Все дружно кивнули и натянув на себя верхнюю одежду, направились на выход.

***

Коди чувствовал себя паршиво. Он потерял над собой контроль. Метка опять дала сбой. Всего на пару секунд, но его захлестнули эмоции. Целое море эмоций. Сейчас, когда голова вновь стала ясной и чистой, только один вопрос стучал в его голове.

– Зачем? Зачем? ЗАЧЕМ? Чего я хотел добиться? Позаботиться? Я то?

Тихий бесконечный бубнёж себе под нос сопровождали Коди на всём пути к подземелью.

– Тот, кто бросил Алису на произвол судьбы, и это я рассказываю, что надо кого-то беречь? Лицемер! – Резкий удар кулака в воздух. Коди бил так, словно сам стоял перед собой. Беспощадно, наверняка. Он хорошо помнил то чувство, что всколыхнуло всё его нутро. Он хотел защищать, закрыть собой, встать перед ней и не подпускать к ней никакой опасности. Рука её напарника, всего лишь дружеское похлопывание по плечу, но даже этого хватило на то, чтобы сработал рефлекс. В тот короткий миг свободы от Метки, единственное, чего на самом деле хотел настоящий Коди, это защитить её любой ценой.

– Сберечь? Позаботиться? Что такое забота о напарнике? Защита? Помощью? Что делают напарники? Ходят вместе на задания? Коротают вместе время? Вытаскивают друг друга из передряг? Чушь. – Очередной сильный удар в воздух. – Всё это я делал, но только потому, что от меня этого ждали и так было удобнее.

Коди бродил в потёмках своего сознания в поисках очевидного ответа. Он знал его, чувствовал, что он где-то рядом, но нужные слова так и не хотели вырываться с его языка.

– Ха! Какой же я лицемер. Всё что я делал, было сделано только потому, что так удобнее. Кого я обманываю? Защищать Алису, потому что я хотел? Ничего я не хотел. – Коди глубоко вздохнул и поднял глаза к чистому голубому небу. – Она пообещала помочь мне на моём бесконечном пути к зверю. Ускорить его, упростить. Вот и всё. Мне было удобно, чтобы она была рядом. Вступил в группу даже, но только потому что Алиса показала мне, что так может быть быстрее и безопасней. Вот и вся причина. Я лжец, пообещавший защищать, но не понимающий, что это значит.

Неожиданно Коди остановился. На его лице проявилось осознание.

– Так вот о чём ты говорила, Тень. Ты хотела защитить меня, предупредить. Как и она, всего лишь хотела увести меня с опасного пути, на другой, более безопасный. – Коди разочарованно улыбнулся тому, что только сейчас понял очевидную истину. – Алиса, ты действительно беспокоилась обо мне. Не то, что я. Всё оказалось так просто. Нет чести в том, чтобы спасать напарника из беды, в которую ты же его втянул. Ты хотела избежать таких битв, не дать мне попасть в них и бесславно сгинуть. Какая разница сколько ударов мы прервали, или сколько врагов мы сразили, если будет достаточно всего одного пропущенного...

Немного постояв в раздумьях Коди вновь направился вперёд, к подземелью.

«Ничто не стоит потери сопартийца. Так ты думала, Алиса?»

– Привет, Коди. По тебе можно часы сверять. – Гвардеец у входа радостно поприветствовал парня, но тот не ответил взаимностью. Его лицо выглядело раздражённым, а сам он блуждал в своих мыслях.

– Доброе утро. Вот задание.

– Всё в порядке проходи. Кстати, на двадцать второй этаж спустили кучу замороженного мяса. Загляни в деревне к повару. Сегодня он обещал устроить пир. – Гвардеец слегка подмигнул.

– Спасибо за информацию, я подумаю. – Не выказав никакого интереса к новости, Коди направился ко входу.

Еврантирское подземелье считалось самым старым действующим подземельем в мире. Вход в него нашли случайно из-за разлива озера. Больше четырёхсот лет назад в результате мощнейшего землетрясения в истории Анмантоса большая часть равнины севернее Алханайских гор просела на несколько метров. Вода из озера Мизуота тут же рванула в образовавшуюся низину, затопив огромные пространства и пробив новые рукава рек. В тот год площадь озера выросла почти в два раза. Многие подозревают, что подземные воды самого водоёма размыли грунт вокруг так сильно, что он просто не выдержал очередного буйства стихии и провалился.

Одна из новообразованных рек пошла через Евратскую расщелину, а потому реку назвали так же. Она соединила Мизуоту с уже существовавшей ранее маленькой овражной речушкой, проходящей через середину Анмантоса и образованной множеством подземных ключей. Только благодаря этому на пути новоиспечённой реки уже существовали мосты, а страна избежала серьёзных транспортных проблем. К сожалению, часть деревень и торговых маршрутов всё равно оказались затоплены. Дождавшись зимы и замерзания реки, группа исследователей отправилась изучать её берега. Леса, через которые она прошла, ранее считались непроходимыми, а потому там никогда не ступала нога кого бы то ни было из высших рас. Именно тогда, на одном из берегов обнаружили вход.

Сейчас, спустя сотни лет, вокруг вырос целый город, взяв название развалин одноимённой крепости, стоявшей в сотне километрах от нового поселения. Некогда холмистая местность, изрезанная оврагами и заросшая непроходимыми лесами, полностью преобразилась. Вдоль городской части реки проходит одна из самых красивых и длинных речных набережных страны. Русло сильно расширили, что успокоило течение и позволило простым отдыхающим насладиться чистейшей водой, текущей от самого озера. Летом ни один авантюрист не упускал возможности освежиться, после тяжёлого похода в подземелье.

Большие длинные мосты были местной достопримечательностью наравне с набережной и один из таких был виден от входа в подземелье, из-за чего получил в народе название «Мост надежд». Каждый, уходя в глубины самого опасного места на земле, смотрел на величественную конструкцию и надеялся, что сможет выйти обратно и увидеть её снова. Коди, как и все, взглянул на мост больше по привычке, но утреннее событие не осталось для него незамеченным:

«О чём бы думала Алиса, смотря на этот мост?»

Ответа на этот вопрос у него не было. Резко выдохнув Коди смело зашёл внутрь. Вокруг сразу же стало очень тихо. Лишь гулкий стук сапог об каменный пол уходил куда-то вглубь и отдавался эхом. Коди это не смущало: тут не нужно было беспокоиться о своей скрытности.

Будучи самым старым, это ещё и одно из самых исследованных подземелий. Верхние десять этажей полностью зачищены не только от проклятия эйкория, но и от всех монстров. С одиннадцатого и до двадцать второго этажа можно было встретить только слабых противников, от грызунов и мелких зверюшек, до хищников питающимися им, но не сильнее, чем в лесу вокруг города. С ними могли справиться даже обычные стражники. Только ниже двадцать третьего этажа начиналась территория, которую называли Еврантирским подземельем.

Верхние тридцать этажей представляли собой хорошо структурированные ровные ряды коридоров, многие из которых шли параллельно друг другу, периодически соединяясь маленькими тоннелями – «проулками». Свернув на одном из таких проулков Коди уверенно шёл к лестнице на этаж ниже.

Между собой этажи отличались мало. Пустые комнаты разных размеров от огромных залов, до чего-то похожего на шкафы в стене. Объединяло их всех одно: пустота внутри и слегка потрескавшиеся голые стены. Окружение выглядело так, как и должно выглядеть в постройке возрастом больше нескольких тысячелетий. За четыре века коридоры почистили, прибрали, где-то отремонтировали или укрепили, и установили качественное магическое освещение. Коди практически не смотрел по сторонам, лишь внимательно следя за небольшой светящейся белой линией на полу, что обозначала кратчайший маршрут до входа на одиннадцатый этаж.

– Добрый день, Коди. Ты снова в подземелье, опять пойдёшь в «хаос»?

Группа авантюристов, двое мужчин и две женщины, шли навстречу парню. Коди не помнил их имена, но по их экипировке понимал, что перед ним отряд «Медведей» с длительного похода на пятидесятые этажи.

– Да, выше всё равно делать нечего. – Парень ответил больше из вежливости, нежели от желания пообщаться.