«Почему я бегу? От чего я убегаю? Когда я успел потерять над собой контроль настолько, что мне приходится так обманывать самого себя?»

Заблокированное от эмоций сознание Коди бунтовало против его решения. У него есть Шарлотта, есть миссия и есть чёткая вера, что он погубит того, кто будет сражаться с ним рядом. Ради безопасности девушки он должен был отказаться. Так твердил ему очищенный от всего «лишнего» разум, но те чувства, что возникли за миг до того, как Метка стёрла эмоции, говорили об обратном. Он должен был согласиться, ради своего будущего и ради будущего людей, которые будут вынуждены с ним столкнуться.

— Всё это время я бежал по пути, который ведёт в никуда, всё потому, что так велела Метка — Тихий голос Коди выпустил клубы пара вверх в покрытое тучами ночное небо. — Этот путь создала именно ты. Яд, проклятие в моей душе. На этом пути я дважды чуть не погиб сам, а после сгубил прекрасную девушку. Метка, зачем ты гонишь меня вперёд по бесконечному замкнутому кругу? Остановись! Нет же ничего плохого в том, чтобы оглядеть вокруг и попробовать другой путь?

Парень очень медленно шёл вперёд по направлению к своей гостинице. Решения, принятые в то время, когда он шёл в Еврантир, рушились, как карточный домик. И давно должны были разрушиться. Всё, во что он верил, было не правдой. За полгода его бегство принесло гораздо меньше, чем всего одна неделя с маленькой крохой рядом. Мысли о Шарлотте не прекращали радовать ни на секунду. Коди хотел в гостиницу, не потому что там он мог отдохнуть, а потому что там была девочка, которая будет рада его видеть. Стоило подумать о Шарлотте, как Метка тут же ослабла, а через несколько минут отступила, отдав сознание парня в его собственные руки. Простая перспектива оказаться рядом с ней снимала волнение и боль с его души лучше, чем хоть что-либо в этом мире.

«Моё спасение гораздо ближе, чем я думал, так ведь Тень?»

— Я вернулся.

Быстрый тёмноволосый вихрь пронёсся по комнате и Коди ощутил лёгкий удар в районе груди. Шарлотта крепко обнимала парня, прижавшись к нему всем телом, несмотря на то, что куртка была чертовски холодной.

— Я скучала.

Весь вечер парень общался с начавшей говорить Шарлоттой. Говорила она по-прежнему мало, чаще всего просто кивая головой на те или иные вопросы, потому полноценного диалога не получалось. Однако, когда разговор зашёл о магии, дело пошло гораздо лучше. Девочка с удовольствием читала строчки из книги, лишь иногда запинаясь и надолго замолкая, когда парень что-либо спрашивал. Читать у Шарлотты получалось на удивление хорошо. Было видно, что девочка очень образованная и лишь какое-то потрясение в прошлом мешает ей нормально это показать. Казалось, что она боится произнести лишний звук, словно любое её слово гарантировано призовёт беду.

В итоге парень так засиделся, что в какой-то момент задремал, после чего и сама Шарлотта уснула у него на коленях, продолжая держать книгу в руках. Очнувшись от скрипнувшей в коридоре доски, Коди обнаружил мирно спящую у него на груди девочку. Очень аккуратно, чтобы не разбудить, он встал, взяв её на руки, и уложил в кровать, а сам тут же спустился к стойке администрации. За окном было давно за полночь и Коди понимал, что попросту не проснётся к назначенному времени утром без посторонней помощи.

«Интересно, если я не приду, она найдёт эту гостиницу, чтобы её сжечь?»

Почему-то эта мысль не казалась Коди нереалистичной, когда он задумывался о рыжеволосой авантюристке. Воображение легко дорисовывало ей пламенные глаза и магию наподобие той, что показала Лили. Только сейчас парень осознал, что совершенно не помнит имя девушки, с которой ему завтра придётся сражаться.

***

Широко зевая, парень вышел за ворота города и тут же получил удар в живот.

— Я тут стою, жду его уже полчаса, а он даже не торопится и зевает во всё горло. Я думала пожалеть тебя в дуэли, но передумала. Сожгу тебя дотла, чтобы неповадно было.

— Слушай, тебе не кажется, что это грубо? Да, я опоздал, но это не повод избивать и уж тем более сжигать меня? — Коди начинал жалеть о своём поспешном решении согласиться на дуэль. Возможно Метка была не так уж не права.

— Кто бы говорил про грубость. На улице мороз, а ты заставляешь девушку ждать. Где драться-то будем? — Авантюристка не демонстрировала ни капельки раскаяния, более того, весь её вид говорил о том, что если Коди продолжит спорить, то только усугубит ситуацию.

— Как тебя зовут? Ты вроде представлялась, но я забыл.

— Ты совсем идиот? Даже имя запомнить не можешь? — Глаза девушки вновь загорелись огоньками.

— Забудь. Будешь просто «Рыжей». Идём, у меня недалеко вдоль по реке есть тренировочная площадка. Я сделал её для себя, чтобы никому не навредить. — Устав от буйного нрава авантюристки, Коди говорил безразлично, игнорируя все её возмущения и уверенным шагом пошёл по дороге, оставив девушку позади.

— Я не рыжая!!! Маргарита меня зовут!!! Рита Милин!!! Прояви хоть капельку уважения к знатному роду! — Девушка сразу же догнала парня и не упустила возможность ударить его по спине. Впрочем, удар был слабым, а голос звучал больше обидчиво, чем разозлено из-за чего «Молодой Волк» решил отступить и не нагнетать обстановку дальше.

— Приятно познакомиться, Рита. Я Коди. Извини, что опоздал, но в следующий раз держи свои руки при себе. — Маргарита промолчала, хотя внутри неё явно шла борьба, но что ещё больше удивило парня, на её лице на миг появилась улыбка.

«Показалось. Однозначно показалось.»

В месте, где дорога ближе всего подходила к реке, авантюристы продолжили путь по небольшой тропинке, петляющей около воды. Лишь когда последний мост, ведущий в одну из местных деревень, оказался позади, группа начала пробиваться через сугробы.

— Далеко ещё? — На удивление, голос девушки был спокойным. Её совершенно не смущала ни необходимость идти по сугробам, ни то, куда именно они шли. Коди лишь слегка усмехнулся этой странности. Несмотря на знатное происхождение, Рита оказалась реальной авантюристкой, а не неженкой. Отношение парня к ней немного улучшилось. Может быть, если не обращать внимание на её поведение, они вполне смогут сработаться.

— Что ты умеешь Рита? Чего мне ждать от боя с тобой? Со мной то всё просто, я мечник, атакую только мечом, а ты?

— Я умею и в дальнем, и ближнем бою драться. Мне пришлось довольно много путешествовать одной, так что не думай, что в ближнем бою так легко меня победишь. Как я говорила, владею Арт-магией огня и ветра, если будет время смогу вызвать огненный вихрь. Хорошая магия если нужно выкурить своих врагов из укреплённого убежища. Естественно владею всем арсеналом обычных умений. Хотела изучить магию льда, но для этого нужно мастерски владеть водой, а она мне совсем не даётся.

— Значит в походе ты стаканчик воды создать не сможешь? Придётся мне самому? — Коди ехидно усмехнулся.

— Слушай, я вообще-то маг. Если бы я не могла создать стакан воды, меня магом бы назвать было нельзя. Это вам, низшим магам, такое простительно, а меня наставник ругал. Постой, ты сказал самому? Владеешь полноценной магией?

— Учусь. Пламя пока слабое, да и вода никакой угрозы не представляет, но стакан воды создать себе смогу. Ещё магию земли изучаю, успехи есть, но у меня нет наставника, так что дело двигается медленно. — Парень был уверен, что Рита должна знать о его магии барьеров, но, на всякий случай, решил умолчать об этом.

— А ты не такой дурак, как я думала.

— Считаешь, что носители низшей магии слабаки?

— Бездари и лентяи. Нет, чтобы учиться и стать по-настоящему сильными, кичатся своими мышцами. «Посмотрите, какой я сильный». А когда сжигаешь их редкие бородки, верещат, как дети малые. Надеюсь хотя бы ты меня не разочаруешь.

«Это кто кого ещё должен не разочаровать. Вообще-то это ты ко мне просишься, а не я к тебе.»

Надменность, эгоизм и наглость девушки не переставали удивлять, но вместе с ними чувствовалась уверенность в своей силе. Не самоуверенность, а вера, подкреплённая множеством боёв. То, как она двигалась всю дорогу, выдавало в ней опытную авантюристку. Если бы на них сейчас напали, Маргарита среагировала бы мгновенно. Парень в этом совершенно не сомневался. Даже Кумико теперь казалась парню не такой сильной на фоне этой, практически красноволосой девушки. Коди всё меньше понимал какого цвета её волосы. С одной стороны они были вполне обычными рыжыми, но с другой, их иногда с трудом можно было отличить от красных оттенков авантюристкого комплекта мага.