— Итак, отец, каков ваш дальнейший план? Не пора ли выложить все карты на стол? — Кора демонстративно отложила вилку на стол, покромсав, но так и не притронувшись к еде.

— Я думал, дочь, ты и так догадалась, — Крон пустил лукавый взгляд по прибывшим. — Я хотел не вашего сотрудничества, а скорее… — он ещё секунду подбирал слово в уме: — Пребывания здесь.

— Как удачно он подобрал замену слову «пленение», — тихонько бросила Таиса.

— Вы что, взяли нас в заложники?! — без обиняков громко поинтересовался Гейл.

— Ну что вы, — опередил брата Тарос, который всегда пытался держать и так напряжённую обстановку более дружелюбной. — Вы все здесь гости. Даже думать не смейте иначе. Правда, брат? — но Крон оставил его без ответа.

— То есть вы думаете, заманив нас сюда, Адам на первых парах примчится сюда спасать меня? — Кора искренне рассмеялась. — В вашей свите сам бог войны Горес, — она бесцеремонно указала пальцем в конец стола, но словила пару чёрных, таких же драконьих, как у генерала Кана, глаз. — По поводу стратегического мышления вы не должны быть озадачены, однако вижу ваши дела обстоят ещё хуже, чем я на то рассчитывала, — она рассмеялась ещё больше. Гейл поддержал её прытким смешком.

— Это почему же? — слова дочери его почти огорчили. Он лениво стал тарабанить пальцами по голубой скатерти.

— Это потому, что Адам ни за что на свете и ни за какую плату не явится в Эмпирей, — спокойно ответила Кора, переведя дыхание. — Даже если бы он хотел, путь сюда ему закрыт. Навечно закрыт. Адаму сюда никак не попасть. Об этом отлично позаботились вы, отец.

— В этом ты ошибаешься, — недвусмысленно ответил Крон, испив родниковой воды из хрустального бокала.

— Это почему же?

— Потому что она здесь не просто так, — бросив эти слова в сторону Таисы, её ладонь в моей руке похолодела ещё больше. — Или ты думала, что мой старший брат отпустит твою дорогую подругу за спасибо? Адам никогда ничего не делает просто так. Запомни это.

— Ты проводник?! — вышло громче, чем я думал. Таиса даже не вздрогнула.

Внезапно, в подтверждении моим словам белоснежное пространство вокруг погрузилось в первозданную тьму. В воздухе повис знакомый запах серы и копоти. Все разом умолкли, а я так и остался сидеть с открытым ртом и непониманием, как мы докатились до жизни такой.

— Вправду говорят, — прорезая тишину, первым заговорил солнечный бог. Он небрежно отгонял от себя лапы тьмы образовавшимся шаром света в своей раскрытой ладони. — Враги непременно должны встретиться на узких дорожках. Не так ли, брат?

— Какое таинственное совпадение, — из сгустка мрака вышел Адам. В его белокурых волосах красовалась пепельная корона, а расшитые драгоценными камнями одеяния были чернее ночи. Вид у него был траурный.

— Не стоит скромничать, — Крон поднялся изо стола и остановился в нескольких футах от бога Смерти. — Хорошо выглядишь. Не думал, что явишься сюда один.

— Кто сказал, что он один? — раздался голос Коры за его спиной.

В зале повисло гробовое молчание. Вот поистине ей удалось удивить своего отца. И не только его, нас тоже.

— Вы на его стороне? — поспешил к ней генерал Кан. — Вы в своём уме?

— Я на стороне победителей. И да, генерал, я в своём уме, — Кора протянула руку в сторону и из воздуха, с характерным звоном метала, материализовался сверкающий меч. Это было уже не просто оружие из адской стали, это было оружие созданное богом.

— Плевать кто на чьей стороне. Я всегда был на стороне справедливости, — Гейл одним глотком осушил виноградный сок и поспешил встать подле своего лидера. — Я с тобой, Блэквуд.

— Даже не обсуждается, — все последовали его примеру.

Меня стало мучить нестерпимое чувство забвения. Будто оказавшись на вершине мира, я внезапно осознал, что нахожусь на дне нового уровня. И какой урок на этот раз мы должны извлечь?

— Но ведь ты его ненавидишь?.. — искренне не понимал поведения дочери Крон.

— Что значит ненавижу? Как бы мне этого не хотелось признавать, но любовь, выращенная за столь многие годы, не может так в одну минуту превратиться в полное безразличие. В конце концов, это вы, отец, всё начали, — на её лице читалась сложная палитра эмоций. В последнее время мне стало всё тяжелее её понимать. — Но мы собрались здесь не для этого. Учитывая, что сами вы вряд ли бы явились ко мне, пришлось прикинуться овечкой, чтобы явиться сюда к вам, — одним чётким махом кисти она рассекла мечом воздух. — И свершить возмездие.

Осознание того, что от прежней Коры осталась лишь оболочка, усердно стучалось в голову Крона. Богиня в два шага сократила расстояние между ними и сделала широкий замах в сторону отца. Тот ловко увернулся, но Горес успел встать между ними и нанёс череду ударов в сторону воительницы.

И тут началась драка!

Теперь со смертью мы стояли не просто в тесных отношениях. Мы стали её жаждать! Зачем строить какие-то сложные планы, когда можно внедриться и нанести решающий удар в логове противника. Я, конечно, стал любить вкус крови и пороха на губах, но это не значит, что я хотел бы ощущать это всю свою оставшуюся жизнь. Хотя, похоже, жить нам осталось недолго.

— Не забывай, Кора: сейчас ты в моих владениях, — в руках Крона, объятый солнечным пламенем, тоже возник меч. — Сабина и Морган не просто так находятся у Менфилии. Лучше подумай, какого будет им, если ты своим дружкам позволишь хотя бы запачкать мои ботинки.

— Ты не умеешь блефовать, — усмехнулась богиня. — Вот за кого, но за них я точно не волнуюсь. Эти два существа прошли и Ад, и Рай. Они точно сумеют за себя постоять.

— А ты что скажешь, брат? — обратился он к на удивление безучастному Адаму.

— Слишком много слов, — бог Смерти щёлкнул пальцами и словно по волшебству перед ним возник с десяток адских солдатов с алмазными брошами на груди. Они не ждали приказа, сразу набросились на небесную свиту.

Мы повязли в жестокой схватке. От звона мечей под небосводом купола даже звёзды засеребрились, а бархатная на ощупь тьма только одним своим существованием вызывала небывалые страхи в подсознании. Я знал, что белое может стать чёрным, но вот чёрное белым — никогда. Похоже, Кора поставила на карту всё.

Услышав звуки сражений, стража снаружи забеспокоилась. Часть её успела ворваться в зал, но Таиса быстро запечатала все двери. Теперь счёт шёл на количество. А небесных страж было больше, намного больше, чем нас.

— Маленькая тварь! — рявкнул в её сторону Горес и пустил в неё меч. Его не волновало, что она его дочь. Богов вообще не заботит родная кровь, лишь власть. — Да как ты смеешь!

— Нет! — прокричал генерал Кан и с искрами отразил его удар в сторону.

— Не лезь под руку, Со Джун, это не твоя битва, — прорычал Горес своему сыну.

— Как раз моя, раз она касается моей семьи и друзей, — генерал Кан велел Таисе встать за спину. — Разве вы не видите, кто стоит перед вами?! Как смеете поднимать на неё руку?!

— Не стоит, я сама, — Таиса сжала в воздухе свой маленький кулачок и Горес, закашлявшись кровью, беззвучно подавился воздухом. Вот тебе и семейное воссоединение.

— Что ты делаешь? Это же убьёт его, — заволновался Кан. — Не надо!

Но Таиса помотала головой: волноваться незачем. Ещё мгновение и она вырубила главного противника на стороне Крона. Под тяжестью своего огромного тела он мешком картошки рухнул на отполированный пол.

— Я этого ещё не говорила, брат, но я рада тебя видеть, — она неловко клюнула его в щёку. — Пусть даже при таких плачевных обстоятельствах.

— Ты знаешь, что я твой брат? — удивился Кан. От смущения его уши даже покраснели.

— Я удивлена, что ты знаешь, — она бросила взгляд на их отца, пребывающего без сознания. — Он проспит где-то десять минут. Свяжи ему руки. Не хотелось бы снова применять на нём этот грязный приём с остановкой сердца.

— Ты остановила его сердце?! — я бурно выразил свои эмоции. Все бились друг против друга, а Таиса как ни в чём не бывало стояла и поправляла свои волосы. Она неловко пожала плечами.