— Говори уже, а то так до утра не уснём, — как можно тише прошептала в её сторону.

Таиса сначала притворилась, что не слышит, но любопытство взяло над ней верх. Она перевернулась на другой бок так, чтобы смотреть прямо на мой профиль. Я продолжала лежать на спине и смотреть на тонкий серп растущей Луны.

— Это правда? — осторожно начала Ридли.

— Что правда?

— Что ты… ну, глашатай Ада?

Я приподнялась на локтях и впилась в неё вопросительным взглядом. Таиса тоже привстала. «Неплохо, Ридли, совсем неплохо», — только и подумала я.

— Как ты догадалась?

— Сопоставила последние события в единую картину и нашла им логическое объяснение.

— Остальные знают?

— Конечно же, нет. Я им не говорила. Это была лишь догадка, но выходит теперь я точно знаю.

— Ты ничего обо мне не знаешь, — равнодушно вымолвила и плюхнулась обратно на землю, заправляя под голову рюкзак. — Давай спать, Таиса, завтра предстоит трудный день.

Но сон ко мне не шёл. Я продолжала смотреть на звёзды и думать о последнем казусе. Я сломала печать — это плохо, но я спасла команду — это хорошо. Палка с двух концов. Как не крути, всё равно где-то кроется подвох.

Я уже подумала, что Таиса наконец уснула, как снова услышала тихий шёпот:

— Это магия Хаоса, Кора, а ты просто человек.

— А ты просто ребёнок, так что…

— Я младше тебя всего лишь на полтора года.

Снова долгая пауза, будто Таиса взвешивала все за и против раскрыться мне или нет. Я чувствовала, что она меня боится. Неудивительно, теперь со мной небезопасно, но обладание знаниями у этой девушки всегда перевешивало чашу весов. Так что я снова услышала:

— Я была ребёнком. Ребёнком, у которого взрослые украли детство.

— Расскажи мне, — чёрт, купилась.

Ридли очень тихо, чтобы никого не разбудить, поведала мне краткую историю о маленькой несчастной девочке, которую в раннем детстве бросили родители.

Семья была большой, но мама и папа не справлялись со своими обязанностями. Условия жизни были хуже, чем то можно было представить. Еду искали в мусорных баках, днями голодали, одежду доставали на помойке, а просить милостыню входило в разряд стандартных навыков. Об этом узнали правоохранительные органы и забрали детей в приют, а родителей лишили всяких прав. Таисе было тогда около пяти. Совсем ещё кроха…

— Знаешь, слушая рассказы тех, кто вырос в детдоме, можно подумать, что там ужасно. Так и есть, но не хуже, чем там, где я родилась, — Таиса закончила свой рассказ.

— Ты искала их после? Родителей.

— Нет.

— Почему?

— Если бы я их нашла — а я бы нашла — то убила бы, — отчеканила Ридли.

— А братьев?

— Нас разбросали по приютам, но мне всё же удалось что-то выяснить. Один умер от воспаления лёгких, другой — отравился марганцовкой где-то на второй год после всего. Третьему повезло больше: он был самым старшим и как вырос, получил образование, перебрался в Америку и открыл свой бизнес. Теперь он живёт там тихой семейной жизнью.

— Так он тебя даже не пытался найти? — огорчённо удивилась я.

— Нет. В страданиях люди находят своё истинное предназначение, так что своего брата я не виню. Он нашёл, где будет счастлив, и я ему там была бы не к месту. Я рада, что хоть у кого-то из нашей семьи сложилась нормальная жизнь.

Только что я осознала, что Таиса — девочка метр с кепкой, которая способна достать кого угодно своим неугомонным характером, скрывала несчастную ранимую натуру под бронёй невыносимой стервы. Я тяжело вздохнула.

Земля — самое суровое место на свете. Здесь все проходят жестокую школу жизни и выживают только сильные души, но Таиса была закалена покрепче всех, кого бы я знала. Оказывается, не ищейки привели её в академию, а она сама туда пришла. С головой монстра в одной руке и саблей — в другой. Она — настоящая воительница, и бороться за мир во всём мире будет до последнего вдоха.

Я видела, как Таисе стало легче после своей небольшой исповеди. Она так долго копила это в себе, что, казалось, ещё чуть-чуть и девочка сойдёт с ума от призраков своего прошлого.

— Помни: ты не одна, — я коснулась её ладони — та, не задумываясь, крепко её сжала.

Так мы и уснули. Спать пришлось недолго. Сама того не ведая, я потянула за невидимую струну в своей душе и перенеслась навстречу сыгравшему на ней ноте. Я была дома. Я была в Аду.

— Наконец-то, Кора. Я уже заждался, — мелодичным голосом произнёс Адам. — Ты ведь помнишь, что время здесь течёт иначе.

— Помню, Ваша Тёмность, — я одарила его лучшей улыбкой.

Мы находились в просторном белоснежном зале, стены которого украшали заросли дикого плюща. Он был покрыт инеем, однако, несмотря на это, здесь было тепло. Я хотела осмотреться, но от резких движений у меня закружилась голова, а всё вокруг было таким контрастным.

— Осторожней, дорогая, ты сильна, но пока не настолько, — Адам подошёл и нежно взял меня за руку. Я почувствовала приятный успокаивающий жар в ладони, и мне стало намного лучше. — Тебе нужно присесть.

— Я пришла не для этого, — выдернула кисть из хватки — меня вновь накрыла волна опустошённости. Перед глазами мелькали фиолетовые блики, ноги подкашивались, что я поневоле сама уселась на предложенный мне стул.

— Я знаю, зачем ты здесь. Даже демоны это почувствовали, — прозрачные глаза Адама заблестели искрами надежды. — Ты взломала ещё одну печать.

— Но я этого не хотела! — взмолилась на него. — Всё получилось так неосознанно.

— Когда уже ты поймёшь, Кора? Противиться себе бессмысленно. Если ты не научишься управлять сверхспособностями, то твоё человеческое тело просто не выдержит.

— Что это значит?

— Ты обязана справиться со всеми испытаниями, вернуться сюда, домой и пройти обряд Апофеоза, — Адам присел на корточки рядом со мной. — Но чтобы зажечь свет внутри себя, надо погрузиться во тьму. Такова твоя судьба. Таково твоё предназначение.

— Звучит зловеще, — нахмурила брови. — Я не настолько глупа, какой ты меня считаешь, и понимаю, на что именно меня подталкиваешь.

— Но, а как же твои родители? Кто же их спасёт?

— Только ради них я всё ещё здесь.

Адам встал в полный рост, поправил на себе манжетку длинной белой робы, и вдруг его лицо стало серьёзным. Теперь передо мной стоял бог Смерти.

— Чтоб ты знала: границы между добром и злом не существует. Всё это лишь иллюзия и глупые предрассудки смертных. Есть те, кто это понимает ясно, как день, а есть те, кто этому противится. Однажды ты знала это, Кора, так что теперь не так? Неужели ты совсем не понимаешь, насколько можешь быть могущественной? Неужели ты не хочешь быть всесильной? Или тебе мешают земные недодрузья? — Адам больно схватил меня за плечо и заставил встать рядом с собой. После он процедил сквозь зубы страшные для меня слова: — Где бы ты ни была, я всё равно тебя найду. С кем бы ты не скиталась, они для меня не помеха. Один щелчок пальцев и всё, что тебе когда-либо было дорого, превратится в прах.

От такой близости у меня скрутило живот. До меня не сразу дошло, что значила эта фраза. Адам открыто пригрозил мне смертью близких людей. Разве так завоёвывают сердце женщины, которую любят? Или я всего лишь оружие, которое стало целью?

Я пристально посмотрела в его невероятно красивые глаза и отчеканила в ответ:

— Что же ты сразу не щёлкнешь пальцами? Ах да, ты же не можешь, — и отдёрнула руку.

Я почувствовала, как полыхают мои щёки. Интересно, моё тонкое тело это передавало?

— Какая следующая печать? — решила не терять зря времени, а внутри всё клокотало от страха.

— Зачем тебе это?

— Не хочу непредвиденных ситуаций. Прошлая печать меня чуть не убила. Полагаю, чем дальше, тем только хуже. И вообще: сколько их осталось?

— Немного. Могу сказать, что ты на финишной прямой.

— Воскрешение из мёртвых — это раз. Два — убийство одержимых моих родителей. Три — укрощение бури или той гигантской воронки, что чуть не убила всех нас! — на последних словах я даже повысила голос.