— Выпейте воды! — прервал Попов и повернулся к нему спиной.

Вошел доктор Горанов — старый, опытный хирург с пятидесятилетней практикой. Попов пригласил его из другой больницы ассистировать при операции.

— Мне кажется, пора начинать, — тихо сказал он.

— Да, пора, — почтительно ответил Попов. Симанский снова приблизился к нему:

— Прошу вас разрешить мне присутствовать при операции. Вы же обещали!

— Хорошо, — согласился Попов и пошел к двери, но остановившись на пороге, предупредил — Только не хныкать!

В операционной стало еще светлее. Простыни на операционном столе блестели снежной белизной. Все были готовы. Наступила та торжественная тишина, которая обычно предшествует серьезным операциям, тишина напряженная и тревожная. Бывает, что человеческая жизнь повисает здесь на один миг на невидимом, очень тонком волоске, и этот миг кажется иногда дольше целой жизни…

Попов стоял у окна, погруженный в созерцание, и никто не смел тревожить его. Доктор Горанов, облокотившись на стул, протирал стекла своих очков. Доктор Калчев читал историю болезни, а Васильев и Антонова раскладывали инструменты. Позади всех стоял Симанский.

Бросая на Антонову тревожные взгляды, Васильев страстно хотел рассеять свои сомнения, но не решался нарушить тишину. Он говорил себе: «Какое значение имеют мои чувства по сравнению с тем, что мы должны сделать?»

Внесли больного. Попов обернулся.

— Начнем! — решительно произнес он и добавил — Принесите цезий!

Сестра вышла, но через несколько секунд вернулась и несколько удивленно сказала:

— Простите, но вы его взяли. Ампулы в коробке пусты.

Лицо Попова нервно передернулось.

— Что вы там говорите? Врачи переглянулись.

— Не взял ли цезий кто-нибудь из вас, товарищи? — беспокойно, словно предчувствуя что-то дурное, спросила сестра.

— Вероятно, вы не разглядели, — улыбнулся Калчев и сам отправился в соседнюю комнату.

Он пробыл там несколько дольше, чем сестра. Когда он вернулся, лицо его было бледно, как полотно.

— Цезия действительно нет! — испуганно объявил он.

Все в замешательстве молчали.

— Как же так? Он был там несколько минут назад! Мы с Васильевым рассматривали его! — гневно закричал Попов и быстро пошел в процедурную, чтобы принести и показать цезий.

Все отправились за ним. Около больного осталась только сестра.

Действительно, в процедурной все было на своих местах, как и в тот момент, когда Попов и Васильев рассматривали цезий. Стеклянные ампулы лежали на столе, но головки были отбиты, а проволочки исчезли. Свинцовая коробка осталась нетронутой.

— А сами они не могли распасться? — осторожно спросил Калчев.

— Как это распасться? Что за глупость? Кто-то взял их! — воскликнул Попов и, глядя на всех, сказал:

— Кто их взял? Наступило молчание.

— Доктор, что же будет? — со страхом спросил Симанский и взглянул на Васильева.

Молодой врач молчал, но лицо его странно изменилось. Он как будто пытался что-то понять.

— Больного верните в палату! — приказал Попов. Затем, обратившись ко всем, сказал: — Простите, товарищи, но вы должны остаться на своих местах. Никто не выйдет отсюда и не покинет больницу без специального разрешения. Все двери в отделении будут закрыты.

— Вы полагаете, что кража произошла сейчас? — спросил его доктор Горанов.

— Я убежден, что препарат еще находится в больнице, — громко ответил Попов, как будто желая испугать неизвестного ему вора.

— Ну и загадка, — пробормотал старый врач. — Столько лет работаю, но такая история случается со мной впервые.

Попов отправился в свой кабинет, и вскоре оттуда послышался его голос:

— Алло! Алло! Министерство внутренних дел! А в процедурной Симанский, ломая руки, повторял:

— Все кончено, все кончено! Так надеялись на цезий… Профессор умрет…

— Да будьте же мужчиной! — прервал биолога доктор Горанов, раздраженный его причитаниями.

— Но что же делать, доктор? — сказал Симанский, воздевая руки.

— Притворяться! — не глядя на него, многозначительно ответил Васильев.

В больницу прибыл полный, крепкий мужчина среднего роста в светлом плаще. Особенно примечательна была его голова, круглая, бритая, как у казаков, и лицо с выпуклыми скулами и ямочками на щеках. Даже когда он не улыбался, лицо его оставалось приветливым и веселым. Он был похож на слегка подвыпившего весельчака, только что покинувшего дружескую вечеринку.

Его сопровождал слабый на вид смуглый юноша, одетый по-летнему — в рубашке и коричневых парусиновых брюках.

— Отец, пропустишь меня? — остановившись у входа в больницу, спросил полный человек привратника.

— Нельзя! Приходите в приемный день от без четверти два до четырех, — ответил дядя Кочо, высокий старик с длинными, как у кузнечика, усами.

— Но доктор Попов пригласил нас в гости, — начал убеждать его полный человек.

— Доктор никогда не приглашает сюда гостей!

— Ну, а если у вас уже есть гости?

— Нет таких! Мы ни для кого не делали исключений, — категорически заявил дядя Кочо.

— Но сегодня вы сделали исключение для постороннего, — с улыбкой заметил незнакомец.

— Да, верно, но это же был… как его… ассистент профессора, которого мы лечим, — вспомнил дядя Кочо.

— И другого пустили.

— Нет, никого другого не пускали!

В этот момент на лестнице показался доктор Попов.

— Подполковник Аврониев! — представился незнакомец и показал удостоверение.

Его спутник стоял позади.

Главный хирург повел Аврониева в свой кабинет, а юноша незаметно обошел коридор и осторожно ознакомился с устройством дома.

— Скажите, до которого часа вам необходим цезий? — спросил Аврониев Попова, внимательно выслушав его объяснения.

— До трех часов утра. После этого за результат операции нельзя будет поручиться.

— До трех часов… — повторил Аврониев, зажег сигарету и откинулся в кресле. Казалось, он не столько думал, сколько просто смотрел на доктора, разглядывал его кабинет, обстановку.

— Значит, никто не входил в больницу и никто не выходил отсюда? — неожиданно спросил Аврониев.

— Да, — ответил Попов, глядя на него с любопытством и с некоторым пренебрежением. Этот человек явно не внушал ему доверия. Он представлял себе, что приедет энергичный начальник, прикажет оцепить здание, начнет все перетряхивать, поднимет шум и проявит амбицию. А перед ним сидел человек, которого, по-видимому, все это не особенно волновало и который, наверное, совершенно формально исполнял свой долг.

— Нельзя ли выйти из больницы так, чтобы не заметил привратник? — так же спокойно и небрежно спросил Аврониев.

— Нет.

— А войти с улицы и ждать во дворе?

— Это исключено — сторожа увидят.

Не докурив до конца сигарету, подполковник Аврониев погасил ее и снова спросил:

— У вас есть аппарат, с помощью которого можно обнаружить радиоактивность цезия? Я слышал о таком аппарате.

— Конечно, есть. Это счетчик Гейгера, но подробно о нем могут рассказать физики. У нас его нет, так как мы только что начинаем работать с радиоактивными материалами, — ответил Попов.

— Физики, говорите? — Аврониев протянул руку к телефону, но внезапно поднялся и вышел в коридор.

— Йозов! — позвал он своего помощника. — Сейчас же привезите сюда физика Балтова. Поезжайте к нему, вот, вам адрес. Если его нет дома, раздобудьте его где угодно и как можно быстрее. Перед выездом пусть позвонит по телефону в больницу, спросит доктора Попова.

Йозов побежал вниз по лестнице.

— Что вы думаете делать? — спросил Попов.

— Без науки ничего не выйдет, доктор! Но еще рано думать о том, как исчез цезий. Лучше поищите. Вдруг его где-нибудь оставили и забыли? — Аврониев насмешливо взглянул на Попова. — Бывают такие случаи!

— Все углы осмотрели. Остается только обыскать людей! — ответил тот и недовольно сжал губы: мысль об обыске была ему неприятна.