В голову вступила тяжесть. Стало так больно! И… стыдно за своим мысли.

— Ну же… Чего вы ждёте, господин? — Чезара так и замерла в ожидании, когда кончик иглы воткнётся в мягкую кукольную плоть, ломая очередную судьбу.

Колдун с предвкушением улыбнулся:

— Жду более подходящего момента… Экая ты стала нетерпеливая, Чезара, — он направился к выходу из комнаты, впрочем, я всё ещё слышала голоса.

— Вы в хорошем расположении духа. Значит что-то грядёт, — теперь улыбалась и старая ведьма. — А эта куколка явно приблизит нас к развязке.

— Ты абсолютно права. Пошли гонцов во все концы Синдурра, пусть оповестят всех моих подданных: пришло время последней части моего плана.

Дориан

Вопреки ожиданиям портал перенёс нас не в тёмный двор у высокого дома.

Первое мгновение ушло на осознание: мы оказались в комнате Полины. В той самой, которую я с неделю назад приказал приготовить для неё.

И с одной стороны, я почувствовал облегчение — хвала семи, однократный портал не выбросил меня в чужой, незнакомый мир. Но одновременно с тем испытал и сожаление, ведь Полина потратила свой шанс.

— Почему сюда? — правда, не понимал.

— Потому что я всё поняла, — произнесла она смиренно.

А потом вдруг крепче обняла, прижалась и… попыталась поцеловать. Отвернувшись, я мягко перехватил её запястья, снимая их с себя.

— Нет.

— Почему? — кажется она растерялась.

— Ты не хочешь этого.

— Хочу, — упрямо произнесла… моя жена.

Моя ненастоящая жена.

— Ради Эрхейвена? Не нужно, — осознав, что всё ещё держу её ладони в своих, я выпустил их, отпуская её для себя окончательно. — Нет ничего хуже, чем брак из чувства долга. Ещё в поездке я поклялся себе, что больше ни словом, ни делом не стану тебя принуждать. Более того, запланировал сегодня же днём выехать с тобой в столицу.

— В Эйву? — произнесла Полина название города, в который, я знал, она мечтала попасть с того дня, как увидела карты Эрхейвена.

— Да. Только тамошние маги смогут помочь тебе создать обратный портал… Я собирался сказать тебе это, когда ты проснёшься. Но ты пришла в кабинет одновременно с Уиззи. Я отвлёкся на кинжал, наш разговор принял иной оборот, а потом ты…

В очередной раз за ночь она изменилась в лице:

— Ушла в Синдурр, недослушав тебя…

— Что ж, мы вернулись в исходную точку, — заметив, что огонь в камине почти прогорел, я подбросил охапку дров.

— Вернулись. Только ты не можешь ехать со мной! — отчего-то разволновалась Полина. — Бросишь графство? Полагаю, за такую беспечность король по голове не погладит.

— И об этом я думал…

До поездки по графству я даже мысли о столице не допускал — ополчение собиралось, но не охотно, селяне вооружались и упражнялись, но без особых успехов. Было бы свинством оставить графство сейчас. Даже с опытными военачальниками из Приграничной службы люди не справятся с ордами нежити.

Во время поездки план трансформировался. Я решил «закончить дела» — победить Лиара, отстоять Рейфорг или хотя бы отступить, минимизируя потери и защищая жителей графства, которые по моей просьбе уже снялись с мест в поисках спасения на севере, — а после обязательно отправить Полину домой.

Однако после посещения Чёрного замка отчётливо понял: её нужно отправить из Вархилла как можно скорее. В идеале прямо сейчас. Она — его резерв, его шанс на победу, его… слабость? О да, как бы тёмный не рисовался, я уловил его странную привязанность к носящей частичку света.

— Знаешь, я несколько преувеличил возможности Лиара, — взяв кочергу, пошевелил дрова, давая им возможность разгореться как следует. — Есть основания полагать, что мы успеем доставить тебя к архимагу до разрыва защитной сети. Ильмих кое-что разузнал.

— Ильмих? Тот новенький в замке? Когда он успел?

— Трое суток в поездке я голодал вовсе не потому, что забыл поесть. Просто в первую же ночь пошёл на поиски зверя, а встретил Ильмиха. Разговорились. В итоге я взял его на службу и отправил с заданием в Синдурр. Воодушевлённый вернулся в деревню. А когда Ильмих прилетел с первым докладом, стало просто не до еды.

— Так Ильмих — тоже оборотень-птица? Ценный кадр, — воодушевилась Полина, однако тут же нахмурилась: — Уверен, что он не предаст?

— Уверен. Не знаю, кто такой «кадр», но этому парнишке я верю. Он уже многое сделал. Например, оценил расстояния: переброска нежити от Чёрного замка до нашей границы займёт у Лиара в лучшем случае 5 дней, там почва болотистая. Это если он вообще решится созвать свои орды.

— Не знаю наверняка, — подойдя к камину, Полина поёжилась, — но его военачальники приезжали в замок на бал. По крайней мере, во сне… Сегодня он сказал, что все разъехались, что в замке «только свои». Возможно, они действительно приезжали, а разъехались как раз за войсками?

— Как бы то ни было, им надо ещё собраться у Чёрного замка, к слову, представители нежити никогда не отличались дисциплиной и скоростью. Мы же доберёмся до Эйвы дня за два, максимум три. Там я оставлю тебя на попечение магов и вернусь в Рейфорг.

Полине я не сказал, но путно собирался заскочить в королевский замок. Следовало выяснить, что творится с Лероем. Какой бы бред ни нёс околдованный Римейский оракул, должны быть веские причины, чтобы его величество забыл о Рейфорге, а заодно о сохранности границ собственного королевства.

— Ясно, — кивнула Полина. — Когда выдвигаемся?

Напольные часы показывали 11 утра. Подойдя к окну, я откинул шторы, оценивая облачность, точнее, отсутствие оной.

— Сколько тебе нужно времени на сборы? — я рисковал, но…

— Около получаса, — с готовностью отозвалась землянка.

— Хорошо. Сейчас иди в кухню, подкрепись. Выезжаем ровно через час.

Выйдя из спальни, мы разошлись только в конце коридора. Полина спустилась в кухню, я отправился в кабинет — нужно было отдать распоряжения по поводу замка, написать шести бургомистрам и постараться не заснуть прямо за письменным столом, ибо четвёртые сутки без сна тяжело давались даже вампиру.

Полина

Выехали ровно в полдень двумя каретами. Меня усадили вместе с Прил, а Дориан в качестве компаньона взял с собой Ильмиха.

Сначала меня удивила такая рассадка, я думала, граф до последнего будет стараться как-то расположить меня к себе, чтобы соблазнить и окончательно присвоить себе магические сверхспособности.

Однако очень скоро я поняла, в чём дело.

Высунувшись в окошко, чтобы поглядеть напоследок на удаляющийся замок Грейворков, я заметила птичку, неприметную, вроде воробышка, только с более серым оперением. Птичка кружила вокруг графской кареты и вдруг осмелела настолько, что уселась на край открытого окошка. А потом и вовсе соскочила внутрь.

Время от времени я выглядывала из окна и частенько видела, как птица то вылетает из кареты Дориана, чтобы описать несколько кругов высоко-высоко в небе, то возвращается. После одного из таких возвращений я услышала Мёртона, который правил каретой графа:

— После моста уходим налево!

Моя догадка оказалась верна: птичка — это Ильмих. Он явно увидел препятствие и предложил свернуть.

— В лес что ли? — уточнил Ферд, назначенный кучером нашей кареты.

— Ага! У Туффина запруда из селян!

— А-а, — Ферд шмыгнул носом и кажется, ругнулся, из чего я сделала вывод: ехать лесными дорогами — та ещё радость.

К счастью, дорога оказалась сносной. Миновав мост через неширокую речку, мы въехали в полумрак осеннего леса. Прил уже спала. Меня тоже начало клонить в сон. Устроившись поудобнее на широкой мягкой скамейке, я вскоре заснула.

Проснулась от сильного толчка и громких мужских криков, прерываемых радостным улюлюканьем.

— Прил, что там? — перевела взгляд на вжавшуюся в угол кухарку.

— Л-люди… и нелюди. Много, — прошептала девушка.

И от её страха у меня самой волосы на затылке зашевелились. Судя по всему, карету окружили с недобрыми намерениями. Мёртон, кажется, отбивался. Ферд взобрался на нашу крышу.