Голос Риты звучал взволнованно. Коди в ответ лишь кивнул, всё ещё пытаясь сдержать эмоциональный водоворот из страха, волнения и беспокойства. Шарлотта внимательно смотрела на парня и сразу же уселась рядом с ним. В следующий миг всё его сознание наполнилось благодарностью. Девочка не раздумывая взяла его левую руку в свои тёплые и мягкие ладошки, а сама прижалась к Коди, положив голову на плечо. Тепло рук и приятная тяжесть облокотившейся на него Шарлотты в мгновение ока смели всё лишнее беспокойство, придав сил и уверенности.

— Спасибо. — Едва шевельнувшийся рот издал очень тихий шёпот, такой, чтобы его услышала только Шарлотта. Девочка в ответ лишь нежно сжала его ладошку сильнее, что окатило Коди ещё одной волной тепла.

Всё произошло так быстро, что Рита едва успела сесть на единственное свободное место в комнате на стуле, но её взгляд всё равно отразил неодобрение к их чрезмерной близости. Коди не торопился начинать разговор, потому она сидела молча, ожидая того, что он скажет.

— Я… Даже не знаю с чего начать. — Волнение вновь подступило к горлу, но словно защитник, Шарлотта тут же отреагировала, отогнав его куда подальше. — Вы, наверное, думаете, что я позвал вас из-за предложения Квинта, так ведь? Вы правы, но только отчасти. К сожалению, нам нет смысла его обсуждать, пока я не расскажу вам о себе и о том, что произошло с прошлой группой.

Коди нервно сглотнул, собираясь с мыслями. Больше у него не было возможности отступить.

— Наша группа состояла из пяти человек: Кумико – капитан отряда, она больше всех хотела её создания; Майрон – её давний соратник; я – сначала меня просто позвали для совместной дороги до Еврантира, а потом убедили вступить в группу; Квинт – его мы подобрали в столице Аксарии; и Алиса – девушка маг, как и ты Рита. Её мы встретили в Фаенне. Благодаря Алисе появилась наша группа: Вафэрей.

Коди взял паузу, собираясь с мыслями. Рита сидела, вытянувшись по струнке, явно опасаясь отвлечь парня. Шарлотта тоже вся замерла, лишь рефлекторно поглаживая ладонь.

— Кумико, Майрона, Квинта вы либо видели, либо уже слышали о них. С ними всё в порядке, все теперь живут своей жизнью… Кроме Алисы. — Волна боли накрыла Коди, активировав Метку. Это было неизбежно, он это понимал, хотя пытался оттянуть момент как можно дальше. — Она пожертвовала собой, ради нас.

Резкая холодность и безразличие, с которыми Коди произнёс последние слова, не остались незамеченными. Изменение было настолько радикальным, что даже смысл слов шокировал ребят меньше, чем та холодность, с которой они были произнесены. От волнующегося переживающего парня не осталось ни следа, из-за чего Шарлотта невольно выпустила его руку.

— И причину её жертвы вы сейчас наглядно видите перед глазами. Я не сдерживаю себя, я не прячу эмоции… Я просто не могу их проявить. Даже если захочу. Я их не контролирую. На мне проклятие, но в то время, к моему сожалению, я считал его даром и это погубило прекрасную девушку. Я своей глупостью и эгоизмом погубил напарника. — Голос Коди звучал жёстко и бескомпромиссно.

— Я не знаю, как я её получил, «Метку», но из-за неё я не могу полноценно чувствовать боль ни физическую, ни эмоциональную. Люди… — Коди слегка запнулся, понимая, что назвать Тень человеком можно лишь с очень большой натяжкой. — Говорили мне, что Метка проклятие, но я не верил. Она берёт под контроль мой разум каждый раз, когда я чувствую боль и блокирует её. Я не управляю ей, я не могу выбирать какую боль чувствовать, а какую нет. Метка начинает работать при любой боли, а под её воздействием я лишаюсь доброй половины своих чувств. Так это работает сейчас, а раньше я круглые сутки был под её постоянным контролем. Но это не единственное на что она способна. К сожалению, это не единственное. Я был слишком наивен, когда посчитал Метку благом, ведь для авантюриста так удобно не чувствовать боль.

Коди достал из-за пояса маленький кинжал и воткнул его себе в ладонь. Шарлотта, ни разу не видевшая такой трюк от парня, вскрикнула от неожиданности, но на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Всё, что я чувствую так только то, что в моей руке застряло что-то постороннее, и куда бы вы мне его не воткнули, эффект будет тот же. Фактически, я неуязвим. В бою, пошатнуть мою волю к сражению невозможно. Как бы я не был изранен, я буду драться дальше. Идеальная способность, множество раз помогавшая мне выжить и добиться невозможных, для моего возраста и способностей, результатов. — Словно не добившись своего, Коди воткнул кинжал в левую ногу по самую рукоятку, невозмутимо превратив её в ножны. Кончик кинжала теперь торчал с другой стороны ноги, окропляя пол кровью. Всё происходящее выглядело настолько шокирующим, что девочки не могли вымолвить ни слова.

— То же самое происходит и с моими эмоциями. Если будет нужно, Метка может стирать мысли, которые принесут мне боль. Повезёт, то заменит их другими, не изменяя смысла. К примеру, я знаю, что Алиса умерла, но, когда она умерла, Метка меняла мысль с «её убил я» на «она умерла на нашем задании». Так сказала мне Кумико, когда я очнулся. Вроде и смысл тот же, вот только от этой мысли мне было не так больно. А дальше стало только хуже. Метке этого было недостаточно. Так вышло, что я не видел ни момента смерти Алисы, ни её тела. Я лишь мог предполагать, как всё произошло. Благодаря этому Метка убедила меня, что Алиса не умерла, а просто покинула группу. Я забыл, что убил свою собственную напарницу. Забыл, что сам привёл её на смерть. А раз она не умерла, то и переживать не стоит. С живым человеком всегда можно помириться. Отвратительная и такая удобная ложь, когда твоя цель избавиться от эмоциональной боли.

Коди вновь замолчал, но девочки не смели прерывать тишину, ещё не полностью отойдя от шока. Парень абсолютно невозмутимо вынул кинжал, и теперь сосредоточенно залечивал рану. На полу скопилось заметное количество крови, но авантюриста это совершенно не волновало. Шарлотта всё ещё сидела рядом, но теперь слегка отстранилась. Ей не впервые приходится видеть кровь, но она впервые видит, как кто-то так невозмутимо наносит себе глубокие раны.

— Если не повезёт, и эмоциональная боль окажется слишком сильной, к примеру, из-за страха, сожаления или испуга, то Метка не просто заметит мысли. Она их сотрёт, и для этого может начать блокировать саму причину боли: воспоминания. Слишком поздно я осознал насколько это страшно. Я поклялся родителям Алисы, что буду защищать её. Я искренне хотел защищать её, желал этого всем сердцем. Так мне тогда казалось, в это я верил, и так я хотел бы прямо сейчас, если бы это было возможно. Она приняла меня и дала путь. Другой путь, хороший путь, который мог принести мне много радости, а не только страдания. Всё это я прятал в своём сердце, подальше от Метки, не давая ей заглушить эти чувства, пока на нашем последнем задании Алису не украли. Что-то во мне сломалось и всё вырвалось наружу. Я не знаю насколько мне было больно, Метка не дала мне это почувствовать. Вроде бы я должен сказать ей спасибо. Вместо паники, я имел ясное сознание и действовал рационально и эффективно. Спас девочку в кратчайшие сроки, победив превосходящие силы противника.

Коди поднял голову, словно пытался сдержать слёзы, которых не было. Его лицо было каменным, а взгляд мёртвым.

— Вот только взамен, она заблокировала даже саму память об Алисе, оставив только один приказ: спаси! Это стало началом конца, ведь потом был второй приказ. Когда я выполнил первый, я даже не смог вспомнить кого я спасал. Я спас, я хотел спасти, но я не помнил кого. Мне было очень больно. Я знаю, что мне было больно, хоть и не почувствовал это. Она стояла прямо передо мной, испуганная, но живая и невредимая, а я с трудом осознавал кто она. Внутри было только одно желание: убить всех, кто был причастен к краже девушки передо мной. Жестокий второй приказ. Даже когда я её спас, меня волновали только приказы Метки. Я не думал, нужно ли это ей, поможет ли это ей, да и кому ей? Я не знал, кто она. Я лишь хотел убивать и верил, что для этого есть причина. Ни о чём другом я не думал. Да и как подумать, если я даже не знаю о ком я думаю. Метка отобрала у меня всё, оставив только цель: убить.