Так я снова оказалась в неволе, наедине со своими невеселыми мыслями, мрачными перспективами и прочими непривлекательными результатами собственной лжи и решений короля Терра Вива.

Не могла знать наверняка, отнес ли Люциус мое письмо Блэйду, но сильно не рассчитывала на его помощь, поскольку прекрасно понимала, что брат в первую очередь занят решением собственных проблем, а с моими мне предстояло разобраться самостоятельно. Осознание этого факта пришло в тот момент, когда я, по совету ворона, рассказала о произошедшем в письме. Это помогло мне разложить мысли в голове по порядку и яснее видеть выход из сложившего положения.

Однако теперь, помимо тревоги от неопределенности собственного будущего, меня грызло чувство вины за вред, который я, сама того не желая, причинила Ари.

Мы перестали быть близкими друзьями много лет назад, хотя когда-то были членами одной веселой и дружной компании. Тогда вместе с Ари, его сестрой Кайрой, Блэйдом, Ксандром, племянником наместника Глиндала — Аманом и дочерью предводителя метисского табора — Адени мы устраивали скачки на къярдах наперегонки или шумные вылазки на природу, когда Блэйд играл нам на гитаре, а мы пели песни, сидя у ночного костра. Мы были не просто друзьями, мы были сплоченной командой, защищали друг друга, делились секретами, но потом жизнь почему-то развела всех нас в разные стороны. Сейчас мы могли при встрече перемолвиться парой слов, да и только, но Виктор не слишком интересовался моим кругом общения. Зато, сделав свои собственные неверные выводы и не получив от меня никакой информации, он вполне мог подвергнуть ни о чем не подозревающего Ари Бэттлера пыткам.

Тот, конечно, ни о чем не расскажет, поскольку ничего и не было, но будет страдать. Это добавляло к моему грузу вины лишние тонны. Надеялась, что до пыток не дойдет или, по крайней мере, что король не причинит Ари сильных мучений. Гхаров артефакт и Виктор с его беспричинной жестокостью!

Устало потерла руками лицо, помассировала голову, которая, казалось, готова была взорваться от бурлящих в ней мыслей. Хотелось чем-то занять себя, чтобы перестать терзаться от чувства вины и тревоги. И без того, сидя взаперти, казалось, что время тянется как древесная смола, медленно стекая густыми янтарными каплями.

Подумав о смоле, почему-то вспомнила, как во время наших выездов в лес, Блэйд рубил дрова для костра и варил на огне рагу из собственноручно добытой дичи. К нему мы поджаривали принесенные из дворца лепешки до темной хрустящей корочки и ели, наслаждаясь запахом дыма и леса. Могли болтать до ночи. Вот бы вернуться в те времена, когда моей главной проблемой были нагоняи от матери за постоянные побеги из королевского дворца, а не нынешние мрачные перспективы.

Обнаружила на своем столе фолиант по древней артефакторике и долго листала, надеясь найти в нем информацию о висящем на моей шее неснимаемом артефакте, но затея не дала результата. На книжных страницах не было ничего даже отдаленно похожего.

Внимание привлекла картинка с рисунком крупного золотого кольца с красным камнем в центре в обрамлении камешков помельче. На соседнем листе имелась подпись: «Кольцо огня — древний артефакт, усиливающий магию огненных чародеев. Был создан знаменитым вивианским драконоборцем-артефактником Этлэндо Суурэ, который закалил металл и камни кольца в пламени первых драконов. Артефакт был подарен его возлюбленной — сильной огненной чародейке Морэ Руско из Терра Арссе. Принято считать, что именно этот артефакт послужил началом притяжения, возникающего испокон веков между драконоборцами и сильными магами. В результате этого притяжения Морэ Руско привязала к себе Этлэндо Сууре. Впоследствии он был заподозрен в измене королевскому роду Вива и навеки изгнан из земель королевства».

Дочитав, я с печальным вздохом захлопнула книжный том и встала из-за стола. Если бы не это кольцо, отец все еще был бы жив. Мы были бы одной большой и счастливой семьей. Королем Терра Вива сейчас был бы он, а не Виктор. Я почти не знала Елеазара Вива, но он успел прослыть добрым и справедливым, и я была уверена, что он никогда не отдал бы меня замуж против моего желания, как брат.

Осадила себя, отодвинув лишние мысли и мечты подальше. Нужно было думать только о том, как выпутаться из сложившейся ситуации. Снова вспомнила слова Блэйда: «думай о решении, а не о проблеме». И я думала.

О том, чтобы снова сбежать из собственных покоев не могло быть и речи. Мне, конечно, хотелось, попасть в темницу и вызволить попавшего туда по моей вине Ари, но я понимала, что это не в моих силах. К тому же, снова привлекая к нему внимание, я лишь вызову у Виктора ненужные подозрения и позволю ему утвердиться в собственных неверных догадках.

Хотя, если бы Виктор выбрал для меня Ари в качестве жениха, я бы не противилась навязанному браку. Он был всего лишь гвардейцем, решив продолжить труд своего отца, защищая королевскую семью, но даже это я расценивала как качество, вызывающее уважение. А еще Ари был добрым и отзывчивым, сильным и смелым, никому не отказывал в помощи. Я не была в него влюблена, но, пожалуй, любая девушка не отказалась бы от такого супруга.

Но для Виктора союз с Лимерией был в разы приоритетнее моих интересов.

А я понимала, что никак не могла позволить себе присутствовать на встрече с лимерийской делегацией. Их шаманы, по слухам, были по силе равны арссийским магам и порой проделывали совершенно нереальные вещи вроде отделения души от тела, изменения погоды или оживления умерших. Их магия меня пугала и встречаться с ними совершенно не хотелось. Оставалось только придумать, как этой встречи избежать.

Сбежать из собственных покоев было практически невозможно, да и вероятность того, что меня обнаружат до момента их прибытия в земли Терры и усилят охрану еще больше, была слишком велика.

Прием делегации из Лимерии должен будет пройти в Глиндале, оттуда мне и нужно будет бежать. И прятаться какое-то время, чтобы представители дома Даэрон и их шаманы успели покинуть Терра Вива. Возможно, потом вернуться с повинной головой и выслушать от Виктора новую дозу нравоучений, но такой ценой избежать гораздо больших проблем.

Планами о том, как именно устроить этот побег, что взять с собой и где прятаться я и заняла остаток дня. После этого собственное будущее перестало казаться мне столь неопределенным и пугающим, и я сама не заметила, как уснула.

Дэймос Кеннинг Блэйд Вива

Терра Арссе. Руатан

♫ Joep Beving — Beving: Ala

Возвращение в Руатан не заняло много времени — это самое приятное в путешествиях с къярдом. Вот я принял решение ехать, наметил пункт назначения, затем пара часов весьма комфортной, хоть и быстрой, скачки и я на месте.

Как будто не уезжал отсюда с утра. В городе все так же царило оживление и веселье, как и всегда во время праздника урожая. В Терра Арссе его отмечали с поистине королевским размахом. Песни, пляски, цветные флажки, фонарики, гирлянды, нарядные горожане.

Возможно, в Терра Вива тоже праздновали бы что-то подобное, если бы был повод радоваться собранному урожаю, но наши земли давно уже перестали быть плодородными.

Когда-то устраивали охотничьи праздники, отмечая выделку большого количества шкур или добычу мяса, но и они давно канули в лету, поскольку в Терра Вива теперь и с пушным зверем не густо, и мяса не так много, как раньше.

Я еще помнил те времена, когда наше королевство состояло, как и Терра Арссе из множества небольших городков и деревень, но в наши дни большинство из них были заброшены. Жители перебрались в столицу и несколько крупных поселений.

Пожалуй, даже в Терра Вива можно было бы устроить какой-нибудь праздник, было бы желание, а повод всегда можно найти. Однако у Виктора на уме всегда были только боевые тренировки и стратегические совещания, а торжества, по его авторитетному королевскому мнению являлись лишней растратой казны. Возможно, именно поэтому в нашем королевстве всегда было так грустно и неуютно.