— Только не говори, что я зря терплю выходки «мозга» нашей команды, — Кора имела ввиду Таису. — Я этого просто не выдержу.

— В мире есть события и похуже, чем неудачная поездка в Грецию, ранящая твои чувства, — немного грубовато вышло с моей стороны.

Кора нахмурилась и не промолвила больше ни слова. Мы продолжили путь в полнейшей тишине. Даже вечно ворчащая малышка Ридли что-то приумолкла.

Я посмотрел ввысь — солнце ещё не скоро должно было достигнуть высшей точки. Прислушался — птицы резко оробели, а пчёлы перестали жужжать. Складывалось впечатление, будто даже сама природа решила поставить жизнь на паузу. Я приказал всем немедленно остановиться.

Ко мне быстро подошёл Кайл и сказал, что тоже что-то чувствует. Не знаю, как это объяснить, но на подсознательном уровне мы всегда чувствовали засаду, и сейчас был как раз один из таких случаев.

В мгновение ока окружающий климат стал меняться. Небо окутала сумеречная тьма, а солнце спряталось за грозовыми тучами. Дождя не было, но яркие всполохи на далёком горизонте предвещали что-то неладное. Воздух вокруг нас стал будто наэлектризованным, так что мы немедленно скинули с себя походные рюкзаки и быстро нашли укрытия. Я и Кайл притаились у небольшого валуна. Сабина и Кора — недалеко от нас под поваленным деревом. Таиса и Морган, как единственные тут практикующие маги, вместо игры в прятки решили готовить алтарь для защитного заклинания. Звук колбочек, что поспешно доставала Таиса из своей сумки, был единственным, нарушающим зловещую тишину. Все молчали и смиренно чего-то ждали.

Я обернулся в поиске греческих проводников.

— Сбежали, — тихо сообщил брат.

— Даже не взяв плату? — удивился я.

— За деньги вторую жизнь не купишь, — усмехнулся Кайл.

Внезапно в землю стрельнула первая молния. Да так громко и неожиданно, что все мы чуть не оглохли. Она попала в росший недалеко от нас шиповник. Высокий разряд электричества безжалостно пальнул по кустарнику, оставив на его месте лишь обугленное пятно. Вторая молния метила в Таису и Моргана, но вместо зачарованной парочки та попала в их почти сооружённый алтарь. Волной своего взрыва она разбросала их магические вещи в разные стороны.

— Похоже на божественное вмешательство, — приметил брат. — Повелевать молниями может только один бог.

— Крон, — произнёс я правильный ответ. Кайл одобрительно кивнул.

В сознании стали вспыхивать яркие воспоминания. Нам было всего лишь четырнадцать, как мы стали свидетелями первого нашего монстра. Это была ехидна — одна из тысяч приспешниц небесного бога. У неё не было змеиного хвоста, как её изображают в учебниках по греческой мифологии. Вовсе нет. Она была прекрасна. Юная дева, что убивала случайных путников ради пропитания. Кожа её была покрыта плотной змеиной чешуёй, которая при свете луны откидывала перламутровые отблески. Она была обаятельна. И ужасно пугающей, когда ела живую плоть своей жертвы. Как раз в такой момент мы её и застали.

Она думала загипнотизировать нас, но мы с братом не поддались её уловкам. Если честно, мы убежали, но ехидна сочла это вызовом и стала вести на нас охоту. Родители, которые постоянно были в запое, совершенно не заботились о нас, так что решения мы принимали сами. Нет, нас никто не учил убивать, но у нас попусту не было выбора. Либо убьёшь ты, либо убьют тебя. Это был вопрос выживания.

Когда ехидна нашла наш дом, она подумала, что наконец сможет полакомиться юношеским мясом. Но вместо излюбленного деликатеса, Кайл вогнал ей нож в самое сердце, а я помог отрубить ей голову. Перестраховка никогда не бывает лишней.

Это убийство далось нам легко, хотя, говорят, в первый раз всегда бывает трудно. Возможно, в ней мы сразу увидели чудовище, поэтому в ночь после всего мы забылись крепким сном.

Я и брат закопали её на заднем дворе и пометили место кустом красной смородины. Каждый год ягоды созревали невероятно большими, но мы никогда их не ели: они были отравлены кровью тех жертв, которые были съедены безжалостным монстром.

— Что будем делать?

— Похоже просто на непогоду, — я посмотрел на Кайла, который вывел меня из транса. — Видимой угрозы я не вижу, так что просто подождём, пока Морган с твоей подружкой состряпают какое-нибудь заклинание.

— Она мне не подружка, — Кайл недовольно сморщил курносый нос.

— Говори себе это почаще.

Я торопливо посмотрел в сторону напарников. Они снова пытались восстановить алтарь. Таиса поспешно очертила перед собой небольшой круг из соли, поставила в центр медную плоскую тарелку и стала лихорадочно кидать туда ингредиенты. Морган в это время читал заклинание, держа в руках на вид довольно тяжёлый гримуар.

Прошло буквально несколько секунд после завершения магического обряда, но ритуал почему-то не сработал. Морган вопросительно посмотрел на Таису, а та на него.

— Я всё сделала правильно, — запищала Ридли. Ничего не сказав, Морган лишь недовольно захлопнул книгу.

Тем временем погода разыгралась не на шутку. В укрытии больше не было смысла. Я подбежал с братом к Сабине и спросил о дальнейшем плане. Но вместо ответа командир стала куда-то вглядываться.

Перед нами открылось пугающее зрелище. Где-то в восьми милях от нас из неба стал образовываться столб дикого урагана. Эта воронка сметала всё на своём пути. Она всасывала в себя грунт, а деревья выкорчевывала с корнем. Смерч будто пытался стянуть небо и землю воедино. Желал захлопнуть нас, как надоедливых мух между страниц вселенской книги.

— Вам не кажется, что это уже слишком? — громче обычного прокричала Сабина. Ветер достиг своего пика и заглушал голоса. Ответа не последовало. — Значит так, слушаем меня внимательно, — обратилась к нам командир, соединяя всех в полукруг. — Таиса, да кинь ты уже этот алтарь, он нам не поможет.

— Предлагаешь бежать? — уловил мысль Морган. Он с силой поднял под локоть Таису, которая упорно пыталась сотворить заклинание, и быстро приблизился. К нам подоспела и Кора. Мы были вместе.

— Единственное, что нас сейчас спасёт, так это наши ноги. Даю пол минуты на то, чтобы облегчить свои рюкзаки, — скомандовала Сабина.

Все кинулись в рассыпную к своим вещам. Оставляли только самое необходимое. Я выложил из сумки сменную одежду, спальный мешок, карту, которую я уже знал наизусть. Увидел, как Кайл пытался втиснуть какую-то книгу обратно в рюкзак.

— Если этот несчастный том по астрономии станет причиной, по которой тебя проглотит эта воронка, то после всего я лично тебя прибью, — и выхватил учебник из рук брата. Тот пытался возразить, но я уже мало что слышал. Ветер гудел, как паровоз.

Все были готовы. Академия сделала из нас отличных надрессированных собак. Я нехотя обернулся в сторону смерча. Он стал намного шире и гуще. Дела плохи.

— В какой стороне пещера? — прокричала командир. Посмотрев на свой наручный компас, Кайл указал в противоположную сторону. — Тогда вы бежите первыми. Я замыкаю колонну.

Мы не стали желать друг другу удачи. В конце концов, после всего нас вряд ли кто-то вспомнит. Все ученики в академии Святого Огдена, как только на них заводили личное досье, автоматически становились призраками. Так что после смерти нас некому будет оплакивать.

Все потуже затянули ремешки своих рюкзаков, и мы побежали. Оглядываться не стали. Мы просто бежали как можно быстрее.

Не знаю, сколько времени прошло, но всем казалось, что минула вечность. Молния беспощадно пыталась в нас пальнуть, но она всегда била мимо.

В вареве поднявшейся пыли, смешанной с ободранными листьями деревьев и шумным ветром, который стал походить уже на гул какой-то сирены, я всё же услышал позади чей-то душераздирающий крик. Все разом остановились. Брат сплюнул слюну куда-то в сторону. Песок так и скрежетал на зубах.

Кричала Кора. Она сидела на коленях и придерживала руками голову раненного командира. Мы подбежали ближе. В глаза сразу бросилась глубокая открытая рана, которая начиналась от левого плеча и заканчивалась у правого бедра девушки. Рана дымилась, а края её были безжалостно расплавлены. В воздухе повис запах горелого мяса.