– Налево, направо, налево, направо, направо, налево, три раза прямо, налево, налево, четыре прямо и направо. – Коди наконец вышел к тупику в лабиринте, в котором нашёл залежи эйкорийских артефактов. Судя по вновь возникшему чувству плёнки на коже, его ещё тут было очень много.

Найти эту комнату получилось совершенно случайно. Часть прохода была завалена, и завал выглядел так, словно за ним ничего нет. Коди бы никогда не догадался попробовать пробить стену, если бы на него не напал притаившийся монстр. Мохнатое мускулистое существо примерно в два раза меньше человека, с короткими руками и ногами, но кистями почти такими же как у человека. Оно невероятно быстро перебирало своими конечностями, а ловкие цепкие пальцы позволяли бегать по стенам или цепляться к крепким сталактитам на потолке. Оно выглядело, как уродливая обезьяна, по какой-то причине лишившаяся длины своих рук. В пылу борьбы, парень загнал монстра в тупик и один из ударов «Латины» пришёлся в эту самую стену, выбив несколько булыжников.

Закончив бой, Коди осмотрел стену и заметил, что по ту сторону находится пустота. Потратив почти шесть часов на расширение прорехи, Коди наконец смог пробраться внутрь и с тех пор ни разу не пожалел, что решил это сделать. За завалом он обнаружил несколько комнат с типичным для подземелья интерьером. Голые неприглядные стены, кучи грязи в разных углах и скрытые в них эйкорийские артефакты.

Первое время Коди замуровывал проход обратно, но очень быстро понял, что в этом нет никакого смысла. Сорок первый этаж уже давно считался хорошо исследованным, и подавляющая часть «Медведей» проходили его насквозь кратчайшим путём, не задерживаясь. Лишь единицы «Волков», что осмеливались спускаться к «Саду хаоса», могли тут бродить в поисках не найденных разрозненных запасов. Дойти до этого тупика в дальней части этажа мог только кто-то такой же, как Коди.

На самом деле, у «Волков» не было особого выбора. Пятидесятые этажи официально были для них закрыты, хотя в реальности за этим никто не следил. В этом не было необходимости. «Волки» сами не стремились на нижние этажи. Любой Исследователь прекрасно понимает опасность проклятия, а потому рекомендации гильдии слушает беспрекословно. Подземелье не прощает гордецов. Да и ограничение на время пребывания под землёй не позволяло «Волкам» спуститься слишком низко.

Коди однажды дошёл до Глубинного Сада Хаоса на пятьдесят восьмом этаже, но быстро понял, что в одиночку такие этажи лучше не покорять. Большинство монстров на том уровне охотятся стаями, что для такого одиночки, как Коди, представляет реальную угрозу. Отдельным типом монстров стали хищные птицы. Так их называл про себя парень. На птиц они были мало похожи. Скорее на летающих ящериц, а самые грозные из них вполне заслуживали звание маленьких дракончиков. Хотя бы по внешнему виду. Уже после первой их атаки, Коди был покрыт ссадинами и царапинами с ног до головы, и лишь каким-то чудом смог отступить, не расплатившись жизнью.

Коди знал всех монстров до шестидесятых этажей, знал их слабые места и как с ними бороться. Если действовать внимательно, вдумчиво и осторожно, сложно представить ситуацию, в которой парень мог бы погибнуть, но всё же риск слишком велик. Все эффективные тактики борьбы разрабатывались для групп из трёх и более человек. Коди успешно компенсировал недостаток напарников своей личной силой, однако недостаток обзора и ограниченность только приёмами низшей магии не позволяли ему спокойно гулять по «Глубинному Саду». Единожды утолив своё любопытство, Коди больше никогда не спускался ниже сорок первого этажа.

Зайдя в комнату, парень взял у стены небольшую лопату и сито. Он принёс их ещё пару недель назад, чтобы не таскать постоянно с собой. Можно было действовать обычной походной лопаткой, но это гораздо дольше. Тут же стояла маленькая табуретка, которую Коди заранее притащил в предыдущем походе.

Сев на неё, Коди осознал главное последствие его стычки с волками. Рюкзак, что всё это время висел на спине, был напрочь разорван посередине. Внутри изначально ничего не было, так что парень ничего не потерял. Фляжки с водой висели на поясе так, чтобы не стеснять движения, а в самом рюкзаке была лишь мелкая походная мелочь, рассованная по боковым карманам. Всё это осталось целым, но вот нести в нём много эйкория теперь будет невозможно. Рюкзак придётся взять в одну руку, придерживая разорванную часть. Такая перспектива не очень радовала, ведь это существенно снижало боевую мощь, но других вариантов не было.

– Хорошо, ограничимся небольшим количеством металла.

Впереди у Коди было несколько часов работы.

Спустя пару часов Коди заглянул в дырку рюкзака, чтобы проверить, сколько артефактов он нашёл. Сегодня ему не везло. Все артефакты были лёгкими, но предательски объёмными. Даже тонкий лист эйкория довольно сложно гнуть. Исключением является Эйкорийская нить. Как бы Коди не пытался уместить артефакты, они занимали всё пространство рюкзака. Аккуратно схватив его так, чтобы из дыры ничего не выпадало, парень взвесил содержимое.

– Даже килограмма не получается… Чёрт! – От обиды парень швырнул рюкзак ко входу и из него тут же выпало несколько артефактов. – Ещё эта противная плёнка.

Давление озверения не столько пугало Коди перспективой стать монстром, сколько раздражало тем, что было постоянно ощутимым. Парень уже постепенно привыкал к нему, но всё равно злость и раздражение периодически давали о себе знать. Словно он попал в паутину, а снять её невозможно.

– Почему все это не беспокоило меня в Эделике? – Зарывшись в воспоминания, Коди сразу же нашёл ответ. В тот день он так сильно боялся подвести свою госпожу, что всё прочее отошло на второй план. Стоило ему заметить неприятную плёнку, как тут же начинался какой-нибудь бой. Подземелье увлекало своей таинственностью, будоражило воображение. Открытие неизведанного и попытки быть полезным Госпоже, занимали весь разум парня, не оставляя места ни для чего другого. – Быстро же подземелья стали для меня рутиной… Хотя, сад всё ещё заставляет собой восхищаться.

Поднявшись со стула и подойдя к рюкзаку, Коди собрал выпавшие артефакты и направился к выходу. Ему предстоял долгий путь до аванпоста проводников и длительный подъём наверх.

***

Выйдя наружу, Коди ощутил сильное дуновение холодного зимнего ветра. Солнце уже село за горизонт и всюду загорались огни магических камней. Соблюдая обычай, Коди вновь взглянул на «Мост надежд».

– Я вернулся. – Очередной порыв ледяного ветра заглушил тихий шёпот парня, но его это не волновало. Направившись к посту охраны, он отметился, что покинул подземелье, и продолжил путь на расположенный рядом склад гильдии. Весь добытый эйкорий нужно было сдать, чтобы Монахи очистили его от проклятия.

Сам склад был закопан в земле посередине большой пустой поляны. Здания, что граничили с пустырём были гильдийными: больница, казармы, военная столовая и прочие служебные постройки. Монахи церкви приходили на склад каждый вечер, проводя ритуал и забирая очищенный эйкорий. Взамен Церковь выплачивает Гильдии компенсацию.

– Семьсот двадцать два. Сегодня ты принёс меньше, чем обычно. Были проблемы? – Работник склада, грубый, полноватый, волосатый мужчина смотрел на парня, в надежде услышать историю об очередном приключении.

– А по рюкзаку не видно? Встретил волков в «Саду хаоса» на сороковом. – Не выказав никакого энтузиазма к рассказу, авантюрист лишь приподнял рюкзак, чтобы его было лучше видно.

– Рад, что выбрался живым. Вот расписка, отдай в гильдии. Спасибо тебе за работу. – Однако работник совершенно не выглядел благодарным. Лицо было скучающим и даже разочарованным, ведь битва с волками не тянула на подвиг.

Промолчав, Коди забрал документ и спешно направился в гильдию. После захода солнца, на улице быстро холодало и задерживаться на свежем воздухе совершенно не хотелось.

***

Вечерняя гильдия гудела от людей. Множество авантюристов отогревались в местном баре после своих заданий на морозе. В углу, недалеко от входа, была целая свалка различных шуб и тёплой экипировки, а их хозяева веселились за кружками пива. Парень уверенно прошагал мимо, направляясь в противоположную более спокойную часть гильдии, чтобы отметиться у администратора и получить свою награду.