Коди стоял полностью ошарашенный. Его сознание должно было обуревать множество эмоций, но было идеально чистым. Ни одной мысли. Метка блокировала всё. Абсолютно всё. Он понимал, что это значит и это пугало. Он всего лишь хотел защитить девочку...

— Я… Я… — Парень пытался что-то сказать, но Метка продолжала ему мешать. Мысли ускользали сквозь пальцы, а приходящие им на замену вызывали только ещё большее смятение и отчаяние. В следующий миг Коди сделал шаг назад и облокотился на косяк двери. Уже не только мысли, но и остатки его собственного сознания начинали ускользать сквозь пальцы. Метка начинала делать то, что уже сделала однажды и в глубине души парня явственно зарождался страх.

«Только не снова, я не могу опять потерять всё!»

Почувствовавшая неладное, Шарлотта вмиг подлетела к начавшему оседать парню и крепко обняла его. Пустой умирающий взгляд Коди начал потихоньку теплеть.

— Даже сейчас, ты опять держишь всё в себе. Тебе нужна помощь, но ведь ты даже не просишь. — Шарлотта не поднимала головы, продолжая прижиматься к парню. Коди чувствовал, как намокла его рубашка. — Я ведь всё вижу, всё чувствую. Почему ты мне так не доверяешь? После всего, что ты для меня сделал, неужели я не могу ответить тебе тем же?

Коди не понимал, что он чувствует. Его сознание было в полном хаосе. Искреннее тепло девочки приводило его в чувства, но приходящие эмоции вмиг опрокидывали его в бездну пустоты Метки. Нежно обняв Шарлотту в ответ, Коди наконец смог уцепиться за маленький уголок своего сознания и не позволить самому себе буквально упасть. Его ноги покашивались, и он уже успел опуститься на колени.

— Ты никогда не была для меня бесполезной, Шарлотта. — Коди чувствовал, как Метка пытается подавить его, опустошить и успокоить, но он всеми силами сопротивлялся, цепляясь за эмоции подаренные обьятиями девушки. — Просто появившись в моей жизни, ты уже делаешь меня живым.

Вопреки страхам парня, Метка начала потихоньку отступать, а бесконечный ворох обрывочных мыслей приходить в порядок. Разум прояснялся, боль отступала, лишая проклятие причины быть активным, но он чувствовал, что всё ещё на грани. Из его глаз текли слёзы, но он не понимал почему. Сознание всё ещё было обрывочным, постоянно наполняясь то невероятной теплотой и нежность Шарлотты, то абсолютной пустотой. Коди понимал, что, если он отпустит Шарлотту, если его голова хоть на секунду оторвётся от её плеча, Метка вернётся, а потому только крепче прижал девушку к себе.

Шарлотта нежно гладила Коди по спине. Страх, боль и отчаяние постепенно покидали его сознание, уступая место новому чувству. С каждой секундой он ощущал, как в нём зарождается что-то давно позабытое. Эмоция, которую он испытывал слишком давно. Непоправимо давно.

«… Небольшой деревянный домик. В нём кое-как умещалась печь, стол с лавочками на противоположных сторонах и пара кроватей. Он был построен почти полностью из дерева, как и большинство остальных домов в деревне. В печи мирно потрескивал огонь, а на столе стояло три тарелки с горячей кашей и котелок с ароматным наваристым супом. Двое самых родных человека сидели рядом с ним и о чём-то мило беседовали, наблюдая как он, их шестилетний сын, лихо уплетает кашу. Маленькое счастье любящих друг друга людей…»

Давние воспоминания рекой хлынули в сознание Коди окончательно сметя последствия активации Метки. Всего один неверный шаг, и он мог бы потерять часть себя, мог забыть всё, но Шарлотта не позволила. Он всё крепче прижимал к себе маленькую кроху, больше и больше отдаваясь невероятно тёплой эмоциональной волне. Впервые за долгое время он чувствовал перед собой кого-то настолько родного и близкого. Коди не знал сколько они так стояли, но она терпеливо ждала, когда парень совладает со своими новыми эмоциями.

— Спасибо. Спасибо, Шарлотта. — Коди нежно взглянул на девочку, совершенно другими глазами. Мокрые от слёз, они смотрели на неё невероятно тёплым живым взглядом.

— Коди, я хочу быть рядом больше времени. Хочу помочь тебе так же, как ты помогаешь мне. Позволь мне быть рядом. Позволь участвовать в ваших путешествиях. Я не хочу сидеть дома одна, пока ты риску… — Девочка смотрела на Коди с надеждой, но взгляд того вновь резко похолодел. Последние слова Шарлотта произнесла очень тихо и неуверенно, уже прекрасно осознавая ответ.

— Нет. И это не обсуждается. А если будешь настаивать, я прикажу. — От теплоты, что царила между ними всего пару секунд назад, не осталось ни следа. Пустой взгляд, безэмоциональное лицо и ледяной непоколебимый голос. Парень словно игрался с ней и её чувствами. От неожиданности, до Шарлотты не сразу дошёл смысл сказанных им слов. Да и сам парень слишком поздно осознал, что рациональное решение Метки дало наихудший отказ из всех возможных. На глазах Шарлотты вновь проступили слёзы, а на её лице отразилась сильнейшая обида.

— После всего… Я хотела видеть в тебе кого угодно… напарника, друга… семью… Но не хозяина!!! Бессердечный ты идиот! — Со всей силы ударив кулаком парня в грудь, девочка тут же выбежала из комнаты и скрылась за спиной Риты, выбежавшей в коридор ещё на первый крик Шарлотты. Ей хватило такта не вмешиваться и тихонько стоять за дверью, но сейчас девушка наградила парня полным презрения взгляда.

— Ты полный идиот, Коди.

Рита скрылась у себя в комнате вслед за девочкой, плотно закрыв дверь и оставив того в полном одиночестве. Голубоватый потрескавшийся барьер Шарлотты всё ещё стоял перед парнем, освещая ближайшие стены красивым светом, но стоило Коди обратит на него внимание, как магия начала медленно рассыпаться в пыль. Всего на секунду он потерял бдительность, и Метка сделала своё проклятое дело.

«Я ведь просто хотел её защитить.»

Но даже он сам не поверил собственным словам.

***

Всю следующую неделю Шарлотта ни разу не зашла к нему в комнату и вела себя максимально формально, в соответствие с тем, как должна вести себя рабыня. Сухие приветствия и прощания, не менее сухой вопрос нужно ли ему чего-нибудь. Она не избегала его, но от былой теплоты не осталось ни следа. Несколько раз в день она стучалась в дверь и задавала такой же вопрос, после чего уходила. Коди и до этого никогда не отдавал никаких приказов, и крайне редко просил о чём-то Шарлотту, а сейчас, когда чувствовал себя виноватым, тем более этого не делал. Не получив распоряжений, Шарлотта уходила к себе в комнату или на задний двор гостиницы, где тренировалась и больше не показывалась ему на глаза. Парень хотел исправить ситуацию, но ни один из вариантов решения ему не нравился. Он не мог взять её собой, особенно в подземелье, а второй вариант предполагал рассказать Шарлотте всё, включая причину того, почему он её купил. Коди сидел в своей комнате, в полном отчаянии, а наблюдение за тренировкой девочки вновь очистило его разум, лишив всяких эмоций.

«Почему, Метка? Почему ты отбираешь у меня всё, что для меня так ценно?»

Дата: 10-ое число месяца Верион, 1054 год от основания Эделики. Гильдия авантюристов.

«Очередной пустой день». — Парень тяжело вздохнул.

Даже Рита перестала навещать Коди, всё больше времени проводя с Шарлоттой, но он не винил её за это. Во всём виновато его недоверие к самому близкому человеку. Нужно было рассказать о своей Метке, о своём проклятии. Это желание появилось у Коди практически с первых дней, как он купил Шарлотту, и только усилилось с появлением Риты. Девочки уже давно заметили, что с ним что-то не так, но Коди аккуратно свёл всё к тому, что вынужден чрезмерно сдерживать себя, и волноваться по этому поводу не стоит.

Авантюрист всё ещё очень боялся говорить на эту тему, потому что любой рассказ о Метке должен был закончиться рассказом об Алисе. Сколько бы парень не думал, итог в его голове всегда получался один: узнав правду, Рита уходит, а Шарлотта, связанная кандалами рабства, вынуждена со страхом терпеть такого, как он.

«Пока ещё рано. Когда-нибудь я им расскажу, но не сейчас. Так будет лучше и безопаснее для всех, а если будет нужно…»