— Дэй…

И наваждение спало, силуэт в плаще, наконец, исчез из моей головы. Очень вовремя. Потому, что мои спутники спешились у моста, и мне пришлось поспешить им навстречу.

— Решили немного охладиться, Ваше Высочество? — Слегка насмешливо произнес начальник стражи Таламура, шедший впереди, но я не обиделась.

Как можно требовать уважения, не имея за собой достаточно власти для того, чтобы наказывать за несоблюдение этикета? Поэтому, тоже усмехнулась:

— Конечно, жарко ведь. Вам бы тоже это не помешало. Лошадь понесла ни с того ни с сего, сорвалась с места в карьер, — ответила я на вопросительный взгляд Таламура.

— Раз уж остановились, дадим коням отдохнуть и напиться, потом продолжим путь.

Кивнула, соглашаясь. Разговаривать с кем бы то ни было, не хотелось. Мои мысли занимало только что обнаруженное в реке кольцо.

Спутники постепенно разбрелись, чтобы перекусить, освежиться и привести в порядок дорожную одежду. Горничная, при виде моих промокших плаща, платья и сапог причитала и охала.

Пока переодевалась, раздумывала о том, что кольцо — наверняка артефакт. Только они способны были выстраивать цепочку событий так, чтобы необходимый им носитель их обнаружил. Очень уж странно повела себя лошадь, да я и сама себя не менее странно повела.

Осталось только разобраться, что это за артефакт и зачем я была ему нужна.

До этого момента решила не показывать кольцо окружающим. Тем более что с намерениями этих окружающих пока ничего не было ясно. В дороге сделать это было проще простого — руки почти всегда были в перчатках, чтобы не натирать мозоли при верховой езде.

После небольшого перерыва мы продолжили путь в Руатан, где вскоре меня ждала встреча не с одним Следующим, а сразу с двумя. И если верить словам Таламура, этих двоих связывали между собой романтические отношения.

Сама я к романтическим отношениям ни с кем из Следующих не стремилась, но не отказалась бы заключить с ними перемирие. Очень уж не хотелось меряться с кем-то из них магической силой, которой у меня, совсем некстати, не было.

Ближе к городу дорога стала шире, а встречающиеся по обеим сторонам фермерские домики радовали глаз чистотой и аккуратностью. Руатан уже виднелся вдалеке, устремляясь в небо шпилями башен Третьего замка. Меня охватило волнение и беспокойство перед встречей с двумя товарищами по несчастью.

А еще я бы многое отдала за возможность просто отдохнуть от пути, принять горячую ванну и понежиться в мягкой постели. И за стабильность, которую так не ценила раньше. Я ведь ненавидела каждый день рутинных занятий с Учителем. А сейчас понятия не имела что произойдет со мной в ближайшие несколько дней.

Раньше я мечтала о том, что смогу знакомиться с новыми людьми, имена которых мне не запрещено будет помнить. И вот, пожалуйста — мечта сбылась. Только что замышляют все эти люди — поди, разгадай.

Наверное, отсюда и моя тревога, казавшаяся беспричинной лишь потому, что разобраться в том, какая из причин наиболее вероятна, не получалось.

Руатан был обнесен широкой городской стеной из розоватого камня и окружен глубоким рвом, наполненным водой. У ворот нас встретила стража, которой Таламур предъявил какие-то сопроводительные документы, после чего, нас беспрепятственно пропустили в город.

Он привел меня в восхищение с первого взгляда: геометрически четкие ряды аккуратных домиков с одинаковыми крышами из красной черепицы, новенькая и чистая брусчатка, по которой звонко цокали копыта лошадей и стучали колеса наполненных чем-то телег, везущих свои грузы в город. Между домами растянулись гирлянды с разноцветными флажками и, пока не зажженными, лампочками. Входные двери украшали осенние цветы, а в длинных горшках, прикреплённых к подоконникам, ютились какие-то незнакомые яркие растения. Повсюду витал аромат осени, сухих листьев, цветов, ягод и веселья.

И люди вокруг — такие радостные, одетые в праздничные наряды и венки из золотистых пшеничных колосьев. Они смеялись и танцевали под разношерстную музыку, раздающуюся из распахнутых настежь дверей таверн. Как бы мне хотелось жить в таком городе и веселиться вместе с ними.

— Как впечатления? — Осведомился поравнявшийся со мной Таламур, не оставивший без внимания мое восхищение окружающей обстановкой.

Учитель всегда говорил, что мои чувства и эмоции было очень легко прочитать по выражению лица.

— Город очень красивый, — подтвердила очевидное я, кивая и подумывая о том, чтобы впредь следить за своей мимикой, пока не выдала Таламуру что-нибудь куда более важное.

— Руатан и правда прекрасен, но сегодня еще и праздник урожая. Основное торжество запланировано на вечер. Разве в Авенире его не отмечают?

— Отмечают, но не с таким размахом, — ответила я, про себя добавив, что, возможно, из моей башни мне просто было многого не видно.

Мы проезжали мимо площади, которую украшали праздничными гирляндами и фонариками, устанавливали на ней ярко раскрашенный помост. Торговцы расставляли свои товары на переносных лотках, а музыканты и танцоры что-то репетировали. Я не могла удержаться, чтобы не вертеть головой в разные стороны, настолько увлекательным и любопытным казалось мне все происходящее вокруг.

Миновав еще несколько перекрестков мы, наконец, приблизились к воротам Третьего замка, где два охраняющих их гвардейца скрестили перед нашей процессией копья.

Таламур проехал вперед, вероятно, чтобы предоставить гвардейцам те же документы, что и городской страже, но не успел, потому что с замковой стены прозвучало:

— Представьтесь и назовите цель вашего визита в Третий замок!

Голос человека, выкрикнувшего эту фразу, был громким, надменным, командным, привыкшим отдавать приказы. И, подняв взгляд к городской стене, я нашла взглядом его обладателя.

Он был одет в легкие кожаные доспехи и темно-алый плащ, застегнутый на шее золотой булавкой с рубином. Высокий и широкоплечий, с темными, как у всех арссийцев, волосами, тонкой линией рта и недовольно сведенными бровями на переносице. Но вовсе не это привлекло наше внимание.

В его руках находился длинный охотничий лук, на тетиву которого была заложена стрела и ее наконечник смотрел прямо на Таламура, который застыл во главе нашей процессии.

Однако не смотря на грозящую ему опасность, королевский посланник не дрогнул, а уверенно сделал еще пару шагов вперед и так же громко произнес:

— Я Таламур Нвалка Хинэ — посол короля Терра Арссе — Таура-ан-Фарота Риэ Ра Арссе, прибыл из Сарн-Атрада. Мне нужно встретиться со Следующими Четвертого и Третьего замков.

— И для чего же вам это нужно?

— Я сообщу им об этом при личной встрече.

Меня немного удивляло спокойствие Таламура, пожалуй, сама бы я в таких обстоятельствах струсила. Но через мгновение еще больше меня удивил ответ его собеседника:

— Вы имеете честь беседовать со Следующим Четвертого замка Тиал-Араном Квалмэ Накилл Арссе и я готов выслушать вас прямо сейчас.

От этих слов я на какое-то время потеряла дар речи. Следующий вот так запросто сидел на замковых воротах, вооруженный луком, допрашивая посетителей. Или он ждал именно нас?

После того, как этот не самый гостеприимный хозяин представился, Таламур отвесил подобающий его положению поклон. Его движение тут же синхронно повторили все участники нашей процессии, включая мою небольшую свиту. Все, кроме меня. И внимательно наблюдавший за нами со стены Тиал-Аран не мог этого не заметить. Он остановил цепкий взгляд на мне, слушая ответ Таламура:

— Я получил приказ от короля в кратчайшие сроки доставить в Сарн-Атрад всех пятерых Следующих. Завтра вы и Третья Следующая должны будете покинуть Руатан и выехать в столицу. Следующая Пятого замка уже путешествует с нами…

Сразу же после этих слов Таламура, наконечник стрелы Тиал-Арана переместился, указав на меня.

Прямо скажем, встреча с остальными Следующими сразу начала развиваться по худшему из предполагаемых мной сценариев.

Тадимар Нолма Фалмаллинар Арссе. Терра Арссе. Галатилион. Первый замок.