в секторе Тапани вспыхнули беспорядки, чтобы у нее была возможность продемонстрировать свой характер в бою.

Но раньше на ее пути появилась Айсард и все круто поменялось.

Вот только и под началом Снежной Королевы она больше занималась не боевой, а учебной и организационной работой.

— Скажите, вы знали…

— Что перевод в Тапани вместо передовой мне тоже выдали по просьбе отца? — уточнила молодая женщина. — Не трудитесь, я уже знаю все об этом.

— И этот инцидент послужил причиной, по которой вы длительное время не общались с отцом.

— Нет, не он был причиной. А совокупность причин! — женщина взорвалась. — Мне ставили высокие оценки в Академии, хвалили, давали внеочередные звания только потому, что я его дочь! Запихали меня в аристократическую дыру, лишь бы только не допускать до поля боя! И все потому, что я женщина!

— А может ваш отец просто пытался уберечь вас от горькой правды? — поинтересовался Астарион.

— И какой же?

— Что вы дерьмовый офицер.

Тессала откинулась на спинку кресла и закатила глаза.

— Поверить не могу! Вы реально хотите, чтобы я пошла на вашу сторону, но при этом оскорбляете меся? — возмутилась она.

— Да, — пожал плечами Астарион. — Почему бы и нет?

— Нет! — возмутилась Корвей. — Вы унизили меня!

— Да я регулярно это делаю, — зевнул Астарион. — И вы первая, кто воспринимаете это с подобной экспрессией.

— А как мне еще это воспринимать⁈ Вы унижаете меня!