– Чёртовы вредители! Когда же вы научитесь не охотиться тут!

Чёрная летяга была безумно костлявым монстром. Всё её тело очень плотно обтянуто идеально гладкой кожей из-за чего хорошо видно очертания каждой косточки или мышцы. Монстр не представлял интереса с точки зрения трофеев и среди авантюристов считался вредителем. Они поедали других грызунов или крупных травоядных монстров, тем самым лишая авантюристов ценнейших шкурок и мяса. Особенно от летяг страдали чёрные кролики. Маленький рот этих монстров не позволял убить авантюриста с одного укуса, но раны, нанесённые их зубами, были невероятно болезненны, что вызывало к ним отдельную ненависть. Одно удачное нападение чёрной летяги могло вынудить прекратить поход целого отряда, если в группе нет хорошего мага поддержки. Спустя десять минут после укуса рана начинает гореть так, словно к ней прикладывают раскалённый метал.

– А вот и ваша очередь быть кормом.

В соседнем коридоре Коди услышал знакомый звук скрежета каменного панциря о пол. Каменные черепахи были единственными монстрами подземелий, убивать которых было негласно запрещено. И причина крылась в их роли санитаров.

В подземельях практически не было смысла куда-то убирать туши убитых монстров. Спустя несколько часов местная живность найдёт мертвеца и быстро утащит в своё логово или обглодает до костей прямо на месте. Даже чёрные летяги, с их жилистыми телами не были исключением. Однако если монстр умер в каком-нибудь дальнем коридоре, куда редко кто заглядывает, всё оборачивалось иначе. Авантюристы старались вытаскивать туши на тропинки, но не всегда это было удобно, из-за чего убитые начинали гнить, существенно усложняя путешествия по отдалённым частям подземелий. Именно в таких ситуациях спасали каменные черепахи.

Они поглощали все остатки монстров. Даже кости. Невероятно медленные, а потому не способные охотиться самостоятельно, они питались только падалью и другими остатками. Каменными их называли по внешнему виду панцирей. Если черепаха не двигалась и прятала свои ноги и голову, то в полумраке подземелий её действительно можно было спутать с камнем. Бронёй служил не только панцирь, даже кожа была чудовищно крепка. От большинства мелких монстров, черепахе даже не нужно было прятаться. Как бы те не старались, о прочную шкуру они могли только зубы обломать.

Наблюдая, как одна из таких медленно перебирала лапами, Коди убрал меч в ножны и направился к винтовой лестнице. Крупные ступеньки, в полтора два раза больше, чем это нужно человеку, с очень крепкими и красивыми перилами из эйкория. Центральный столб, к которому крепились ступеньки, тоже был из эйкория, что поражало воображение и создавало угрожающую тёмно-бардовую атмосферу. Каждый раз заходя на «эйкорийский» этаж, Коди чувствовал его эффект на себе. Голые тёмно-бардовые стены, ярко освещённые белым светом магических камней на потолке, пустынный слегка пыльный пол, и такие же пустые комнаты. Обстановка давила одним своим видом, но дело было в совершенно иных ощущениях.

Исследователи называют это чувством проклятия. Окружающий воздух как бы обволакивал плёнкой и неизменно рвался внутрь. Многие сравнивают это с движением под водой, вот только никакого сопротивления воздух не оказывает, лишь создавая иллюзию давления. Чем оно сильнее, тем мощнее проклятие и тем быстрее авантюристу нужно покинуть это место, прежде чем проявятся первые последствия.

Ритуал «Благословения подземелья» отчищал этаж от проклятья, но с каждым годом эйкорий вновь напитывался им. В определённый момент ритуал нужно было повторять, но в этом было и одно положительное последствие. Эйкорийский этаж служил естественным барьером, впитывая всё, что поднималось снизу, а также позволял авантюристу в кратчайшие сроки оценить свою готовность к спуску в «Хаос». Если давление оказывалось слишком сильным или даже болезненным, значит посещать нижние этажи ещё рановато.

Еврантирское подземелье уже четыре раза проходило ритуал благословения и на данный момент уровень проклятия тридцатого этажа оценивался в районе «Волка». Это означало, что даже авантюристы ранга «Волк» могу оставаться в этом месте около двадцати четырёх часов без последствий, но после должны покинуть его в кратчайшие сроки. Коди был «Молодым Волком», но с допуском на задания «Волков», а потому, как и все другие «Волки», имел право находиться в «Хаосе» те же двадцать четыре часа. Если по истечению этого срока парень не отмечается на выходе, за ним высылают поисковую группу с заданием спасения. Если авантюрист озверел, его убивают, до того, как он сможет приспособиться к своему новому телу, а если жив, то поднимают на поверхность, после чего он обязан оплатить все расходы Гильдии, плюс штраф за нарушение безопасности.

«Медведи» могли посещать подземелье до семи дней за раз, а для «Грифонов» и «Драконов» вовсе не существовало никаких формальных ограничений по времени. Только правило хорошего тона раз в три или четыре недели отмечаться на поверхности. Авантюристы стараются его соблюдать, хотя бывали случаи, когда походы на нижние этажи занимали до одного месяца или больше. Последняя экспедиция «Дракона» заняла полтора месяца и, с его слов, он дошёл до 103 этажа и уверен, что он далеко не последний. Воздух там ужасно плохой и без навыков в магии ветра и соответствующих камней дышать попросту невозможно. А ещё адская, невероятно изматывающая температура, не говоря о мощи проклятия, которое преобразовывает тела Таннов до такой степени, что они практически перестают быть похожи на живых существ, всё больше напоминая нежить.

Коди даже не мечтал когда-нибудь посетить столь глубокие этажи «Хаоса». За двадцать четыре часа сложно спуститься ниже 45-го этажа, успеть найти артефакты и вернуться на поверхность. Только спуск в сад на сороковом этаже занимал около двух часов, а подъём и того больше.

Пройдя весь тридцатый этаж до конца Коди встретило первое отличие «Хаоса» от всего остального. Вниз вела не лестница, а коридор с неровными стенами. Он постоянно петлял, уводя в сторону, но вскоре вывел авантюриста на тридцать первый этаж. Только на нём Коди выдохнул с облегчением, перестав так явно ощущать на себе неприятное чувство плёнки. Бродя по коридорам с обнажённой «Латиной», Коди внимательно вслушивался и всматривался в окружающее пространство. Эхо было сильно приглушено различной растительностью на стенах, а освещение «Хаоса» состояло из странных тусклых кристаллов и некоторых видов светящихся хищных растений.

Длинные коридоры сменялись довольно просторными неровными пещерами. Посередине могла возникнуть скала до самого потолка, словно столб удерживающий его от падения. Груды камней создавали сеть причудливых маленьких коридоров и так было практически везде. Неровные стены, булыжники, дикая растительность, характерный запах сырости и множество монстров с ночным зрением. Кто бы ни был создателем этих этажей, он очень хорошо замаскировал себя под естественную природу. Коди уверенно шёл по коридорам к своей цели: Саду Хаоса.

Больше часа Коди двигался по кратчайшему маршруту тридцатых этажей и наконец дошёл до сорокового. По дороге он несколько раз сталкивался с мелкими монстрами, но все они тут же сбегали. После очередного поворота Коди вышел к самому красивому лесу, что он когда-либо видел. Его отголоски были видны на всём пути, в виде множества светящихся растений, но только на сороковом этаже он раскрывал себя во всей красе. Здесь не было яркого света, как на аналогах выше, но всё же необъятная пещера по праву носила имя «Сад Хаоса».

Всё обозримое пространство было усыпано безумным количеством светящихся точек. Каждый листочек, каждая травинка, даже что-то очень похожее на мох на стенах и потолке, излучали свет. Некоторые деревья выглядели совершенно невероятно. Листочки светились неяркими белыми и зелёными цветами, а каждая веточка, словно цветной луч, разрезала пространство и держала на себе бело-зелёные гирлянды. Дополнялось всё огромным количеством крупных светящихся кристаллов, торчавших отовсюду и освещавших окружающее пространство словно фонари на дороге.