К месту преследования подоспели грузовики, набитые автоматчиками. Гитлеровцы с криком побежали вниз. Подпустив их ближе, Вася опять открыл огонь из своего автомата, и в это время коляска мотоцикла снова рванулась вперед.

— Молодец, Вася! — радостно вскрикнул Мехти. — Держись крепче!

Мехти вел мотоцикл вслепую, без света. Они въехали уже в виноградники. Почва здесь была вязкой. Начался подъем…

На горе появился грузовик с прожектором. Мощный, ослепительный луч просверлил темноту, быстро нащупал одинокий мотоцикл, взбирающийся по склону высокого холма. Теперь мотоцикл был на виду у немцев; они начали без выстрелов окружать партизан. Вася, ослепленный светом прожектора, на время прекратил стрельбу. Мехти же стало легче вести мотоцикл: дорога была ярко освещена. Однако вязкая почва мешала развить скорость. Нацисты были совсем близко…

— Стреляй, Вася! — крикнул Мехти.

— Я ничего не вижу! — чуть не простонал Вася.

И вдруг он увидел сбоку высокого, длиннорукого немца. Тот бежал почти рядом с мотоциклом и хотел уже стащить Мехти с седла.

— Мехти! — крикнул Вася и обрушил на немца приклад своего автомата с такой силой, что сам чуть не вылетел из коляски.

Еще минута, и кольцо облавы сомкнулось бы перед партизанами. Тогда гибель была бы неминуемой… Но вот почва стала тверже; виноградники остались позади. Набирая ход, мотоцикл стремительно понесся вверх по холму. Крики преследователей все удалялись; немцев уже не было видно. И вскоре, после первого же поворота, мотоцикл стал недосягаем для прожектора. Мехти снова повел мотоцикл наобум, вслепую, но уже на предельной скорости. Оглушительно ревел мотор.

Неожиданно на них начала надвигаться из темноты какая-то черная масса. Свернуть было нельзя — они полетели бы тогда вниз, в ущелье. Мехти пытался затормозить, но тормоза не слушались. Да и что толку тормозить при такой скорости!..

— Прыгай, Вася! — крикнул Мехти.

Но ни Вася, ни он сам не успели спрыгнуть. Мотоцикл на полном ходу ворвался в огромную пещеру и врезался в один из боковых выступов. Мехти и Васю раскидало в разные стороны. У самого входа свод пещеры обвалился; на Васю и Мехти посыпались сверху песок, камни, щебень…

Мехти упал лицом вниз; ложе автомата, висевшего на шее, уперлось ему в грудь, и у Мехти перехватило дыхание. Падение оглушило его, и он не помнил, сколько времени пролежал недвижимым. Сознание, которое, казалось, жило не в нем самом, а как-то отдельно от него, подсказало ему: конец! Все в нем словно оцепенело… И чудилось, что он в этом состоянии уже давно, давно, хотя на деле оно длилось всего лишь одно мгновенье. Мехти услышал глухой топот ног: сюда бежали нацисты… Надо подняться, во что бы то ни стало надо подняться и остановить их. Вася! Где же Вася?

Мехти встал, отряхнул с себя песок. Темно, не видно ни зги. Он позвал своего друга:

— Вася, где ты? Они идут сюда, ты слышишь?

Он споткнулся обо что-то и чуть не упал. Это был мотоцикл, лежавший на боку, поперек входа. Вася не откликался. Мехти двинулся вглубь пещеры. Чем дальше, тем больше она сужалась. Но вот стены ее снова раздались вширь. Очевидно, у пещеры имелся другой выход…

«Неужели же Вася ушел?» — подумал Мехти, но тут же отогнал от себя эту мысль. Нет, он где-то здесь, поблизости, и Мехти не уйдет, пока не разыщет Васю! В этой пещере он примет бой и будет драться до последнего. Держа наготове автомат, Мехти вернулся к входу.

Крики нацистов раздавались все громче и ближе…

— Вася, Вася! — звал Мехти.

— Мехти, — услышал он вдруг слабый голос, шедший, казалось, из глубокого колодца. Мехти бросился на голос друга. Вася с трудом выбрался из-под щебня. При падении его оглушило сильней, чем Мехти; но крики друга и вопли фашистов помогли Васе очнуться. У входа в пещеру уже метались яркие лучи фонарей врагов.

Мехти с автоматом примостился за перевернутым мотоциклом. Вася пошарил вокруг себя руками, нашел свой автомат и присоединился к другу. Фонари, которыми светили гитлеровцы, делали их удобной мишенью. Потеряв трех человек, преследователи отступили. После недолгого совета они решили послать человек пять в обход пещеры (по краю обрыва, рядом со скалой, в которой была пещера, шла узкая каменистая тропа), остальные же двинулись в лобовую атаку. Новый приказ: «Взять партизан живыми или мертвыми!», сделал нацистов более решительными.

Как правило, у Васи всегда хранились под шинелью четыре или пять гранат. На этот же раз была всего одна.

Заметив бегущих к пещере солдат, Вася снял с пояса гранату.

— Смотри, Мехти! — крикнул он. — Сейчас они у меня запляшут камаринскую!

Подпустив немцев совсем близко, Вася с силой швырнул гранату.

Два немца упали, остальные повернули назад. А один по инерции ворвался в пещеру и, поняв, что сам лезет в руки партизанам, закричал отчаянно и бросился вон из пещеры.

Третий штурм начался с ураганного огня. Вася и Мехти ответили скупыми очередями из своих автоматов. Немцы опять отступили. Этот третий штурм обошелся им еще дороже, чем два первых, и солдаты ни за что не хотели снова идти в атаку. Ничто на них не действовало: ни угрозы офицера, ни даже то, что он пристрелил одного из солдат, наотрез отказавшегося бежать к пещере. Немцы уже успели окрестить эту пещеру «пещерой смерти».

Но вот прогремел глухой выстрел, и яркая ракета, вспоров ночную мглу, вычертила в воздухе дугу: это пятеро гитлеровцев, что отправились к партизанам в тыл, давали знать — они готовы к наступлению. Нацисты, столпившиеся перед пещерой, приободрились и с яростными криками пошли на четвертый, решительный штурм.

— Гранаты у тебя остались? — спросил Мехти.

— Нет. Только автомат.

— Что ж! Будем держаться до последнего патрона!

Неожиданно автоматы застрекотали у них за спиной. Несколько пуль впилось в стену: на Мехти посыпался щебень. Две пули продырявили ему рукав гимнастерки, одна из них слегка поцарапала руку чуть повыше локтя.

— Мехти! — крикнул Вася. — Они сзади!

Мехти поднялся, прижался к стене. Он уже хотел было двинуться навстречу нацистам, зашедшим с тыла, как вдруг услышал пронзительный, нарастающий свист. Мехти вздрогнул, отскочил вглубь пещеры. «Что это?.. Неужели они приволокли с собой миномет?..»

Но этот свист смертельно перепугал и нацистов — тех, что были у входа.

— Назад! — крикнул один из них. — Они взрывают пещеру!

Нацисты, давя и толкая друг друга, попятились назад.

— Вася! — позвал Мехти.

— Бей их, Мехти! — послышался в ответ торжествующий голос Васи.

Мехти, стреляя на ходу, кинулся к выходу и залег там за большим камнем. Вася метким огнем отогнал нацистов от входа. Однако двое из них успели спрятаться за выступ и начали забрасывать пещеру гранатами.

Мехти поднялся было, чтобы побежать к Васе, и в это время шальная пуля, царапнув по щеке, обожгла ему ухо. Он снова залег, взялся за автомат, но обнаружил, что магазин автомата пуст. Тогда Мехти вытащил пистолет, сделал несколько выстрелов.

А у входа в пещеру продолжали рваться гранаты. При вспышках разрывов Вася видел на стенах пещеры оранжевые, синие, желтые разводы: это минеральные воды, просачивавшиеся сюда в течение сотен лет, так разукрасили пещеру.

«Артиллерийская подготовка» была закончена, и немцы вновь ринулись к пещере. Вася с грустью посмотрел на свой автомат: все, отстрелялся!.. Прижавшись к стене в глубине пещеры, Вася приготовился к рукопашному бою.

Первый ворвавшийся в пещеру нацист, не услышав выстрелов, радостно завопил:

— За мной! — и хотел бежать дальше, но налетел на мотоцикл, и тут же на голову ему обрушился приклад Васиного автомата.

Тьма кромешная стояла в пещере; нацисты, боясь обнаружить себя, не зажигали фонарики и на ощупь брели вперед; и каждого, кто приближался к Васе, настигал яростный удар: Вася орудовал автоматом, как дубиной.

До Мехти доносились стоны нацистов и торжествующие возгласы Васи.

Еще один солдат споткнулся о мотоцикл; падая, он вцепился в Васю и выбил у него из рук автомат. Вася схватил немца за горло и стал душить. Но тут очнулся один из оглушенных Васей нацистов. Он нащупал свой автомат и пустил очередь в тот угол пещеры, откуда слышались звуки возни…