— Я ненадолго, — предупредил меня Дориан и тотчас оказался рядом с Провидицей.

Взяв её за руку, вампир склонился над телом, улавливая дыхание. Затем некоторое время слушал ток крови. И наконец произнёс:

— С ней всё в порядке. Девушка спит.

— Ещё бы, — отозвался экс-Архимаг. — Столько времени без нормального режима сна и бодрствования. Её сознание и тело просто устали.

— Какого рожна, Архимаг? Почему вы не в мантии? — король явно только сейчас заметил необычное одеяние верховного мага.

— Ваше величество, я всего лишь исполняю ваш приказ, — ответил с поклоном Архимаг.

— Святая Семёрка, да это… — усатый граф хотел назвать происходящее одним словом, однако продышавшись, благоразумно промолчал.

— Это многое объяснят, — вздохнул Дориан. — Ваше величество, вы можете назвать сегодняшнюю дату?

— Н-не знаю. Конец лета. К-кажется, вчера… вернее позавчера мы обсуждали грядущий День сбора урожая.

— Меж тем сегодня 25-й день осени, — произнёс ещё один граф, с которым меня кстати знакомили в холле, да только я не запомнила славное имя.

— Невероятно… — подняв свою руку, одетую в красное, король принялся осматривать её, будто впервые увидел. — Почему я не помню 20 дней своей жизни?!

— Возможно он и вас каким-то образом поработил, — сделал вывод бывший Архимаг. — Не напрямую, ведь подобное вмешательство было бы очень заметно.

— Колдун силён, — подытожила седая дама с резким голосом, — и чем больше мы тянем, тем более могущественным он становится!

— Что вы предлагаете? — в голосе усатого графа прорезалась паника.

Все задумались. Я покосилась на Вирджиля. Тот тоже стоял с полураскрытым ртом и ловил каждое слово и фразу.

— Господа, — произнёс Дориан, — чтобы понять, в каком положении находится сейчас Эрхейвен, предлагаю заслушать доклад моего слуги.

— Это… — почувствовав на себе всеобщее внимание, Ильмих смущённо вытер нос и сильнее закутался в плащ. — Нежить вышла из Чёрного замка и сейчас в трёх днях пути к магической сети… Была в пяти днях, но мне потребовалось двое суток, чтобы долететь сюда.

— Вы летели без перерывов? — деловито поинтересовалась седовласая дама.

— Да, — кивнул Ильмих. — Просто приходилось прятаться от… короче, от всяких хищников.

Сердце сжалось от его слов. Мы все, находящиеся тут, даже не задумывались, с какими трудностями сталкивался Ильмих, будучи птицей, на всём протяжении своего опасного пути.

— Какая самоотверженность, — откомментировала другая дама из Совета, кругленькая блондинка в белой шали и буклях.

— Это ради всех нас, — вспыхнул Ильмих. — Мы такие же люди. Только иногда ещё звери и птицы.

— Много нежити ты видел? — спросил король.

— От края до края… и конца не видно, — глухо ответил юноша.

— Если выйдут в поле за Ружницей, сколько займут? Треть? Половину? — подсказал Вирджиль более точный ориентир.

— Морнский лес. Они как тот лес у Морны, что простирается от замка милорда до самой границы.

— Фюить-фьюууу, — присвистнул король и повернулся голову к левой стену, где, как оказалось, была выложена мозаикой карта Эрхейвена. — Значит так…

Следующий час занимались разработкой основной стратегией обороны.

После сложной ночи, которая закончилась мозговым штурмом и плотным завтраком, в течение которого намеченные планы ещё додумывались и допиливались, мы с Дорианом, Вирджилем и Ильмихом сели в карету, которая помчала нас в Рейфорг. Люди Вирджиля должны были немного отдохнуть и направиться следом.

Уже вечером планировал выйти с войском и король. Согласно расчётам Лерой IV должен был подойти к замку Грейворков на сутки позже нашей кареты, но двигаться быстрее внушительное войско просто не могло.

Одновременно с этим во все концы Эрхейвена отправили сотни гонцов. Всем магам и всем вассалам с дружинами приказано было как можно скорее прибыть к рейфоргским границам Эрхейвена.

— А что, если кто-то вздумает заключить с колдуном союз? — предположил усатый граф на Совете.

— В посланиях надо упомянуть, что нежить не контролирует жажду крови и голод, — произнёс тогда Дориан. — Большая часть чудовищ попросту не разумна. От них нельзя откупиться. С ними нельзя договориться. Лиар, конечно, способен контролировать какую-то часть монстров, но не все свои полчища.

Когда мы выехали из Эйвы, над Эрхейвеном занимался рассвет… Люди просыпались, начиная день, кто с приготовления каши, кто с чашки кофе и важных писем, кто с заботы о скотине, а кто-то просто смотрел на розовые облака, лёжа в повозке.

За прошедшую ночь все устали, поэтому ехали молча. Ильмих уснул, Вирджиль глядел в окно. Мы с Дорианом сидели рядом обнявшись. К слову, Вирджиля это не удивляло, ведь он считал нас супругами. Дориан, видимо, списывал мою потребность в объятьях на испуг, мне ведь и правда было, чего бояться…

Правда же лежала гораздо глубже.

Всё это время я помнила о перстне, который тайком передал Лиар, влезший в тело Оракула.

Ещё во дворце отойдя в дамскую комнату, я хорошенько рассмотрела его. Удивилась и величине, и чистоте драгоценного камня. И теперь не сомневалась: в моём кармане лежала, возможно, самая дорогая вещь в Эрхейвене — амулет, способный открыть портал в родной человеческий мир.

Вот только я не торопилась надевать его.

Говорить о нём Дориану тоже не спешила. Ведь если вампир узнает, тотчас отправит меня домой. И со мной не пойдёт — не сможет бросить людей.

А я… не хотела расставаться с Дорианом.

Да, это было безумие. На дорогах всё ещё было опасно, впереди — полчища нежити. Я прекрасно понимала — несмотря на браваду Лероя IV и безусловную поддержку Совета, шансы эрхейвенцев против Лиара невелики.

Этот мир стал для меня смертельно опасным. Надо было возвращаться домой. А я уговаривала себя: ещё немного… ещё час… ещё полчаса…

Быть рядом с ним… лежать на бархатном камзоле, чувствуя, как поднимется грудь от мерного дыхания, и поглядывать украдкой на короткую бородку, кончик носа и завиток, упавший на лоб… Взять за руку. Признаться себе, что прикипела всей душой к иномирному графу…

О будущем Дориана и всего Вархилла не могла даже думать. Страх и невыносимая тоска скреблись в груди, жгли линию ресниц, рвались наружу словами, которые ему не стоило слышать… никому не стоило слышать…

Лошади мчались, занавески на окошках покачивались.

Когда Дориан уснул, его дыхание замерло, сердце остановилось, и рука, которая до того лежала на моём предплечье, безжизненно скользнула вниз, я неслышно заплакала…

Птица

Вот уже несколько дней я, как безумная, носилась над Чёрным замком, не в силах покинуть сие ужасное место и без возможности вспомнить: что именно должна здесь доделать?

Большую часть времени тратила на выживание. Да, я выглядела, как обычная птица, летала, как птица и, в сущности, являлась птицей. Но оборотню с заключённым внутри человеком, требовалось гораздо больше еды, чем пара крошек и червячок.

Мучительным было и желание сбросить личину, обернуться человеком, расправить плечи и коснуться ногами земли. Я не могла этого сделать. Понимала, что нельзя, но не понимала, почему?

Кажется, на третий день или на пятый — я плохо осознавала время, ибо слишком долго пробыла в птичьем теле с птичьими мозгами — подслушала один разговор:

— Что делаешь, Чезара? — спросил старик.

— Выбираю платья, — проскрипела в ответ Чезара.

Да, эту ведьму звали Чезара. Она злая. Надо не забыть.

— Зачем? — удивился старик.

— Когда Лиар доберётся до Эйвы, он устроит там бал… Скажи ему, Гурдахар, чтобы в этот раз оставил чуть больше человеческих швей. Все мои платья никуда не годятся.

Значит старика зовут Гурдахар, он творит тела для нежити, и это тоже важно.

— Швей? А что насчёт пахарей, прядильщиц и ткачей? А ещё пекарей? — усмехнулся старик. — Очнись, Чезара, наш путь завершён. В новом мире не останется места для такой глупости, как новые платья и туфли. Потому что не останется существ, способных произвести всё это… Да и балов не останется. Потому что балы нужны людям. Людям, Чезара, а не нежити.