Не дрался лишь один — рыжий парень в чёрной мантии. Я и заметила-то его, лишь когда худое лицо вдруг осветилось новым светящимся шаром. Каким-то образом рыжий воспроизвёл его из воздуха, делая лишь пассы руками. Как маг…

Меж тем синий шар плавно взмыл, чтобы присоединиться к другим таким же светлячкам, которые всё ещё висели над холлом. Причём теперь цветные шары как-то упорядочились, выстроились все в одну плоскость, будто не могли преодолеть воздушный пузырь.

Проследив за шаром, рыжий усмехнулся. Кажется, он тоже догадался о наличии помехи.

Тем временем Дориан попытался прорваться к нему, но вокруг мага сгрудилось четверо мечников.

А Рыжий вдруг размахнулся, будто сделал бросок рукой. В паре метров от меня что-то пролетело со свистом. В каменную стену за перилами врубился светящийся зелёным топор.

В тот же миг раздался рассыпчатый звон. И на меня обрушился шквал звуков сражения:

— Ааа!!!! Рр!!! У!! Ххрррст! — в безумной какофонии едва угадывались звон стали, грохот и чей-то стон.

— Инвекти миури! — прокричал рыжий, дико захохотав.

Светляки же будто ожили. Их больше ничего не сдерживало, и они сорвались с места, как пчелиный рой. Ринулись кверху под потолок. Свернули в правый коридор светящейся разноцветной рекой, тут же застопорились, будто поняли свою ошибку, и… полетели ко мне!

Я едва не вскрикнула, когда они окружили меня. Нет, они не нападали, не пытались ужалить или причинить вред. Просто, радостно перекатывались в воздухе светящимися боками. Будто мы играли в прятки, они нашли меня, и теперь охраняли, чтобы не сбежала.

— Что вы такое? — прошептала, вжимаясь от страха в стену.

А в следующее мгновение ужаснулась ещё больше, ведь передо мной материализовался рыжий маг.

Именно материализовался! Будто вырос из-под земли. Пару секунд назад он стоял внизу, в дальнем углу холла, а теперь скалился у самого моего носа!

— Нашёл. Какая удача, — хихикнул маг, протягивая ко мне скрюченные пальцы, чтобы...

Чтобы что?! Сердце провалилось в бездну, а волосы на затылке зашевелились…

Но даже это оказалось не последним потрясением за ночь. Через мгновение из-за плеча рыжего колдуна показался Дориан.

В одно движение он согнул тощую шею сильными руками… оскалился с рыком… и вонзил в человеческую шею клыки.

Свои клыки!!!

В голове не укладывалось, но изящные руки Дориана действительно крепко удерживали шею мага. Кровь побежала по пальцам, пачкая рубиновый перстень и белые кружева манжет.

Мне не показалось. Не привиделось.

Свет десятка летучих фонариков не мог соврать, хотя и потускнел, погружая во мрак и коридор… и мага… и моего похитителя, который оказался вампиром.

Дориан

В первые за долгое время я пил человеческую кровь… горячую, вязкую, но такую дурманящую, что от первого глотка в голову вступило.

Помню, как в юности меня подташнивало от одного вида ран, чужих ли, своих — не имело значения. Но время изменило меня. Магия изменила. Теперь я всегда жаждал живую красную влагу, бредил ею, непрестанно чуя от окружающих её сложный, пряный аромат, щедро сдобренный нотами металла. Сложно жить, слыша её ток в чужих артериях, в телах своих слуг и союзников… Приходится контролировать себя. И конечно, я не упускаю случая насытиться законно.

Как сегодня.

Пил я быстро, жадно втягивая сладкие струи с привкусом миндаля — той особой горчинкой, свойственной крови ведьм и колдунов. Впрочем, сегодня я торопился не только от голода — следовало как можно скорее устранить потенциального убийцу моей жены и того, кто мог донести о ней в Синдурр.

Маг очень скоро обмяк. Видимо, не ожидал от меня подобной прыти.

Что ж, я сам не ожидал. Ни подобной силы, ни скорости.

Сглатывая по-прежнему лакомые, хотя и остывающие порции крови, я раз за разом восстанавливал в памяти собственные действия, и каждый раз делал вывод, что успел каким-то чудом. Ведь воздействие магии мгновенно. Одна секунда, один пас, одно особое слово мага — и Полина была бы мертва.

И всё же я успел.

Взбежал или взлетел по лестнице со скоростью пули, хотя раньше не мог так.

Это ли не проявление новой сверхсилы?.. Когда всё закончится, возблагодарю своих предков за создание столь чудесного брачного контракта. И провидение — за помощь. Хотела или не хотела, девушка выполнила свою часть сделки. Теперь для меня дело чести — сохранить ей жизнь… сделав при этом условия её существования в Эрхейвене если не идеальными, то как минимум сносными.

При мыслях о Полине почему-то захотелось снова на неё взглянуть. Я подозревал, что мог её испугать, но желание увидеть пересилило.

Однако подняв опьянённый кровью взгляд на стену, у которой она стояла… тут же отбросил мага. Пришлось сделать рывок вперёд, чтобы успеть подхватить оседающую девушку прежде, чем она упадёт и ударится головой о каменный пол.

И я снова успел.

Подхватил её, будто бесценное сокровище, на мгновение забыв обо всем…

Где-то под ногами валялся обезвреженный маг. В холле продолжалась битва — маленькое сражение за замок, одно из тех, что происходили теперь едва ли не каждую ночь. Но все мои мысли вытесняла лишившаяся чувств девчонка.

Впрочем, оставалось ещё одно безотлагательное дело: новость о том, что в Эрхейвен вернулась последняя из рода Магнар, следовало пресечь здесь и сейчас.

Ибо если там прознают об этом, вся тёмная рать соберётся под стенами Чёрного замка ещё до утра, а затем… додумывать не хотелось. Крепко прижимая к себе Полину, я подошёл к перилам, убедился, что парни справляются, и отдал короткий приказ:

— Пленных не брать.

Услышав ответное «да, милорд», поспешил в спальню Полины. Запах крови девчонки, к слову, дурманил сильнее самого крепкого вина. И это было странно, ведь я только что вволю напился.

Заставил себя сосредоточиться на моменте. На том, где нахожусь. На текущих задачах. Гораздо важнее сейчас как можно скорее вернуть её в сознание. Проходя по коридору, позвал служанку:

— Уиззи, сюда! Госпожа лишилась чувств!

Я был уверен, что Уиззи, которая обычно пряталась в защищённой части замка, услышала и скоро будет.

Так и вышло. Едва я уложил бессознательную Полину на кровать, Уиззи вбежала в комнату с какими-то пузырьками и принялась хлопотать.

Уиззи была новенькой. Но несмотря на молодость, оказалась не только расторопной и добросовестной служанкой. У неё проявилась склонность к целительскому делу. Я даже решил отправить её учиться к какому-нибудь столичному магу. Когда всё закончится. Сейчас же помощь Уиззи требовалась здесь.

Одно беспокоило: иномирянка могла оказаться невосприимчивой к лекарским методам Вархилла — это была одна из причин, по которой я до последнего не решался переводить через границу миров ни в чём не повинного человека.

На моё счастье, всё, кажется, получилось. Очень скоро Полина с силой вдохнула, приоткрыла глаза и даже попыталась подняться с кровати. К счастью, Уиззи сумела её успокоить:

— Спите, миледи, вам приснился кошмар, — произнесла она ласково. — Скоро вы проснётесь, и всё будет, как прежде.

Ложь служанки покоробила. Но, возможно, Уиззи права, возможно, ложь сейчас — единственный способ успокоить Полину и дать ей время восстановиться.

Птица

Спустя несколько часов

Ветер свистел в ушах, путался в перьях и подбрасывал меня в воздухе. Он будто выталкивал обратно. Клочья жёлтого тумана, висящие над болотами и сгнившими лесами, стесняли дыхание. Темнота затрудняла обзор — казалось, всё гнало меня прочь с проклятых земель.

И всё же я летела быстро и уверенно. У меня была цель. И упорство. Кроме того, птичье тело знало направление, чувствовало его так же точно, как и ту точку на карте Эрхейвена, где когда-то стоял мой дом.

Над болотами приходилось снижаться и парить почти над водой, чтобы не попасться в когти летающей нечисти. При этом следовало глядеть в оба, ибо завсегда можно было врезаться во внезапно выросший из тумана куст, одинокое дерево или остов разрушенного временем строения.