Потом вышел Ауруг, и, к удивлению всех, отказался от защиты Аринеи. Та выглядела подавленно. Адепты зашушукались и непонимающе переглядывались. Большинство решили, что она пойдет к Фаргусу: возможно, это их общее решение, поэтому они так поступили? Но к еще большему удивлению, Фаргус не предложил Аринее защиту.

Так распалась одна из самых крепких пар академии. Вторая пара — Морай и Уржина стояли поодаль, наблюдая за происходящим. Уржина снисходительно и презрительно, Морай скучающе.

Больше никаких интересных перестановок не произошло, и, наконец, наступил последний этап с новичками, после которого можно будет всем разойтись.

Вперед вытолкнули тех, у кого еще не было ни одной рабыни среди потенциальных защитников, и тех, кто еще оставался без защиты. Среди последних были и мы.

Только для меня это был первый ритуал, Солька и Вирка проходили его уже второй раз, а остальные намного больше — в год их проводилось четыре. А Донна училась на третьем цикле. Сапфирка и Малка на втором.

Кроме нас были еще две девушки из не очень родовитых кирий.

Ко мне подошел Фаргус и, уверенно улыбаясь, произнес ритуальную фразу:

— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство.

— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Фаргус, — ответила я отказом.

Фаргус снисходительно улыбнулся, и я очень сильно напряглась, потому что как эмпат не почувствовала с его стороны никакого беспокойства, злости или досады. Нет, он словно предвкушал что-то.

Вторым поспешил ко мне Ауруг:

— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство.

— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Ауруг, — спокойно сказала я.

Вот тут меня ударило по нервам болью и разочарованием.

В это время к девочкам тоже подошли несколько адептов с предложениями о защите, которые были отклонены.

Ко мне потянулись адепты с предложениями, на которые я неизменно отмечала отказом.

Подошел Леон:

— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство, — серьезно произнес он.

— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Леон, — ответила я.

В нашу сторону направился Берс. Сапфира напряженно вытянулась по стойке смирно. Он смотрел на нас, но при этом ни на одну из нас. Прошел мимо Сапфирки и улыбнулся, подмигнув ей. Остановился напротив меня и произнес ритуальную фразу:

— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство, — с шальной улыбкой сказал он.

Я почувствовала разочарование и ревность Сапфирки. Стало обидно за нее до слез. Я с упреком посмотрела на Берса.

— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Берс, — осуждающе покачала я головой.

Даже тогда еще я не поняла, что задумал Фаргус. И только спустя минут пятнадцать, когда ко мне шеренгой потянулись все адепты, которых я видела раз в жизни, а то и вообще не видела — особенно с других курсов — менталистов или укротителей, я догадалась.

Фаргус решил использовать козырь древнего правила ритуала — адепт не вправе отказаться от защитника, если защиту ему предложат все адепты мужского пола.

Всё это превращалось в фарс. Те, кто стоял рядом, уже отодвинулись от меня, смекнув о том же. Все, кто хотел, уже «посватались» к девчонкам. Они отказали, и их ритуал, как обычно, на этом и закончился.

Но не закончился для меня. Я должна была выдержать предложения от всех адептов и всем отказать. Кроме одного. Но тот самый не подходил. А ведь подойди он сразу, не пришлось бы через все это проходить.

Фаргус стоял рядом и глумливо нашептывал:

— Ты не сможешь всем отказать, Нейка. Кому-то да придется дать согласие. Так говорит древний кодекс, расписывающий ритуал защиты.

— Спасибо, я в курсе, — процедила я.

— Тогда можешь выбрать меня хоть сейчас. И все с облегчением пойдут по своим делам. Но если твои ножки не устали, мы можем еще постоять. Часика два или три. Сколько понадобится всем адептам предложить тебе свою защиту?

— Зачем тебе это? Я ведь могу согласиться на любого, — поддела его я.

— Говорю ж, ты черствая, а мне никто не верит. И не жалко тебе этого «любого»? Ему ведь не жить после этого, — попенял он мне. — Я не дам. Буду изводить его как подсказывает моя изощренная фантазия.

Вот урод! Сволочь!

— Даже Леона или Берса? Вдруг бы я приняла их предложение? — ненавидяще спросила я.

— «Вдруг» бы не случилось. Я был уверен, что ты им откажешь.

— Даже Берсу? — с сомнением спросила я. — Зря ты так думаешь. Из вас двоих, я бы предпочла его.

Вот теперь меня окатило волной злости. Фаргус ненадолго недовольно замолчал.

— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство, — подошел очередной незнакомый адепт.

— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон… — прослушала я его имя.

— Лендрен, — с улыбкой подсказал он.

А парень ничего. Симпатичный. И чувство юмора имеется… Пауза затянулась, и Фаргус махнул на него недовольно:

— Иди, Черемиха отказывает тебе в защите.

— Да? — удивилась я.

— Да, — сообщил мне Фаргус.

В этот раз я не стала спорить, и кивнула симпатичному боевику. Он, смущенный всеобщим вниманием, поклонился и отошел.

Подошла ко мне и кирия Клодетт. И, к моему удивлению, кирия Азалия. Последняя с сочувствующим взглядом предложила свою защиту, чтобы выручить меня из затруднительного положения. Как и Клодетт. Но я обеим отказала.

— Нейка, прошло уже два часа, смотри, как на тебя все смотрят дембренаром, — опять стал нашептывать Фаргус мне на ухо. — Не зли народ, отпусти уже с миром.

— Чегой-то? Мне еще не сделано ни одного достойного предложения, — невозмутимо ответила я, с наслаждением наблюдая, как перекосило Фаргуса.

Он позвал вторую четверку Антуаша, стоявшую в стороне.

— Давайте уже делайте свои предложения. Пора заканчивать.

Первым ко мне подошел лидер второй четверки, Антуаш.

— Нея Черемиха, предлагаю тебе защиту и покровительство, — выразительно смотрел на меня пронзительно синими глазами Антуаш.

— Я отказываюсь от вашей защиты, кирон Антуаш, — ровно ответила я.

Он недоверчиво на меня смотрел и не уходил.

— Ты не расслышал, Антуаш? Она отказалась, — довольно улыбнулся Фаргус.

Антуаш бросил на того сердитый взгляд. Перевел недоумевающий на меня, покачал осуждающе головой и отошел.

Подскочил улыбающийся Рин:

— Нейка, нас с тобой многое связывает, я не верю, что ты могла забыть наш поцелуй и мое разбитое сердце. Посему, предлагаю тебе идти ко мне и не знать горя, — в своей манере сделал предложение Рин, встав передо мной на одно колено.

— Спасибо, Рин. Как и раньше, я говорю тебе нет, — чувствуя ревность Донны, строже, чем хотела, сказала я Рину.

Тот обиженно засопел, а Фаргус хохотнул:

— Черствая целительница.

С прямой спиной, словно проглотил палку, подошел Эрвин.

— Нея, предлагаю тебе защиту. Если я стану твоим покровителем, клянусь защитить тебя от всех… — Эрвин бросил взгляд в сторону Фаргуса: — бед.

Он смотрел мне в глаза. В них был вопрос. И я почувствовала легкое напряжение, исходящее от него. Неужели переживает? Или я выдаю желаемое за действительное. В любом случае, у меня не может быть ответа для Эрвина кроме одного:

— И я отказываюсь от твоей защиты, Эрвин, — сказала я.

В его глазах что-то вспыхнуло, и тут же исчезло. Он сжал рот так, что послышался скрежет зубов. Желваки заходили под скулами. Он сделал шаг назад. Еще и еще. Чуть отступив, но не уходя далеко.

Остался лишь Морай и тройка перепуганных адептов, которые под взглядом Фаргуса еле нашли в себе силы выйти вперед и проблеять, заикаясь, предложение о защите. И обмирая от страха, что я могу согласиться.

И когда против всех адептов академии остался Морай, Фаргус спустился и с победной улыбкой подошел ко мне снова.

— Прими мое покровительство, Нея. У тебя нет выбора. Ты принимаешь меня как хозяина, Нея?