— Его все видели, кто понимает в магии, но сомневаюсь, что много людей поняли, что именно ты сделал. Когда ядро активировалось, ничего не произошло. Думаю, УФы, как и я, в тот момент, подумали, что ты провалил магию, а потому никакого эффекта не случилось.

— Рита, ты тоже видела моё ядро?

— Да конечно. Иначе я не пыталась бы так активно атаковать тебя в нашем первом бою. Я знала, что проиграю бой, если ты завершишь магию.

Коди почувствовал себя голым. Всё это время он считал, что его барьеры никто не видит, но стоило поговорить с Кумико, как оказалось, что его «тайный» приём был буквально выставлен на показ на самом видном месте. Если бы не воля случая, в совокупности с незаметностью магического эффекта приёма, он мог бы даже не подозревать, что его припрятанный туз в рукаве давно раскрыт.

— Ну и большой плюс твоей магии в том, что она сбила с толку очень многих. Её не видно, когда она уже активирована, ровно до тех пор, пока что-то не напорется на барьеры. Не видя эффекта активации ядра, догадаться о такой магии просто невозможно, пока не станет слишком поздно. — Кумико говорила это с явной похвалой. Идея Коди и его успехи в её реализации действительно приятно удивили девушку и заставили восхититься парнем, даже тогда, когда она испытывала по отношению к нему только обиду и разочарование. — Но на арене лучше этим не злоупотреблять. Если раскроют досрочную активацию магии, а опытные маги могут сделать это без особых усилий, стоит эффекту барьера себя показать, ты автоматически будешь дисквалифицирован. Любые влияющие на бой магические действия до удара гонга, это нарушение правил.

— Спасибо, Кумико, что рассказала. С сегодняшнего дня я буду использовать свой козырь осторожнее. — Коди благодарно кивнул эльфийке и отвёл взгляд на арену, глубоко задумавшись над тем, что он изучал последние полгода. Он много времени провёл над книгами по магическому искусству, много изучал барьеры и в целом магию земли. Он очень далеко продвинулся в этой области. Обучение казалось Коди вполне успешным, вот только на деле он невероятно много упустил. Все книги, которые он читал, учили применять магию. Ни на одной странице не было ни одного слова о том, как ей противодействовать. И уж тем более Коди никогда не думал о том, чтобы прочитать, как работают магические камни. Он применял только камни барьеров, а все остальные для него были неинтересны. Сейчас всё это казалось опасным упущением. Такая беспечность могла стоить ему жизни.

Коди прекрасно понимал, что он сильнее очень многих, но эта сила ничего не стоит на том пути, который ему предстоит. Парень был благодарен Эргенду за всё, чему тот его обучил, но его наставник совершенно ничего не смыслил в магии, и сейчас это больно било по самому авантюристу. Чем больше Коди погружался в премудрости искусства, тем больше понимал, что только чудо позволило ему не погибнуть от первых же приёмов Чанга, и продержаться больше нескольких минут. С самого начала бой в деревне Ренви был проигрышным.

«Мне действительно нужна группа. Мне нужно так многому научиться, так много узнать, и стать намного сильнее. В одиночку я на это не способен.»

Последние сомнения улетучивались в сознании Коди, вот только как найти эту группу он всё ещё не знал. Ребята рядом с ним, лишь временные союзники, волей случая вынужденные выполнять задания вместе с ним. Рита, маг одиночка, которой, как и парню, надоело путешествовать одной. Она рядом только из-за Шарлотты. Стоит её отпустить, и Рита покинет парня вместе с ней. Коди даже не удивился бы, если бы они начали путешествовать вместе. Квинт всю жизнь был одиночкой, и только его собственный выбор не позволяет ему оказаться в какой-нибудь группе. Весёлый простой парень, с которым приятно выпить, и который не обманет. Его с радостью возьмут в любую приличную группу «Волков». Ему нужно только захотеть и правильно себя подать. Объединяться с Коди нет смысла и сейчас он тут только благодаря Кумико.

«Кумико.»

Коди глубоко вздохнул, прекрасно понимая, почему эта девушка никогда не примирится с его поступком. Она и не должна примириться. Он сделал непоправимое, а после ещё и сбежал. Это уже не исправить, не загладить вину, не компенсировать потери, с этим уже ничего не сделать. Только принять последствия. Парень всё это хорошо понимал, но не понимал он только одного: почему эльфийка всё ещё рядом с ним? Из доброты, или жалости, или тоже волнуется о Шарлотте? Коди искренне не понимал. Однако, в конечном счёте, неважно по какой причине она рядом, вскоре всё это кончится, и скорее всего в тот момент, когда его путь и путь Шарлотты разойдутся.

«Так правильно, Коди. Так просто правильно. Шарлотта должна быть свободной.»

Коди чувствовал, как на него надвигается странная эмоциональная волна. Каждый раз, когда он думал о будущем Шарлотты, в глубине его души появлялось странное и очень болезненное чувство. Не то тоска, не то боль, не то разочарование, но было в нём и что-то очень приятное, тёплое. Это сбивало с толку.

Вновь тяжело вздохнув, парень постарался отбросить все посторонние мысли. Коди чувствовал Метку на пороге своего сознания и позволить ей появиться никак не мог. Она не должна поколебать его волю. Он уже принял решение, и все сомнения были ни к чему. Шарлотта должна сама определить свою жизнь и никакие кандалы рабства не должны этому мешать. Займётся ли она торговлей, или каким ремеслом, это будет её жизнь, принадлежащая только ей. Коди в ней нет места. Парень безоговорочно принял это, а потому думать о чём-то другом уже бессмысленно. Тень Метки продолжала нещадно крутиться около сознания Коди, порождая в нём всё новые мысли.

«Я правда должен остаться без Шарлотты?»

Трибуны начинали потихоньку гудеть, вот-вот должен был начаться очередной бой, и Коди изо всех сил старался переключить своё внимание на него.

— Дааамы и господа. Мы ждали этот бой весь день. Две невероятно сильные и способные команды. В прошлом году они уже бились в рамках полуфиналов, но в этом году нещадная фортуна свела их вместе в четвертьфинале. Возьмут ли проигравшие реванш или чемпионы подтвердят свой титул, делайте ваши ставки господа.

Трибуны взорвались громогласными овациями. Тут же одна часть арены окрасилась в практические белые цвета именного стяга одной команды, а вторая часть в тёмный кровавый оттенок другой. Многие на арене махали различными белыми или тёмно-красными шарфами поддерживая своих любимчиков. За три боя людей на арене заметно прибавилось. Они были абсолютно везде. Все проходы, выходы из-под трибунных помещений, площадки между секциями арены были забиты до отказа. За другими боями парень не заметил, как всё происходящее превратилось в абсолютный хаос, а теперь покрылось белыми и тёмно-красными волнами.

— Первыми на арену выходят полуфиналисты прошлого турнира, Дифблуд! От одного взгляда на них стынет кровь в жилах, а что будет, когда они обнажат свои клинки. Капитан команды, Арт-маг, Тикей!

Высокий широкоплечий парень совершенно не походил на мага. Внешне он выглядел как самый обычный вышибала в каком-нибудь пабе. Его снаряжение тоже не было похоже на обычные одеяние мага. Тёмно-бардовый неэйкорийский нагрудник, множество защитных пластин на руках и ногах. На поясе висело несколько кинжалов. Издали было сложно разглядеть, но на каждом из них был камень своего цвета.

— «Драниф, мечник.»

— «Аруна, два кинжала.»

— «Аникет, Маг.»

Самые обычные на вид тёмноволосые парень и две девушки. Все очень высокие. Авангард был одет в обычную среднюю броню, не стесняющую движения, но всё равно выглядящую гораздо внушительнее, чем Коди привык видеть на таком типе бойцов. Аникет же была единственным исключением и в её одежде не было никаких сюрпризов. Плотная рубашка, штаны, приталенный усиленный жилет. Непривычным был только тёмно-бордовый цвет всех элементов одежды. Такого же цвета была броня у авангарда.