— Очень даже хотел. Я благодарен, что ты защитил моих людей. Только из-за этого за твою дерзость тебе ничего не будет, но в следующий раз, не жди от меня снисхождения. — Мариан неожиданно успокоился. — Кажется, я сильно переоценил тебя. Ты ещё слишком юн и неопытен. Мир грязное место, и чем больше ты будешь пытаться не замараться, тем хуже ты сделаешь всем, и себе, и окружающим. Иногда надо принимать подобные решения.

Выдержав небольшую паузу и очень строго взглянув на парня, «Грифон» продолжил:

— Теперь я понимаю, почему твой наставник дал тебе ранг «Волка». Если бы я оценивал только твою силу, ты бы уже был «Медведем», но теперь я согласен с гильдмастером Монтверда. Тебе рано быть «Медведем». По долгу службы они вынуждены принимать очень тяжёлые решения, Коди. Даже такие, которые им не нравятся. Смог бы ты гарантированно убить напарника, но не ради себя, а ради сотен и тысяч жизней людей, что оказываются за их спинами? Надеюсь сегодняшний день станет для тебя хорошим уроком, а теперь уходи. Разговор окончен.

***

Коди бродил по городу пытаясь осознать всё произошедшее. Слова Мариана попали в точку, прямо озвучив всё то, что парень боялся признать. Давно выбранный им путь, ведёт в никуда.

«Главное идти вперёд, а остальные не важны.»

Пустая бесполезная мысль, не способная принести результата.

Гуляя в полном унынии, Коди даже не смотрел куда идёт. Все улицы слились в один бесконечный поток каменных и деревянных стен, кучи снега и каких-то людей, проходящих мимо. Так длилось до тех пор, пока он не почувствовал леденящий душу холод. Только одно существо, из известных ему, было способно пробиться через Метку. Единственная женщина, знающая о Метке гораздо больше, чем говорила.

— Такое конечно происходило и даже не раз, но до сих пор непривычно, когда молодой, сильный и симпатичный парень так вторгается в моё тело.

Тень стояла за спиной Коди только потому, что он её не заметил и прошёл насквозь. Ещё одна таинственная способность, не позволяющая парню хоть как-то сопротивляться ей.

— Извини, задумался.

— Зашёл в тупик и не видишь выхода?

— Да, не знаю, что делать. Я пытаюсь понять кто я такой и куда мне идти, кто такой авантюрист, но всё без толку. Я топчусь на одном месте, а моя единственная миссия теряет все шансы на успех. Я как будто перестаю существовать.

— Ответ на твой вопрос гораздо ближе, чем ты думаешь. Нужно только немного оглядеться. Справишься? — Тень слегка наклонила голову на бок. — Всё что тебе нужно, ты уже знаешь. Ты уже был там, где тебе нужно оказаться. Уже узнал то, что тебе нужно знать, и ты легко найдёшь то, что должен… Или кого должен… Удачи, Коди.

— Опять загадываешь… — Но Тень исчезла словно её никогда и не было. — …загадки.

«Я уже был там, где мне нужно быть?»

Тихонько двинувшись дальше, Коди попытался повторить слова Тени. Как и обещала, она пришла, но, всё в её визите было другим. Она дала задание. Абсолютно непонятное, но Тень впервые призвала его к действию.

«Неужели у меня так всё плохо, что даже ты уже не можешь стоять в стороне?»

Коди продолжал бесцельно бродить по городу, но ответ на загадку Тени так и не приходил. С чем он должен справиться? Кого или что найти? Куда ему надо? Парень побывал в огромном количестве мест, и такая подсказка совсем не спасала, а только ещё больше запутывала. Коди чувствовал себя измотанным, мысли путались, роясь бесконечным потоком и мешая хоть как-либо сосредоточиться.

— Всё бесполезно. Мне нужно отдохнуть.

Дата: 25-ое число месяца Элбис, 1054 год от основания Эделики.

Очередную ночь Коди спал беспокойно. Ему постоянно снились сны: множество теней странных существ кружились вокруг него, выкрикивая части загадки или обвиняя его в слабости и бесполезности. Каждый раз, когда голосов становилось слишком много и они превращались в бесконечный бессвязный поток, парень просыпался тяжело дыша.

С трудом уснув, он в очередной раз оказался в окружении теней, но что-то изменилось. Они не двигались и молчали так, словно чего-то ждали. Коди был уверен, что спит, но ещё больше чувствовал, что это не обычный сон. Мир вокруг ощущался реальным. Парень бегал по небольшой площадке в отчаянной попытке понять хоть что-либо. Несколько раз авантюрист подходил к краю, но таинственные тени тут же отступали, а окружающее пространство начинало выглядеть так, как и несколько шагов назад.

— Что вам нужно? Подскажите? Дайте зацепку?

Странная волна ропота прошла по теням, а спустя пару секунд они расступились, образовав небольшой коридор. Он вёл к другой такой же площадке, в центре которой стояла девушка с завораживающими серебряными волосами, излучающими приятный белый свет. Она стояла спиной, но парню казалось, что он её знает.

Медленно обойдя девушку с правой стороны, Коди узнал незнакомку. Перед ним, склонив голову к земле, стояла Кумико. Она ничего не говорила, даже не среагировала на приближение постороннего, а лишь рисовала маленькие щитки на неровных камнях. Те пропадали так же быстро, как и появлялись из-под её руки, но она продолжала свой бесконечный труд.

«Защитить!»

Шёпот пронёсся над головой Коди, заставив волосы встать дыбом. Никакого лишнего шума, никакого множества голосов, только один единый порыв в унисон произнесённого слова.

— Кого мне защитить? — Коди отчаянно крутился на месте в тщетных попытках найти ответ. — И могу ли я вообще хоть кого-либо защитить?

Неожиданно «Кумико» прервала своё занятие, а её рука указала куда-то в сторону. Она всё ещё не смотрела на парня, но он понимал, что значит её жест. Подойдя к нужному месту, Коди остановился в шаге от стены странных существ. Медленно и очень аккуратно он протянул к ним руку и в момент, когда кончики пальцев уже должны были коснуться странного чёрного дымчатого одеяния, тень неизвестного существа пропала, открыв дорожку к следующей площадке. Внутри Коди всё похолодело. Он одновременно и хотел идти, и не хотел. Ноги еле двигались и, словно чувствуя это, множество теней сразу же преградили ему путь назад. Всем своим видом они давали понять, что если он развернётся, то обязательно пожалеет об этом.

Впереди, на мягкой маленькой кровати лежала Алиса. Это совершенно точно была она. Вся в белой одежде и белом свете своей последней магии, что невероятными красивыми постоянно двигающимися белыми молниями создавали ровный купол. Коди медленно подходил к девушке, не понимая, хочет ли он услышать её голос. Метка никак не реагировала на происходящее из-за чего парень начинал чувствовать давно забытый страх. Он знал судьбу Алисы, но увидеть её такой очень боялся. Коди наконец понял почему он не сходил к телу девушки, почему он не поехал к её родителям и почему его ноги сейчас еле двигались. Метка наконец перестала мешать понять это.

Девушка мирно лежала с закрытыми глазами, но её грудь очень медленно поднималась и опускалась. Она мирно спала и даже казалось, что небольшая улыбка застыла на её лице. Коди чувствовал, как по его лицу потекли слёзы, но Метка снова никак не среагировала, словно её в этом сне не существует. Далёкие, давно забытые чувства, словно волны, набегали на парня, но также быстро уходили обратно.

— Она ведь просто спит? Правда?

«Лжец»

Громкий, едва сдерживаемый всхлип, был резко прерван холодящим душу возгласом теней. В их голосе слышалась угроза. Они не потерпят споров. Коди знал, правду. Знал, что Алиса не может просто спать.

— Но ведь должен быть шанс? Пожалуйста.

«Лжец»

Волна стала ещё холоднее. В один миг все тени сделали шаг вперёд, а множество ледяных штыков пронзили душу и сознание, вызвав сильнейшую боль. Коди сжался в комок пытаясь пережить давно забытое ощущение. Это были настоящие страдания, те, которые он давно заслужил, и те, которые не мог получить.

— Прости, Алиса. Прости, я хотел тебя защитить…

«Лжец»

Ещё один шаг и ещё одна волна шипов. На миг всё в глазах Коди помутилось. Он не понимал где находится. Только Алиса была перед его взором, в свете бесконечно двигающихся молний, но она совершенно не реагировала на парня. Её грудь продолжала ритмично подниматься и опускаться.