Раньше он всегда рвался вперёд, ведь ему ничего не грозит, теперь же, когда проявляется проклятие, Коди действует прямо противоположно. «Остановиться, оглядеться и предпринять всё для защиты». Нерушимое негласное правило, которому он следовал при каждой потере контроля над своим сознанием. Коди не заставлял себя соблюдать инструкцию, но уже давно неукоснительно следовал ей, не видя даже возможности действовать как-то по-другому.

— Я отступал и сосредотачивался на твоей защите.

— И ты поступал так всегда, Коди. Первое время, меня это пугало. Ты мог драться где-то передо мной, сдерживать или уничтожать врагов, но потом резко возвращался ко мне с пустым взглядом и никого ко мне не подпускал. Когда ты первый раз так сделал, я сильно испугалась. Думала ты сейчас атакуешь меня, но уже на следующий раз я поняла, что так ты пытаешься защитить. И у тебя это великолепно получалось. За всё время с тобой я ничего серьёзней ссадины не получала, не говоря о каких-то ранениях или укусах. Моя единственная травма и та была получена в день нашей первой встречи. Тогда я сама отказалась от твоей помощи, но ты всё равно помог. Раньше, мне регулярно приходилось отдавать магический комплект на ремонт, а сейчас мастер присылает ко мне подмастерье, чтобы убедиться, что со мной всё в порядке.

— Это ведь не про меня…

— Но другого тебя я просто не знаю. Как и не знаю авантюриста, который так самоотверженно меня защищал бы. Твой рассказ… Я понимаю, что это твоё прошлое и твои слова правдивые, но мне тяжело смотреть на всё так, как ты озвучиваешь. Для меня ситуация выглядит совершенно по-другому. В том бою были спасены сотни жизней. Никто не знает, что произошло бы, если бы ты не сделал то, что сделал. Случился бы хоть когда-нибудь «Пожар в особняке»? Нашли бы «Драконы» десятки подземелий по всему миру? Да, я смогла узнать даже об этом. — Взгляд Риты на миг помрачнел. Способ получения информации её явно не радовал. Было видно, что она бы предпочла больше никогда не прибегать к нему.

— Ты сомневаешься и, как любой другой, боишься потерять напарников, боишься ошибиться. Это признаки самого обычного человека, Коди. Не бездушной машины, как ты себя описываешь. Знаешь, первое, чему меня научила жизнь авантюристки: не бери задание, в выполнении которого у тебя есть хотя бы толика сомнений. Даже если всё действительно происходит так, как ты говоришь, то не бери задания, где есть риск, что хоть кто-то из нас пострадает. Этого будет достаточно. Самое важное, вернуться домой, а выполнить задание всегда успеем. Помни, что твоё единственное бессрочное задание: «Вернуться домой со всеми, кто рядом», и всё будет хорошо. Это не память обо мне, или Шарлотте, или о ком-либо ещё. Забыв о нас, помни, что все, кто рядом с тобой, должны вернуться домой. Любой незнакомец должен вернуться домой. Тогда даже забыв нас, ты всё равно будешь защищать нас.

Рита говорила таким мягким голосом, что безэмоциональный пустой взгляд отразил слабенький огонёк надежды. Девушка понимала, что даже сквозь Метку, она достучалась до сердца Коди.

— Авантюристы умирают. С этим ничего не поделать. Каждый из нас знает на что он идёт, когда получает ЭИТ. Каждый из нас согласен погибнуть в бою. За это нам даётся полная свобода действовать только по своей воле и принимать только тот риск, который мы готовы принять. Алису убили боевики ТО, Коди. В тот миг, когда вы все вместе защищали множество жизней обычных людей. Может быть для тебя это была только личная битва за Алису, и за пределами этого ты ничего не видел, но они, с твоей помощью, спасали жизни тысяч людей. Без тебя погибла бы не одна девушка, добровольно принявшая на себя такую роль, а тысячи невинных людей. Я и ты Авантюристы. Мы на это согласились добровольно, и чтобы ты не делал, не забывай об этом. «Верни домой всех». Так ты действовал, когда мы только познакомились, так же действуешь сейчас. И я не встречала никого, кто так искренне и самоотверженно пытался вернуть меня домой. Ты хотел, чтобы я ушла? Обойдёшься, я этого не сделаю.

Парень некоторое время смотрел на замолчавшую Риту. Она сидела в вызывающей позе, явно провоцируя его. На её лице не было ни отвращения, ни презрения. Девушка перед ним совершенно точно не стала его ненавидеть. В её взгляде был лишь вызов, а за ним искреннее беспокойство. Не за себя, а за него.

С трудом осознавая ситуацию Коди перевёл взгляд на Шарлотту. Девочка всё ещё разглядывала свои руки, но почувствовав взгляд, тут же подняла свои глаза. Они больше не были напуганы, скорее в них чувствовалась вина.

— Прости, я не знала с чем ты борешься. Я не знала, от чего ты пытался меня защитить.

Объятия Шарлотты были такими стремительными, что повалили Коди на кровать. Она лежала у него на груди, крепко прижавшись, и не намеревалась отпускать. Лишь через несколько мгновений Коди заметил, что эффект Метки прошёл и он вновь управляет собой. Широко улыбнувшись и, крепко обняв девочку, парень вложил всю свою душу в слова.

— Это тебе спасибо, Шарлотта. Что принимаешь меня такого, и что с первого дня спасаешь моё сердце. Спасибо вам.

Коди не приходил сюда уже почти два месяца, с тех самых пор, как отколовшаяся часть ТО вынудила его бежать. К Вегидо он шёл не просто так. Она первый человек в этом городе, кто его приютил, и она же первая, кого он так старался защитить. Метка даже тут вставила ему палки в колёса, но он искренне хотел защитить старую женщину.

Дом выглядел, как обычно, только ступеньки крыльца были не так хорошо прибраны. Внутри горел свет. Коди тихонько подошёл к двери и аккуратно, но громко постучал. Вегидо не сразу отреагировала и лишь после того, как парень повторил стук, за дверью послышались шаги.

— Кого это принесло под вечер? — Старушка недоумевала, но за дверью её ждал приятный сюрприз. — Коди!

Она сразу же затащила парня в дом, не дав ему даже поздороваться, и тут же крепко обняла.

— Я слышала новости, база «Тёмного ордена» в самом центре города, и ты участвовал в штурме. Говорили там погибло несколько авантюристов. Я так волновалась. Ты так резко ушёл, а после пропал. Я даже в гильдию сходила, чтобы узнать о тебе, только там меня наконец успокоили. Как же я волновалась.

— Простите Вегидо. Я должен был раньше прийти к вам, но в моей жизни так много изменилось с тех пор.

— Раздевайся и проходи, сейчас чаёк поставлю, всё мне расскажешь.

— Вегидо, кто к нам пришёл?

Из комнаты, в которой раньше жил Коди, вышла молодая девушка с серыми глазами и тёмными слегка вьющимися растрёпанными волосами. Обычная, ничем не примечательная городская девушка, с фигурой, подчёркнутой лёгким красивым тканевым корсетом светло-зелёного цвета с белыми линиями.

— Добрый вечер. Я Коди. Раньше снимал комнату в этом доме.

Парень слегка кивнул девушке в знак приветствия, но та неожиданно сильно смутилась, залившись краской, и в мгновение ока шмыгнула обратно в комнату, не проронив ни слова.

— Всё такая же стеснительная. Её зовут Акаи, она сирота из церковного приюта, но очень талантливо шьёт. Попросилась ко мне на обучение. Так вот поселилась у меня.

— Рад, что вы смогли найти мне замену, и вам не приходится быть одной.

Коди едва заметно улыбнулся, действительно радуясь, что в жизни Вегидо всё в порядке.

— Нельзя найти человеку замену. Ты это ты, Коди, и второго такого в моей жизни никогда не будет. Садись, рассказывай. Ты ведь не просто так пришёл.

Вегидо поставила на стол две чашки дымящегося горячего чая, намекая парню, что тому пора бы присесть. Коди слегка кивнул в благодарность, усевшись напротив доброй старушки, и попробовал чай. Лёгкая волна ностальгии нахлынула на него, когда язык почувствовал такой знакомый вкус.

— Ваш чай, как всегда, прекрасен. Вегидо, мне нужен ваш совет. Однажды вы мне уже очень помогли, и я не знаю кого ещё спросить об этом.

— Рассказывай родной, помогу, чем смогу.

— Меня зовут в группу, но я боюсь, что подведу их. Я хочу их защитить и защищаю, но есть обстоятельства, которые я не контролирую. Я не могу на них повлиять, но они очень сильно влияют на меня. Однажды из-за этого я уже навредил и не хочу повторения. Последние два месяца я живу и работаю не один, но у нас нет группы, мы просто ходим на совместные задания. Вернее, я хожу туда, куда скажет моя напарница и защищаю её, а основную работу делает она. Так безопаснее для неё, но, если мы объединимся в группу, всё изменится. Я не хочу ей навредить, и не могу гарантировать, что на очередном задании не потеряю над собой контроль из-за неподвластных мне обстоятельств.