— Кумико, есть хорошая, и плохая новость. — Спустя пятнадцать минут осмотра, Рита наконец расслабилась. — Хорошая, монстров тут нет. Плохая, они приходят вон через те маленькие окошки. Похоже твои мальчики не удосужились проверить, что все они действительно плотно закрываются.

— Не называй их моими мальчиками. Просто, хорошо ко мне относятся и не более. — Кумико вновь слегка покраснела, но всё равно пошла в сторону Риты.

Тем временем девушка подхватила стоящую рядом лопату и легонько ударила по небольшому окошку в стене, под самой кровлей. Не оказав никакого сопротивления, оно открылось, сформировав проход, в который мог пролезть грызун.

— Ещё одно такое же чуть дальше. Я почти уверена, что это белки. Скорее всего они съели все свои запасы, а потому повадились ходить сюда.

— Но лес же далеко… — Квинт недоумённо смотрел на Риту. Его познания в хамелеонах были крайне ограничены.

— А ты не недооценивай белку-хамелеона. Она озверевший монстр. Выносливее и живучее обычных белок. В целом, на них можно даже не охотиться. Запереть окна и внутрь не попадут. А в следующем месяце, вовсе перестанут сюда заходить. Голодный период для них уже практически закончился.

— Обсудим это со старостой. Решение будет принимать он. Ты точно уверена, что это они?

— Да, смотри. Тут есть следы когтей, так же, деревенские не обнаружили никаких следов на земле. Окошки очень высоко, забраться мелкому зверьку не так-то просто, а вот у белок не возникнет никаких проблем. Они наоборот стараются не спускаться на землю без необходимости.

— Ладно, звучит разумно. В крайнем случае поставим вонючую ловушку и отследим их гнездо собаками.

***

Ребята оказались абсолютно правы. Выгнанные голодом, целое семейство мерцающих белок поселилось на опушке ближайшего леса. Староста решил идти до конца, опасаясь, что воровство может не прекратиться даже летом, а потому ребята установили необходимую ловушку и ждали, когда в неё кто-то попадётся. На вторую ночь ловушка сработала, пометив белку весьма характерной ароматной меткой и на утро две собаки легко обнаружили гнездо.

Весь день, пока ребята ждали результатов ловушки, Коди с Шарлоттой буквально пропали в бескрайних полях деревушки. Никто не знал, чем они занимались, а сами они не отвечали. Лишь Шарлотта смущённо отводила глаза. Парень же не видел происходящем чего-то особенного.

«Я давно с ней не гулял, а тут удобная возможность. Просто сдержал своё обещание, только и всего. Мы всё равно ждём результатов ловушки.»

Коди не отходил от Шарлотты ни на шаг, что безумно радовало девушку. В конечном счёте, когда ребята обнаружили гнездо, Кумико решила не рассказывать об этом «Молодому Волку». Задание было слишком простым даже для неё одной, а лишать маленькую девочку счастья побыть рядом с дорогим для неё человеком она не хотела. Хотя Шарлотта пыталась это скрывать, ни для кого, кроме самого Коди, не стали секретом её чувства. Вместе с тем Кумико воочию убедилась, как на самом деле относится парень к своей рабыне, и это в очередной раз сломало все её представления о нём.

Когда ребята вернулись с целой охапкой маленьких шкурок монстров, «Молодой Волк» хотел было возмутиться, однако Шарлотта успела среагировать раньше, и заключила Кумико в крепкие объятия. Ругаться на эльфийку, так нежно поглаживающую по голове маленькую девушку, он просто не смог. Однако позже, когда Шарлотта не могла услышать, он всё равно высказал своё недовольство, совершенно не понимая причин такого поступка со стороны Кумико. Эльфийке ничего не оставалось, как напомнить себе о непробиваемости Коди и смириться с его жалобами.

В этот же день группа отправилась обратно в город, вновь заехав на ночлег в Крим к Ирен. На следующий день, на площади возле ворот города группа разделилась. Кумико с Квинтом направились сдавать задание, а Коди, Рита и Шарлотта сгребли все шкурки в один большой мешок и шли к торговцу. Их было достаточно много, чтобы награда за задание выросла в 4 раза. Коди отказался от награды, но всё равно получил комиссию за торговую сделку, заключённую Шарлоттой. Девочка не могла торговать самостоятельно, а потому все её деньги автоматически передавались ему. Квинт, Кумико и Рита получали по четыре золотых каждый, и ещё одну монету получал Коди.

В то время, когда Шарлотта заключала сделку, эльфийка с лучником шли к гильдии и только у самого порога, парень наконец собрался с силами и осмелился прервать тишину.

— Что думаешь насчёт Коди?

— Не знаю…

— А всего неделю назад ты его видеть не хотела.

— Прости, что так грубо отказывала. И спасибо, что всё-таки убедил меня.

— Значит ты не жалеешь, что согласилась?

— Наверное так. Я не знаю, как всё это понимать. Он словно совсем другой. Я его не узнаю, совсем.

— Всего полгода не виделись, а он такой путь проделал.

— Он правда хочет освободить Шарлотту, но я не понимаю, что им движет. Он не испытывает к ней никаких романтических чувств. Она для него просто существует, как обязанность, но он следует за ней неукоснительно, и я не понимаю почему?

— Скорее всего, он просто никогда не думал, что может быть по-другому. И он считает, что должен Алисе. Когда я попытался ему возразить, мол, так не бывает и всё такое, он был готов разорвать со мной все связи. Может он блефовал, но я в это не верю. Взгляд, которым он на неё смотрит совершенно не похож на взгляд лжеца, и возможно ты не права, что он к ней ничего не чувствует. Мне кажется, ещё как чувствует, но бескомпромиссно запрещает себе.

Кумико вновь глубоко задумалась. Стоя у дверей гильдии, девушка прекрасно понимала, чего ждёт от неё лучник.

— Ты прав, его взгляд действительно меняется рядом с ней. Теплеет, что ли. — Кумико тяжело вздохнула. — Можете вписать меня в группу. Какое-то время я планирую оставаться в Еврантире так, что не против. Мне нужно время, чтобы о многом подумать. Я хочу ещё немного за ними понаблюдать.

— Думаю, он сразу передаст главенство в отряде тебе.

— Пускай. Группа временная, это мало на что влияет.

— Хорошо, я передам ему.

Кумико зашла первой, а потому не увидела облегчённую и счастливую улыбку Квинта. Его план сработал так, как парень планировал. Всё остальное уже зависело от Коди.

«Может, я всё-таки смогу собрать «Вафэрей» вновь?

Дата: 16-ое число месяца Авина, 1054 год от основания Эделики.

Вдохнув свежий прохладный воздух поверхности, Кумико облокотилась на стенку входа в подземелье, устремив свой взгляд на мост надежд. Она глубоко задумалась, пока ребята шли к посту охраны отсчитываться о путешествии в глубину. Её обуревали сомнения. Вновь она возглавляет группу, почти такую же, как и раньше, но гораздо сильнее. Рита удивительно талантливый маг, но в её навыках чувствуется отсутствие полноценного обучения. Многим вещам она обучалась сама, да и тренерская подготовка отличалась непоследовательностью из-за постоянной смены преподавателей. Кто бы её не обучал, а контроль кубов явно не их конёк.

Более сильная группа накладывала на командира гораздо больше ответственности и эльфийка это очень хорошо понимала. Особенно в их походах в подземелье. Квинт смог преодолеть эйкорийский этаж, но в саду хаоса чувствовал себя крайне неуверенно и неуютно. Даже несмотря на то, что основную ударную роль взяла на себя Рита, а охраной занимались и Коди, и Кумико одновременно, лучник сильно нервничал и действовал невпопад. Да и она сама постоянно отвлекалась и периодически мешала то Коди, то Рите. Только эти двое не мешали друг другу. Было заметно, что в бою девушка доверяет ему гораздо больше, чем во всём остальном. Однако, даже с этими двумя, слаженность группы оказалась крайне низка. Ребята лишь образно понимали кто и что должен делать. Если так продолжится, то беды не миновать.

Особенно проблемными были взаимодействия Квинта и Риты. Будучи арт-магом, девушка действовала, как обычный маг, не пользуясь своими возможностями на полную, концентрируясь исключительно на одиночных целях. Массовые атаки полностью игнорировались, но упрекнуть её в этом напрямую было сложно. Квинт не справлялся со своей ролью совсем и едкие комментарии девушки, вынужденной отдуваться за двоих, только усугубляли ситуацию. Да и Коди действовал слишком сдержано, не помогая в уничтожении одиночных противников, пока те не атакуют сами. Ситуация с Алисой подействовала на него гораздо сильнее, чем эльфийка могла предположить и теперь он боялся сделать хотя бы один шаг в сторону от группы. Это вынуждало Риту тратить лишнюю магию на дальние атаки и быстрее выдыхаться. Кумико могла бы компенсировать это с помощью «связи», поделившись своим магическим запасом, но это не решало глобальную проблему. Коди выдающийся мечник с потрясающими атакующими способностями, но сейчас он перестал их использовать, а Квинт вовсе не понимает, чем может быть полезен группе в подземелье.