Остальные Следующие были уже собраны и готовы к продолжению путешествия.

Тадимар переоделся в нарядный камзол, а Тиал-Аран — в парадную военную форму. Каждый из нас предвкушал торжественный въезд в Сарн-Атрад и судьбоносную встречу с королем, желая выглядеть достойно этого момента.

Исключением стал лишь Тулемий, который, мало того, что был все-еще связан, так еще и обзавелся кляпом, поскольку стал предрекать страшную гибель охранявшим его гвардейцам. Те, в свою очередь, оказались довольно суеверными и категорически отказались присутствовать в поле слышимости его полупредсказаний-полупроклятий, и лишь после лишения Второго Следующего возможности их произносить, проблема была решена.

Мы продолжили путь в столицу, когда солнце полностью опустилось за вершины Бар-Эбира, бросая лучи на краешек темного неба над ним. Дорогу освещали факелами и магическим огнем Тиал-Арана.

В сон больше не клонило, и даже голод отступил на второй план. У меня словно открылось второе дыхание. Это воодушевление от приближающейся с каждой минутой столицы Терра Арссе придавало сил. В крови бурлил адреналин, отчего сознание казалось исключительно ясным, предвкушая что-то интересное и неизведанное.

Остальные Следующие, кажется, разделяли мои чувства. Что бы ни ожидало нас во дворце, это в любом случае приведет к концу неопределенности, в которой все мы жили последние несколько дней. Загадка о том, зачем король вызвал нас к себе, вскоре будет, наконец, разгадана. Каждый из нас узнает, для чего нас с рождения держали в заточении. Можем ли мы исполнить пророчество? Кто из нас станет следующим правителем?

— Как думаешь, что ждёт нас в столице? — Негромко спросил Тадимар, когда место нашей недолгой стоянки скрылось в темноте где-то позади.

И, несмотря на уйму разных домыслов и предположений, крутящихся в моей голове, честно ответила:

— Не знаю. Может нас просто представят королю и познакомят с дворцовой жизнью. А может, изберут того, кто станет следующим правителем. Может, устроят между нами какой-нибудь поединок. А ты как думаешь?

— Тоже теряюсь в догадках. Все что угодно. Главное, чтобы не сбылись мрачные предсказания Тулемия.

— Они такие неопределенные, — пожала плечами я. — Тиал, кажется, в них не поверил. А Тори поверила лишь потому, что он озвучил ее заветную мечту. Я склоняюсь к тому, что он просто сообщает людям то, чего они хотят или чего боятся. И они принимают это на веру.

Мой собеседник нахмурился и задумался о чем-то. Какое-то время мы бок о бок ехали молча. Стало морознее, а усилившийся ветер развевал полы плащей и, то и дело трепал, выбившиеся из-под капюшона, волосы.

— А ты поверила?

— То, что он сказал обо мне, было очень похоже на один из моих ночных кошмаров, — поведала я. — Но то, что он вещал про тебя, кажется совершенной глупостью. Какая еще погибшая по твоей вине девушка? Мы все видели, что во вчерашнем бою пострадали только мужчины.

— Возможно, он не имел ввиду бой, — хмуро произнес Тадимар, а в ответ на мой вопросительный взгляд, добавил: — Я и сам не все понимаю, но допускаю, что он был прав. Не могу пока ничего объяснить, потому что не уверен.

— Хорошо.

Я не стала выспрашивать. Каждый из нас имел право на свои тайны. Мне и самой не очень-то хотелось делиться собственными секретами с кем бы то ни было.

Расплывчатые силуэты столицы показались вдалеке за пару часов до полуночи. Через час можно было различить очертания городской стены, а чуть позже — башен королевского замка вдалеке за ней. Город в это время уже спал, запоздалые огни в окнах то зажигались, то гасли. Их было совсем немного.

Меня охватило воодушевление. Незнакомое чувство предвкушения чего-то интересного, захватывающего. Ощущение, что тяжелый путь подходил к концу, сокращая расстояние до разгадки тайны о нашем вызове в столицу. И по мере приближения горячего ужина, ванны с теплой водой и мягкой постели, настроение становилось все лучше и лучше. Если даже король решит устроить между Следующими поединок, Гхара с ним. Я нашла бы на соревнование силы, если оно будет после всего вышеперечисленного.

— Почему огней так мало? — Осведомилась Титория, когда вдалеке показались, освещенные факелами ворота в город. — Hac что не ждут? А как же обещанная помпезная встреча Следующих в столице?

Я не очень-то хотела в такое позднее время присутствовать на торжественных мероприятиях, пусть даже устроенных в мою честь. Долгожданный отдых и комфорт представлялись мне гораздо более соблазнительными.

— Ждут, не сомневайтесь, — отозвался королевский посол. — И достойную встречу организуют.

Сам он тоже был взволнован скорым возвращением домой. Если вспомнить, с каким трепетом он говорил о родном Сарн-Атраде, это не выглядело удивительным. Наверное, если мне суждено будет вернуться в Авенир, я тоже испытаю нечто подобное.

Ветер успокоился, изредка напоминая о себе резкими порывами, стелющимися у самой земли. Начал моросить мелкий дождь. Таламур оказался прав. Едва нашу процессию завидели стражи городских ворот — огней стало больше. И их количество увеличивалось с каждой минутой, по мере нашего приближения к столице.

Зрелище было поистине завораживающим. Город действительно с нетерпением ожидал нашего прибытия, даже в столь поздний час. Тадимар, я, Тиал-Аран и Титория переглянулись с восхищенными улыбками. Наконец-то. Спустя столько лет заточения в собственных замках мы у ворот столицы Терра Арссе. Нас ждала новая жизнь. И свобода.

Огни отражались в глазах моих спутников, мокрых от дождя камнях, брусчатке и металлических частях военной формы Тиала. Мы не видели ничего вокруг кроме открытых перед нами ворот и сияющего города впереди.

Несмотря на отсутствие королевских флагов и штандартов нас, без сомнения, узнали. Отряд стражей на воротах выстроился в ровные шеренги, приветствуя нашу, потрепанную путешествием, процессию.

Поскольку, оставленный для нас проход, оказался несколько уже, чем наша процессия, пришлось перестроиться и Следующие в случайном порядке перемешались с, ехавшими рядом, гвардейцами.

Таламур продолжал скакать во главе, но прямо на въезде в город неожиданно обернулся и поднял вверх правую руку.

То, что произошло потом, случилось внезапно, и заняло от силы несколько мгновений.

Я услышала позади какой-то шум и резкий вскрик. Хотела обернуться, но не успела. Ехавший рядом со мной гвардеец, неожиданно, накинул на меня веревочную петлю, от чего руки оказались притянуты к телу, не давая пошевелиться.

С Тадимаром, оказавшимся впереди, проделали то же самое, только, помимо веревки, защелкнули на его шее что-то блестящее, в темноте я не смогла точно рассмотреть, что именно.

Титория и Тиал были позади, и я слышала звуки потасовки за моей спиной, но обернуться, будучи связанной, без риска упасть из седла, не получалось.

От внезапности и непонимания происходящего, я лишилась дара речи. Наверное, нужно было кричать и сопротивляться, как Тори и Тиал, но я молчала, даже в своих мыслях боясь поверить в случившееся.

Только что мне мерещилась впереди свобода. Безоблачное будущее без гнета правил, церемоний и страхов.

Давно пора было понять, что для Следующих «свобода» — это иллюзия.

Кажется, король вызвал нас в Сарн-Атрад…чтобы убить.

Дэймос Кеннинг Блэйд Вива Терра Арссе. Дорога к Бар-Эбирскому хребту.

♫ Two Steps from Hell — No honor in blood

Если это не притяжение и не зов, то что это?

Незнакомые, непривычные и, главное, ненужные ощущения не давали мне покоя с того момента, как я покинул лагерь Следующих и Тэтрилин в частности.

С моего отъезда не прошло и пары часов, как меня со страшной силой потянуло обратно. Двигаться вперед было почти физически больно. Дыхание отказывалось повиноваться, а сердце отчаянно билось. То и дело бросало то в жар, то в холод. От желания бросить все и повернуть назад сводило скулы. Мне нужно было, во что бы то ни стало, вернуться к Пятой Следующей. И не покидать ее никогда.