[2] В Терра Вива всех, кроме короля и королевы называют третьим именем. Лишь правителей именуют первым.

[3] Сила драконоборцев является родовой силой королевского рода Вива. Когда-то каждый наследник в королевской семье рождался с этим даром. Теперь он проявлялся у единиц и призывать драконов не позволял, по причине полного отсутствия оных в землях королевства

[4] Появление характерного желтоватого отблеска в зрачках мужчин королевского рода Вива означало проявление передаваемой по мужской линии силы драконоборцев. Тот, в ком она имелась, при наличии необходимых условий и соблюдении предписанных древними заветами правил, мог призвать дракона и даже приручить его.

[5] Нарог Паллас — столица Терра Вива, до момента разрушения моста была соединена дорогой со столицей Терра Арссе — Сарн-Атрадом.

[6] Къярды — разновидность издавна разводимых в Терра Вива скакунов, которыми королевство славилось с незапамятных времён. Являются более выносливыми, сильными и умными, чем лошади. С момента исчезновения драконов къярды перестали приносить потомство и очень ценились, в том числе по причине своей малочисленности.

[7] Гхара— террский монстр, настолько древний, что как именно он выглядел и когда жил никто не помнил, а вот имя его помнили и частенько произносили в качестве ругательства.

[8] Лимерия— островное государство, являющееся западным соседом Терра Вива. Правящий дом Лимерии — Даэрон имеет передаваемую по мужской линии наследственную способность к боевой трансформации.

[9] Цвет королевской династии Вива — синий, поэтому правящий род носил одежду исключительно оттенков синего. С того момента, как отношения между Терра Вива и Терра Арссе испортились, носить одежду любых оттенков красного считалось моветоном.

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе Терра Арссе. Галатилион. Первый замок.

♫ Two Steps from Hell — Stallion

Я всегда был очень способным учеником. Запоминал информацию с одного-двух прочтений и мог повторить практически безошибочно. Этот навык много лет делал мое обучение, как Следующего[1], простым и полезным. Помогал он и сейчас.

«Нужно первым добежать до библиотеки» — размышлял я на бегу, слыша сзади гулкий топот множества сапог по паркету замковых коридоров. Бегать я умел быстро, но оказалось, что со сломанной рукой на перевязи, не так-то просто было сохранять равновесие.

Хотя, когда на кону твоя жизнь, магическая сила и рассудок, можно и не так расстараться. К тому же, я всю жизнь провел в этом замке, и все его коридоры знал как свои пять пальцев. Возможно, смог бы даже ориентироваться в них закрытыми глазами, но проверить все время было недосуг. Особенно после пробуждения силы.

Возможно ли вообще повернуть время вспять? Мне совсем ненадолго нужно было, всего-то на пару дней назад. Когда моя жизнь была нудной, рутинной и скучной, наполненной ограничениями и ритуалами, зато максимально стабильной, хотя в то время я этого не ценил.

Тогда о магии я знал лишь в теории, зубрил придворный этикет, регулярно пил эликсир забвения[2], беззаботно обсуждал с Учителем историю Терры и политику королевства. Никаких эмоциональных потрясений, никаких проблем.

Лишь маячащая впереди туманная перспектива умереть в борьбе за королевский трон Терра Арссе. Но это когда еще будет, и будет ли вообще.

К тому же, таких как я — Следующих, помимо меня, имелось еще четверо. А осознание того, что ты не один такой, обреченный, обычно успокаивало. Вот и я относился к своей обязанности Следующего как к чему-то неприятному, но непреодолимому, а потому, не стоящему особых переживаний.

Да и за двадцать четыре года в этой роли, в общем-то, успел пройти стадии сомнений и торга и смирился со своей участью.

А с тем, что произошло два дня назад, еще не успел. Потому что времени на это у меня не было.

Пару дней назад, ничто не предвещало беды.

Я спускался в столовую по лестнице своей башни, собираясь позавтракать и приступить к ежедневным занятиям, когда, противно скрипевшая много лет, деревянная ступенька под моей правой ногой неожиданно подломилась. А вместе с ней сломалась и моя привычная жизнь.

Оступившись, я потерял координацию и неудачно упал, с неприятным хрустом сломав кость на правой руке. Рядовая, в общем-то, случайность для большинства людей, для меня оказалась роковой.

Помимо боли от перелома, я почувствовал покалывание в кончиках пальцев, а по телу разлилось тепло, быстро сменившееся неприятным жжением и ощущением того, что кровь внутри словно закипела.

Эликсир забвения я в то утро выпить еще не успел, так что именно этого, весьма небольшого, эмоционального потрясения оказалось достаточно для того, чтобы проснулась «спящая» во мне с рождения магическая сила.

И вот тут началось самое интересное. Оказалось, что я — маг воды. Как и мой Учитель.

И вместо того, чтобы научить меня пользоваться новообретенной силой, он попытался провести какой-то странный ритуал, чтобы эту силу у меня отобрать.

Поэтому учиться мне пришлось самостоятельно. И крайне быстро.

Но я всегда был любознательным и заранее готовился к принятию своего дара. Не раздумывая слишком долго, отвоевал у Учителя контроль над Первым замком. После этого заставил его выпить эликсир забвения вместо меня. И пока он пребывал в забытьи, гвардейцы и слуги присягнули в верности мне[3].

Впервые в жизни я наслаждался свободой. Два недолгих дня, за которые, к сожалению, не предпринял ничего существенного, чтобы себя обезопасить. Поразительная, как оказалось, беспечность.

Учителю удалось избавиться от действия эликсира слишком быстро. Поэтому он, в компании гвардейцев, снова перешедших на его сторону, теперь гнался за мной по длинному замковому коридору.

Услышав гул, как от пчелиного роя, я ловко увернулся от пронесшегося рядом ледяного шара. Будучи магом воды, Учитель использовал ту же энергию, что и я сам. Силы у меня явно было больше, но я успел выучить лишь пару пассов и заклинаний. И мои новообретенные умения рядом с многолетним опытом и знаниями Учителя и рядом не стояли.

Шар с грохотом врезался в стоящие в нескольких шагах от меня, рыцарские доспехи, которые тут же развалились на части, со звоном покатившиеся в разные стороны по каменному полу, а я, перепрыгнув через них на бегу, помчался дальше.

В конце концов, нам с Учителем придется встретиться лицом к лицу, но пока мне необходима была небольшая передышка. Тем не менее, противник не собирался ее предоставлять и уже почти нагнал меня.

— Остановись, Тад, бежать бессмысленно! — Выкрикнул он.

Но я не посчитал его крик поводом обернуться и потерять драгоценное время.

В голове вертелась мысль, что преследователи умышленно гнали меня в определенном направлении, как охотники дикого зверя. Но времени, чтобы придумать что-то и изменить ситуацию в свою пользу, не было.

Подбежав к высоким двойным дверям библиотеки, резко дернул на себя левую резную створку. Вбежал внутрь. Зал для чтения — это тупик. Но он же и так необходимая мне передышка, хотя бы на пару мгновений.

С детства любил эту полукруглую комнату, заставленную книжными полками до самого потолка. В ней всегда было спокойно и тихо, пахло старой бумагой, пылью, кожей и свечным воском.

В былые времена я проводил здесь уйму времени, за чтением и размышлениями. Книги всегда добавляли спокойствия, делая жизнь простой и упорядоченной, как в летописях. В них жили тысячи уже написанных и законченных историй, увековеченных на бумаге, огромный опыт и знания предыдущих поколений жителей Терры.

Спрятавшись за одним из дальних стеллажей, я устало осел на нагретый утренними лучами паркет, пытаясь унять дыхание и сердцебиение. А заодно решить, что же мне делать дальше.

Внутри бурлила смесь из неуверенности и отчаяния. Смогу ли я — маг-самоучка со сломанной рукой выстоять в схватке с более опытным и уверенным противником? Сжал кулаки, взвешивая свои шансы и понимая, что ситуация складывалась явно не в мою пользу.