— Думаешь, будем ходить в чём мать родила? — хохотнула ведьма, добавив мечтательно: — Я бы поглядела снова на твоё молодое тело.

— Глупая баба, — крякнул Гурдахар. — На твоём месте я бы подумал о том, как сохранить рассудок.

— Мой рассудок всегда при мне.

— Да, пока его не затмит жажда крови… Кстати, Лиар часто обещает обратить нас в вампиров, но никогда не говорит, что станет, когда люди закончатся. Всегда избегает этой темы…

— Наш господин достаточно умён, чтобы продлить жизнь себе, а значит и нам.

— Зачем мы ему, Чезара? Теперь у него достаточно нежити, чтобы захватить и Эрхейвен, и оставшийся мир. А ещё достаточно знаний и сил, чтобы не нуждаться в каких-то там ведьмах и таком, как я.

— Ах, Гурдахар… без нас он заскучает, — проскрипела ведьма.

— Не в ближайшую сотню лет.

— Рано или поздно даже сотня лет закончится.

— Это если мы протянем ещё целый век, — пробубнел мастер над нежитью.

Сквозь мутный от грязи витраж я видела, как тяжело он поднялся со стула и как схватился за поясницу.

— Что, разваливается двухсотлетнее тело? — без сочувствия отозвалась Чезара.

— Поможешь снять боль? — сморщил мясистый нос Гурдахар.

— Не могу… Пока не могу. У самой резервы на исходе, — горько вздохнула Чезара и процедила: — Скорей бы уже Лиар проткнул эту проклятую куклу Магнарихи иглой. Скорее бы прорвали защитную сеть. Как легко нам станет, как хорошо!

Иглой! Меня будто молнией ударило.

Не помня себя от радости, вспорхнула и помчалась к нужной башне, к тому самому окну, где пряталась моя свобода…

Но какого же было моё разочарование, когда нужное окно оказалось закрытым!

Отчаяние горячей волной окатило маленькое сердечко. Однако я решила не сдаваться, и принялась осматриваться. Вскоре моё усердие было вознаграждено — в башне оказался старый дымоход. Когда-то его забили досками, но доски прогнили, ввалились, и теперь такой нужный проход зиял в чёрной чешуе черепицы!

Влетела в дыру… вынырнула из камина, встрепенулась, отряхиваясь на лету от пыли и сажи. Свернула в коридор, пролетев несколько метров до нужной двери, и:

— Ох! — не сдержала вздоха облегчения, когда наконец обернулась человеком.

Потянулась затёкшим телом, ощущая покалывание в пятках. Тут же дёрнула дверь, а оказавшись внутри первым делом закрылась на засов и подбежала сначала к той полке, где сидела моя собственную кукла.

Взяла её в руки — такую мягкую, чистенькую, даже милую — и пригладила длинные нитяные волосы.

— Наконец-то…

Вот только когда коснулась воткнутой в куклу иглы, почувствовала настолько острую боль в сердце, что затряслись коленки и руки! Когда-то я уже переживала подобное.

— Когда он её втыкал, — произнесла с ненавистью.

Вот только времени на чувства совсем не осталось. Сделав несколько глубоких вздохов, сжала куклу и вцепилась в игольное ушко… зажмурилась и… резко рванула.

— А-а-а-а-а-а!!!!!! — как бы не крепилась, визг всё равно вырвался из груди.

Вырвался и окатил стены комнаты мелко-дрожащими волнами, достигнув, наверное, многих ушей далеко за пределами башни. Но мне было всё равно. Было так больно! Святые семеро, как бооольноо — ни вдохнуть, ни выдохнуть…

Лишь когда ощущения притупились, я поняла, что стою на колени, щёки мокрые от слёз, а рядом лежит окровавленная игла.

Что ж, главное, я цела. А поплачу потом.

Шмыгнула носом, вытерла кулачками глаза и поднялась на всё ещё подрагивающие ноги. И иголку свою подняла. Попыталась сломать, но не смогла.

— Тогда лучше забрать её с собой, — зажала металлическую спицу губами и попыталась сосредоточиться.

Надо было доделать начатое.

Подойдя к тому концу полки, на котором сидели самые «свежие» куклы, принялась одну за одной вынимать иглы из кукол.

Я не знала, к чему это приведёт? Принесёт ли вообще хоть какую-то пользу? Живы ли люди, которых столь жестоко подчинял и использовал Лиар? Просто медленно шла вдоль стены, придавливая куколок к стенке и методично вытягивая из мягких тряпичных тел лиаровы иглы.

Иглы были разные — длинные и короткие, железные и золотые, новые и такие ржавые, что едва не рассыпались в пальцах. И куклы были разные — аккуратные и сшитые наскоро, сухие и сырые, мягкие и плотные. Встречались и насквозь прогнившие. Возможно, Лиар не столь тщательно следил за порядком в их рядах, как мне показалось вначале. Возможно, где-то в замке лежали и другие куклы — этого я не знала.

Закончить не успела — из коридора послышались многочисленные шаги и чёткие команды. Через минуту дверь принялись выбивать. Что ж, рано или поздно это должно было произойти, Лиар ушёл, но замок всё равно охраняли.

Подбежав к окну, дёрнула раму, чтобы открыть его, но не смогла, потому что — только заметила! — на задвижку повесили замок.

Оглянулась в поисках чего-то тяжёлого. Да только ничего тяжелее куклы и иглы в данной комнате попросту не было. Попыталась оторвать полку от стены. Тщетно.

Меж тем в дверь стучали ногами, и периодически она с хрустом сотряслась так, что в пазах подпрыгивал засов.

Засов?..

О…

В моём распоряжении были считанные доли секунды — схватить деревяху между мерными командами главного. Разбежавшись, ринуться с ней в окно. Обернуться в падении и… рвануть вперёд, и всё это сквозь крики, глухой звон стекла и завесу из мелких осколков.

«Получилось! Святые семеро, у меня получилось!!!» — поняла уже задним числом, слыша за спиной возмущённые вопли.

И какое счастье, что оставшееся за спиной, больше меня не касалось. Больше ничто, а, главное, никто не удерживал меня в Чёрном замке!

Широко расправила крылья…

Ветер свистел в ушах и путался в перьях, будто не пускал. Я же продолжала лететь быстро и уверенно. Потому что знала направление, чувствовала точно ту заветную точку на просторах Эрхейвена — место, где когда-то стоял мой дом…

Полина

Видимо, я всё же заснула, и во сне снова оказалась птицей, только летела в этот раз не над замком Лиара, а над разодранным туманным покрывалом, под которым простиралось болото.

Впрочем, вскоре туман истончился, кочки и затянутые ряской пруды закончились, чёрная жирная грязь высохла до трещин в земле. И когда туман окончательно рассеялся, на горизонте показалось нечто тёмное и обширное, будто землю застилал плотный тёмный дым.

Птица, в которой я очутилась, продолжала лететь, ей некуда было сворачивать. Дым же начал превращаться в крупицы. Крупицы укрупнялись. И вот я уже могла различить тёмные, волосатые спины странных существ — лохматых и чешуйчатых, коротконогих и длинных, кривых и горбатых, — бегущих на полусогнутых лапах. В руках они сжимали чёрные флаги, копья, мечи и топоры. И выглядели устрашающе.

«Армия нежити,» — догадалась я, но не свернула, лишь инстинктивно поднялась чуть выше.

Теперь я видела их без прикрас — монстров с клыками и когтями — великанов-огров и орков на ящерицах, нагов и огнеплюев, крикш и утопленниц, и многих других. Некоторые подразделения, например, наги и веточники, шли ровным строем, не смешиваясь с прочими, но большая часть нежити не стремилась к порядку, иные торопыги карабкались буквально по головам.

И что странно — я долго летела, а они всё не заканчивались, напротив, чем дальше продвигалась орда, тем больше становилась, пополняясь встречными монстрами. Вспомнились слова Ильмиха: их полчища обширны, как Морнский лес. Так оно и было с одной поправкой — с каждым часом их становилось всё больше…

Наконец, копошащаяся орущая толпа сменилась по-настоящему ровными построениями. Тысячи воинов-вампиров в доспехах шагали в унисон. Каждый их шаг по высохшей в камень почве отдавался мерным стуком в ушах.

Зато в центре построений виднелось нечто необычное. Я не заметила, как приблизилась, стремясь удовлетворить своё любопытство. Однако тут же пожалела.