Зашлась в сухом лающем кашле. Горло и голова болели. Саднили сбитые в лесу колени. Хотелось пить. Сильная слабость не позволяла даже поднять голову, и я покрепче обняла шею Валаара и снова провалилась в сон.

А проснулась уже от громких голосов рядом со мной.

Понадобилось какое-то время, чтобы понять, где я и что происходит. Пока я спала, мы с Валааром подъехали к городским воротам, на стражей которых мой внешний вид и эффектное появление произвели неизгладимое впечатление.

— … вернулась принцесса… — услышала я, пытаясь сфокусировать зрение и преодолеть слабость.

Вечерело. Небо стало серым, а определить местонахождение солнца за тучами не получалось. Сумерки обрисовывали силуэты городских крыш и королевского дворца вдалеке. Согретая за день дорожная брусчатка нехотя отдавала тепло с легким туманом, стелющимся у самой земли.

Вялость и сонливость никуда не делись, и я все еще полулежала в седле, прижавшись к мягкой шее къярда. Пальцы перебирали его лоснящуюся гриву. Обычно Валаар терпеть не мог, когда я копалась в его шевелюре, но, видя мое болезненное состояние, друг стал как нельзя более снисходителен.

Ворота города оказались заперты, их охраняли незнакомые мне гвардейцы.

— Ваше Высочество! — Подошел ближе один из стражей, но Валаар опасно щелкнул зубами возле его лица, не подпуская ко мне.

— Откройте ворота, — слабым голосом попросила-приказала я и стражи, удостоверившись, что перед ними действительно принцесса, а не некто, желающий выдать себя за нее, повиновались, а мы с Валааром неторопливо въехали в город.

Почему-то радости от возвращения домой я не ощущала. Наверное, болезнь и усталость брали свое и меня вообще сейчас мало что могло порадовать. В голове царили апатия и безразличие ко всему происходящему. Нужно просто выздороветь, отдохнуть, разобраться с ворохом, обрушившихся на меня, проблем, и жизнь снова заиграет новыми красками.

На темнеющих улицах загорались первые огоньки. Купцы закрывали свои лавки, заносили в помещения лотки с товарами. Горожане притворяли ставни, кутались в теплые плащи, чувствуя скорое приближение зимы.

Подъезжая к дворцу, я заметила у ворот скопление людей. Не много, человек двадцать. Услышала крики, но не смогла ничего разобрать. В голове шумело, а вечерний холод пробирал до костей, заставляя меня мелко дрожать в своем изорванном легком платье.

Подъезжая ближе, я так и не сумела понять, о чем говорили, собравшиеся у ворот, люди, но разобрала кое-что другое.

Неистовые крики. Рыдания. Громкие, с надрывом, завываниями, до хрипоты.

Попыталась собраться, сконцентрироваться, понять, что же все-таки происходит, но жар, пульсирующий в голове, не позволял этого сделать. Он застилал глаза белым туманом, делая контуры плохо различимыми и нечеткими.

Валаар подошел ближе к дворцовым воротам, где стражи отгоняли собравшихся, требуя освободить проход. Люди повиновались, послушно расступились и немного отошли.

Я знала некоторых из собравшихся горожан, замолчавших при моем появлении, но девушка, которая все еще плакала навзрыд, не останавливалась. Наоборот, ее стенания стали еще безудержнее. Меня и саму проняло от чужих, но таких сильных эмоций.

А через мгновение эти эмоции стали и моими тоже. Девушка повернулась ко мне, и я узнала ее опухшее, покрасневшее и мокрое от слез лицо.

Это была Кайра Бэттлер.

Заметив меня, она на секунду затихла, потом ее лицо исказила гримаса ярости.

— Король сказал, что о причинах, гибели моего брата я могу спросить у тебя! Скажи, Ваше Высочество, почему Ари мертв?!

В ушах зазвенело, все звуки вокруг показались мне вдруг далекими и приглушенными. Спазм в горле не позволял мне ничего произнести в ответ. Внутренности скрутило узлом.

Теперь я увидела, что четверо из собравшихся держали на руках, чье-то завернутое в грубую ткань, тело.

Кайра метнула в меня гневный взгляд.

— Почему Ари мертв, Ана?! Ты же знаешь, кроме него у меня никого нет!

Я не знала, что ей ответить. Чем заглушить ее неподдельное горе.

В голове словно стоял густой туман, в котором, перед глазами пронеслись какие-то сцены из детства, когда мы вместе играли в какие-то игры. Грелись у костра слушая истории, рассказываемые кем-то из взрослых. Делились какими-то глупыми секретами. Как пару недель назад мы с Кайрой смеялись над чем-то, случайно встретившись у лавки со сладостями. И улыбающееся лицо Ари. Его я видела четче, чем все остальное.

Совсем недавно навязанный брак казался мне самой большой из проблем. Потом заточение. Потом меня даже убивали, и я вынуждена была скитаться, чтобы не возвращаться домой. Но я все еще находила причины для надежды на лучшее. А сейчас поняла, что мой мир рухнул и как раньше уже никогда не будет.

Мое молчание собравшаяся толпа, кажется, расценила как признание собственной неправоты. Тихое обвинительное бормотание вскоре переросло в смелые высказывания.

— Король сказал, что Ари был казнен за пособничество в ее побеге!

— Это она во всем виновата!

— Убийца.

Толпа обступила меня, не давая пройти. Они не причиняли физического вреда, но морально давили настолько, что мне казалось, что я очутилась в каком-то непрекращающемся кошмаре. Будто передо мной разверзлась черная бездна, в которую я падала и летела, не видя дна.

Кайра снова рыдала, так и не получив от меня ответа. Она упала на колени, конвульсивно дрожа, и закрыла лицо руками. Я искренне сопереживала ей, не понимая, чем я могла бы помочь. Что могла сказать, чтобы объяснить, что я не виновата в гибели ее брата?

Кто-то из присутствующих помогал ей встать, поддерживая под локти, но большинство все еще обвиняли меня, тыкая пальцами, хватая за, и без того оборванное, платье. Я могла бы оттолкнуть обезумевшую толпу магией, но не хотела причинять им вред. Вообще ничего больше не хотела.

Валаар же, устав от этого, встал на дыбы и громко заржал, а я была вынуждена покрепче обхватить его за шею, чтобы не вывалиться из седла. Опустившись, он мотнул головой и клацнул зубами в непосредственной близости от, пытавшихся ухватить меня, пальцев. И тогда толпа расступилась, поскольку никто не желал получить тяжелым къярдовым копытом, а он понес меня во дворец, мимо гвардейцев, еле успевших открыть перед нами ворота.

Виктор исполнил свою угрозу и этим, на этот раз, растоптал меня по-настоящему. Догадывалась, что мое возвращение домой будет далеко не триумфальным, но такого и представить себе не могла.

Я ничего не видела впереди из-за застилавших глаза слез. Отчаяние, казалось, поглотило меня, а внутри застыла ледяным комом безысходность. Мне хотелось рыдать так же отчаянно, как Кайре, но даже на это не было сил.

Апатия накрыла тяжелой каменной плитой. Все казалось мне теперь безразличным и ненужным.

Кажется, Валаар подвез меня к главному входу дворцовых ворот, где кто-то заботливо снял меня с седла. Кто-то звал лекарей и слуг, кто-то нес меня на руках куда-то. Вокруг мелькали чьи-то смазанные, от моих слез, лица.

Находясь в полубредовом лихорадочном состоянии, покрывшись испариной от жара, то и дело, содрогаясь от кашля, я видела происходящее словно откуда-то со стороны.

Теперь мне было плевать на навязанный брак хоть с тигром, хоть с вивианским волком, хоть с Гхарой — Виктор добился своего. Он сделал меня чужой в родном Нарог-Палласе, где все знали, любили и уважали Ари Беттлера.

Все будут помнить его. Доброго и улыбчивого. Смелого и мужественного. Того, кто всем помогал и был так важен городу и его жителям. Того, которого больше нет.

И каждый раз, вспоминая, будут винить в его гибели меня.

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Two Steps from Нell — Unbreakable

На первый взгляд, наша идея разделиться, чтобы хоть кто-то мог спастись, казалась прекрасной. Действительно, глупые гвардейцы будут гнаться за кем-то одним, героически спасшим другого от погони.