Одна птица неожиданно «споткнулась» в воздухе и кубарем полетела на землю, издавая странные хлюпающие звуки. Один из шипов Риты пробил шею насквозь, оставив после себя огромную дырку, однако вторая птица неумолимо приближалась. Сложив крылья, она ускорилась настолько, что Коди лишь в последний миг успел поставить барьер и встать между ней и Ритой. Буквально в метре от барьера монстр расправил крылья и затормозил, но когти всё равно застряли в синеватой полупрозрачной стенке. Аккуратный взмах «Латины» срезал все лезвия с лап птицы, не повредив барьеру.

В этот момент прямо на голову парню упало несколько камней. Рита и Квинт во всю расстреливали и добивали монстра перед ними, а тем временем ещё одна птица аккуратно спускалась по крутому склону скалы, цепляясь за неё когтями и небольшими крючкообразными наростами на крыльях. Мгновенно оценив ситуацию, парень сразу же активировал ещё два «Медвежьих» камня, заблокировав возможную атаку и тут же выкрикнул:

— Сверху!!! — На выкрик Коди, Рита подняла взгляд и среагировала так, как он и рассчитывал, обрушив на монстра несколько магических приёмов. Квинт, быстро оценив ситуацию, переключился на другую живую птицу. Она летела на уровне деревьев пытаясь скрыть своё присутствие, но один точный выстрел полностью нарушил её планы, заставив с громким треском протаранить несколько стволов. Следующие стрелы доделали своё дело, навсегда вернув птицу на землю.

Когастер на склоне тщетно пытался уклоняться от атак девушки и в отчаянии предпринял попытку пробить барьеры. Первый слой быстро разрушился, однако точные атаки Риты, повредили монстру лапу и одно крыло. Осознав, что прорваться не получится и увидев судьбу последнего монстра, когастер попытался сбежать. Сконцентрировавшись и хорошо прицелившись Рита взорвала несколько огненных шаров рядом с улетающей птицей так, чтобы несмотря на уклонение, гарантированно поджечь ему крылья. Отчаянно барахтаясь в воздухе, в тщетных попытках сбить пламя, когастер получил ещё несколько ударов магии и безжизненно рухнул на землю.

Давящая тишина резко опустилась на поле боя. Даже лёгкий ветерок не издавал ни звука, и только сильный запах горящих перьев и горелого мяса напоминал об прошедшем тут сражении.

— Квинт, это могло стоить тебе жизни. — Коди обернулся к лучнику, но на его лице не было ни злости, ни осуждения.

— Спасибо, что прикрыл. — Лучник выглядел подавленным. — Я никогда раньше не дрался с ними. Я не думал, что они… Ну это… Такие быстрые… Я думал, что попаду стрелой.

Коди лишь похлопал Квинта по спине. Ругать его сейчас не имело смысла. Парень уже осознал свою оплошность, да и весь последующий бой провёл предельно сосредоточенно. Нужно закончить задание и только оказавшись в безопасности, обсудить результат боя.

— Правда, спасибо, Коди. Твой синий щит спас меня.

Убедившись, что других монстров в округе больше нет, ребята начали разбредаться по месту сражения, чтобы проверить туши убитых птиц, но Коди неожиданно вновь замер на месте, как заворожённый.

От слов Квинта перед глазами парня всплыли образы Мариана. Невероятно мощный «Грифон», окружённый своими щитами. Спокойное сосредоточенное лицо с несколькими капельками пота от напряжения. Мариан верил своим напарникам, верил в их силу, в их способности и оставлял им возможность получить свою заслуженную славу вместо него. Самое главное, чтобы эту славу было кому получать. И это всё, что его волновало. Глядя, как Рита дожигает последнюю птицу, буквально испепеляя её дотла от злости, он неожиданно почувствовал радость за результаты боя. Коди впервые почувствовал, что достиг успеха. То, что она сейчас может всё это делать, по праву его заслуга. Даже ошибка напарника не стоила группе никаких потерь, только потому, что Коди сделал всё правильно, как настоящий авантюрист.

Старый Коди, даже не обратил бы внимание на ребят и их ошибки. Посетовал бы на слабость и пошёл бы напролом, убив парочку птиц ещё до того, как начался бы реальный бой. Это стало бы его личной победой над парочкой конкретных монстров, и он бы ей радовался. Таким был старый Коди и всё его прошлое было таким же.

Парень продолжал стоять неподвижно, с опущенным мечом в правой руке и полностью погружённый в свои мысли. Воспоминания волнами накрывали его сознание, вытаскивая то одну часть его жизни, то другую. Он бы мог снова положиться на Метку и свои способности. Возможно, пришлось бы получить пару ранений, но не более. Он победил бы сам, гордо стряхивая кровь всех монстров со своего клинка. Сильный, великий и непобедимый. У когастеров не было бы ни единого шанса. Квинт и Рита восхищались бы им. По-другому быть не могло. Коди в этом не сомневался ещё с тех пор, как, сидя в Монтверде на причале, он мечтал о путешествии и приключениях. Уже тогда, год назад, он знал, что способен на многое. Убить пару птиц не стало бы для него проблемой.

Однако стоя посреди затихшего поля боя Коди начал понимать, что окровавленный клинок с «победой» ничего не значит, если его цена потеря напарников. Поступи он по-старому его бы встретили не радостные крики напарников, а отчаяние и боль. Начни он бой без оглядки, Квинт скорее всего лежал бы сейчас при смерти, а Рита была бы тяжело ранена. Парень всё ещё мог встать в гордую позу и сказать «я убил всех монстров», вот только никто не похвалит его за такую победу.

« — Коди, любой авантюрист должен защищать своих напарников. Не все задания можно сделать одному, и никакое задание не стоит жертвы сопартийца…

— О чём ты говоришь? Задание выполнено, и никто не пострадал. Они мне ещё спасибо должны сказать, что я всё за них сделал. Лучшего напарника им не найти.»

Как много раз Эргенд говорил ему об этом, и как много раз Коди отметал всё это в сторону, не видя никакого смысла в словах наставника. «Слабые» люди вокруг не были достойны его внимания. Если бы он не следовал приказу Риты, если не решил бы беспрекословно выполнять их, а пошёл бы на поводу у своей гордости…

— Я полный идиот.

Коди оглядывал поляну и чувствовал одновременно разочарование за прошлое и радость за настоящие. Его чувства не были похожи ни на торжество победы над Кумико, ни на надменную радость от взгляда на лежащего на земле Майрона. Это были совершенно другие эмоции. Искренняя радость и счастье, что два человека перед ним беззаботно оглядывают результаты недавнего сражения. Впервые он сделал что-то гораздо более важное, чем победа над птицами.

— Нужно залезть наверх и проверить гнездо.

Коди совершенно не среагировал на Риту, от чего она подошла вплотную и помахала рукой прямо перед лицом парня. От неожиданности он вздрогнул, едва сдержав рефлекторный взмах рукой.

— Не делай так, когда у меня в руках меч, я мог тебя случайно ранить. — Глаза Коди выглядели напуганным, из-за чего Рита, на всякий случай, сделала шаг назад.

— Неужели, наш чёрствый сухарь беспокоится о такой девушке, как я?

— Ты моя напарница, естественно беспокоюсь. Если бы ты пострадала, я бы очень сильно расстроился.

Ответ Коди вызвал у девушки настолько искреннюю реакцию, что парень почувствовал непреодолимое желание спрятаться. Убрав «Латину» и не глядя на Риту, мечник быстро пошёл вперёд, чтобы подняться в гору. Рита, заметно порозовев, тихонько последовала за ним.

Всю дорогу назад Коди пытался поймать то самое чувство, что он испытал, когда закончился бой. Оно было совершенно другое. Гораздо теплее и радостнее, чем от всех его предыдущих побед вместе взятых.

«Почему я не чувствовал этого раньше? Почему с Алисой всё было не так?»

Однако парень прекрасно знал ответ. Метка не действовала в этом бою, позволив его собственной воле контролировать сознание. Он впервые за долгое время действительно сам сражался в группе. Коди согласился на союз не потому, что так было удобно Метке, а потому, что он сам этого захотел. И пусть сначала решение было всего лишь импровизированным наказанием. Сейчас, когда он почти два месяца выполняет задания вместе с Ритой, Коди совершенно не чувствовал себя наказанным.