Наставник резко развернулся на каблуках и направился к лестнице. После отдачи приказа дама на полу его больше не интересовала, хотя кое о чем он ее предупредить забыл. Мерун не стал возвращаться ради одной только фразы, которую он произнес бы пугающе ледяным голосом, грозно сверкая глазами. По его наблюдениям, Лукаба была далеко не дурой и прекрасно понимала, что предательство Ордена и шаткий альянс с одним из рода Озетов не спас бы ее, а лишь добавил бы проблем. За ней стали бы рьяно охотиться все, и в первую очередь собратья-вампиры, до которых совершенно случайным образом долетели бы «правдивые» слухи, как бывшей маркизе удалось пережить облаву в Дукабесе.

Насчет лояльности миловидного вампира Мерун был абсолютно спокоен, а вот доверчивость посланца с «Небес» стояла под большим знаком вопроса. Конечно, перед чарами хищной искусницы не мог устоять ни один нормальный, немеханический мужчина, но рядом с чужаком был Озет, да и на ответственные задания Создатели не посылали наивных простачков, не умеющих сказать женщине безапелляционное «нет». К тому же сведениям Лукабы нельзя было всецело доверять: обоняние у вампиров развито хорошо, но пока еще ни один кровосос не догадался, из чего на самом деле были сделаны некоторые рыцари Ордена. Посланец мог быть таким же, как и он, механическим существом, а искусственная плоть и циркулирующий по ней имитатор крови могли ввести в заблуждение и более опытных, чем смазливая девица, пиявок.

Недостаток исходных данных и непредсказуемость развития ситуации заставили Меруна немного усложнить комбинацию, удлинить ее еще на один ход путем введения в партию дополнительного игрока.

Яркий свет ударил по глазам и на пару секунд ослепил покинувшего полумрак сырого подвала. Уже наступило утро, светило солнце и наконец-то прекратился изнуряющий своей монотонностью дождь. Посреди опустевшего двора сохла промокшая в дороге карета; уже распряженная и разгруженная. Сонные рабочие разбрелись досматривать прерванные сны, а выряженные бродягами храмовники уже закрыли за ними ворота и, не запрашивая разрешения у командира, тоже отправились на покой. Жанор по достоинству оценил дисциплинированность и выучку своих людей. Несмотря на расслабляющую умиротворенность округи, солдаты не забыли выставить часовых, которые, в свою очередь, не кемарили на посту, как какие-нибудь стражники, и не нарушали девственную тишину прекрасного утра грубым храпом.

Гордый в душе за своих людей, Мерун легонько похлопал по плечу караулившего вход в подвал охранника и одобрительно кивнул восседавшему на крыше кареты дозорному.

– Запри дверь в подвал и дуй за сотником, – нагнувшись к ошалевшему от такого знака внимания пареньку, прошептал Наставник.

– Да-а-а, но как же… – удивленно захлопав ресницами, пробормотал часовой.

– Не бойся, никуда вампир не сбежит. Солнце на дворе, нашей спутнице не до прогулок, – развеял сомнения стражника Жанор. – Ты хорошо расслышал приказ? Давай, давай шевели ногами и смотри, чтоб через полчаса бородач был уже у меня!

Многочасовую скачку выдержит не каждый, тем более если она длится несколько суток, плавно перерастающих друг в друга и разграничивающихся лишь краткими, четырехчасовыми перерывами на сон, еду и прочие нужды. Спина Палиона онемела, поясницу ломило, живот сводило, голова наполнилась стылым ветром, а то место, откуда растут ноги, казалось огромным, назревшим прыщом, который вот-вот лопнет. Но все равно безжалостному наезднику было куда лучше, чем загнанному им коню.

Необычайно выносливый и терпеливый бедолага пал на полном скаку, когда заветные стены столичного града уже виднелись на горизонте. Увлеченные за взмыленным животным на землю всадники упали почти одновременно и кубарем, царапая друг другу лица пряжками ремней да шпорами, покатились по обочине. Лошадка Вебалса отошла в мир иной на день раньше, но сей удручающий факт не смог заставить спешившего ко дворцу колдуна хоть немного снизить сумасшедший темп передвижения. «Кергарн не будет ждать, одна из его ипостасей уже наверняка добралась до лиотонского короля!» – твердил по сотне раз в день не находивший покоя от дурных мыслей Озет и все пришпоривал и пришпоривал бегущее на пределе своих сил животное.

Палион полностью разделял тревоги соратника, но в то же время и понимал, что выше головы не прыгнуть, если это, конечно, не голова собаки или карлика. Они потеряли целые сутки в темноте подземелья, потом еще столько же, топая по болотам и трясясь на развалюхе-телеге, а тем временем внушительная кавалькада из двух экипажей, по шестерке лошадей в каждом, и двадцати всадников мчалась в столицу по королевской дороге, въезд на которую им был закрыт. Вебалс опасался встречи с отрядами лиотонской армии, рыцарями Ордена и просто челядью путешествующих господ, имеющих к нему личные претензии. Именно по этой причине им приходилось мчаться по месиву размытых дождем окольных дорог и компенсировать изначально низкую скорость передвижения многочасовым издевательством над лошадьми и собственным здоровьем. Однако, несмотря на их воистину героические усилия, герцог Самвил вместе с похищенными дамами и гнездящимся в головах всей честной компании Кергарном прибыли в столицу на два-три дня раньше, а значит, уже успели натворить дел.

В дороге у компаньонов не было времени говорить: в седле берегли дыхание, а откушав холодного мяса на привалах, тут же валились с ног, поэтому обсуждение многих важных вопросов, например: «Куда подевалась Терена со скарбом?» и «А что, собственно, делать, чтобы воспрепятствовать планам коварного врага?», остались на потом, то есть до того самого момента, когда конь Палиона не сдюжил с двойной нагрузкой и умер, нанеся напоследок наездникам хоть и незначительный, но весьма ощутимый урон.

– Черт, кажется, ребро сломано, – проворчал себе под нос Палион, со знанием дела ощупывая помятые бока.

– Вообще-то три… – уточнил Вебалс, поднимаясь с земли и оттирая грязными ладонями кровь с оцарапанного лица, – но это пустяк, досадное дорожное недоразумение. Главное, вот она… СТОЛИЦА… совсем рукой подать!

Смешно выглядящий в разводах крови и грязи колдун патетически потряс высоко поднятой вверх рукой, отчего его пропитанная собственным и конским потом куртка разошлась по швам. Палион рассмеялся и тут же выплюнул под ноги протез коренного зуба, живой прототип которого был потерян лет десять назад на какой-то далекой планете, в ходе ожесточенной драки с местными жителями, странным народцем, напоминавшим стадо вставших на задние лапы и неимоверно подросших свиней.

– Так тебе и надо, будешь знать, как над чужой бедой ржать! – позлорадствовало низведенное не ведающими света истины людишками до уровня обычного колдуна божество; грязное, вспотевшее и растрепанное. – Вот где теперь я приличную одежду достану?! Цены в столице высокие, а у нас всего пара мешочков с медяками после Терениной выходки остались…

– Тебе все равно тряпье менять нужно, – успокоил напарника смирившийся с собственными, куда более существенными потерями разведчик. – Тебя все равно в этом прелом рванье дальше городских ворот не пустили б…

– А кто тебе сказал, что мы через ворота в город войдем? – лукаво усмехнулся Озет и наконец-то удосужился стряхнуть с коленки налипшую зловонную ляпушку, судя по размеру, консистенции и степени свежести, произведенную не очень старой тягловой лошадкой, протащившей по дороге повозку часа три назад. – Через ворота идти нельзя, слишком опасно, меня стражники узнать могут.

– Сбрил бы ты свои огнебарды да косичку бы остриг, пугало огородное… – сердито проворчал Палион, весьма расстроенный только что открывшейся перспективой: долго плавать в холодной воде крепостного рва, ища укрытый от чужих глаз воровской лаз, или банально карабкаться по стенам днем, без веревок и под носом у не слепых и не пьяных часовых.

– Не вешай нос раньше времени, печалиться стоит, когда стража тревогу поднимет да за нами погонится! – подбодрил на своеобразный лад опять нарушивший приватность чужих мыслей колдун и, дружески хлопнув товарища по плечу, между прочим, сильно ушибленному при падении, стал бойко собирать раскиданные по земле вещи.