— Нейка, не выходи! — залетела птицей ко мне на кухню Солька.

— Почему? — удивилась я.

Посмотрела на время. Ага, пять часов, Ауруг, наверное, в зале. С Фаргусом что ли сегодня явился?

— Там Аринея вслед за Ауругом пришла. Похоже, ищет скандала.

— А, хорошо. Спасибо. Посижу тут.

— Я тебе скажу, когда они уйдут. А им скажу, что тебя сегодня нет.

— Спасибо, — кивнула я.

Я задумчиво разложила на столе все монеты, которые насобирались за это время за работу. Не густо. Если бы это было еще месяц назад, то я бы радовалась, думая, какая большая сумма. Которую можно потратить на необходимое и еще что-то отложить. Сейчас же надо было столько всего… Академия все тянула с компенсацией, хотя барак уже разобрали. Скоро наступит зима, и нужны теплые вещи.

За такими грустными думами время пролетело незаметно. И когда Солька заглянула, и сказала, что парочка ушла, я еще сидела и перекладывала монетки по стопочкам.

— Чего делаешь, гадаешь? — посмеялась Солька.

— Угу, на что хватит, на сапоги или куртку. Но скорее всего на одну шапку. Как тебе повод для статьи автора вестника: «Нейка Черемиха явилась в академию в одной шапке, голой посреди зимы. Все кироны были довольны, все кирии резко вдруг подобрели и наперебой предлагали ей свои шубки».

Солька засмеялась.

— Если б ты не появилась в академии совсем недавно, я бы заподозрила, что автор вестника ты. Очень похоже получилось. Ты можешь выбрать себе покровителя, ритуал выбора совсем скоро.

— Я помню, — нахмурилась я.

— Ладно, — Солька поняла, что я не поддержу эту тему. — Не хочешь спросить про эту парочку?

— Нет, — ответила я резко, что не совсем подходило под равнодушие.

— Он совсем к ней охладел. Она говорила, он не слушал и не смотрел на нее. Только на дверь кухни.

— Мне это неинтересно.

— Ладно, пойду обратно, — вздохнула она. — Там еще клиенты есть. Суфле закончилось, сделаешь еще?

— Конечно.

Я сгребла все монеты в одну кучу и встала.

Не прошло и полчаса, как в кафетерий вернулась Аринея. Я была в зале. Но и прятаться не было смысла, все равно рано или поздно узнает.

— Так я и знала, — подошла она ко мне не спеша.

Я с вызовом на нее смотрела.

— Зачем вы здесь? — недружелюбно спросила я.

— А ты как думаешь? Через четыре дня ритуал защитника. Ты думаешь, он предложит тебе стать твоим покровителем?

— Кто?

— Я все знаю о вас, Нея. Всё. Ты думаешь, Ауруг променяет меня на тебя? — она презрительно скривилась.

А я чувствовала ее страх, ее панику.

— О, боги, да что вы можете знать? Всё… — я отзеркалила ее презрительную усмешку. — Всё знает только он и я, мы знакомы с детства.

Ее глаза полыхнули огнем ненависти и ревности.

— Ты ведь не любишь его. А я люблю. Оставь его в покое! — прошипела она.

— Вы любите свое положение рядом с ним, а не самого Ауруга.

— Да с чего ты взяла?!

— Вы не умеете любить. В вас нет любви, совсем, — высказала я.

Ее совсем перекосило. Ноздри хищно раздувались, глаза полыхали. Я думала, она сейчас меня ударит или набросится.

— Я люблю его. И до тебя мы были счастливы. Он с ума от меня сходил. Не мог расстаться надолго. Любил по несколько раз за ночь…

О, боги, за что я должна все это выслушивать? И я не вытерпела. Не сдержалась.

— И ночами называл вас Нея, да?

По исказившемуся от боли лицу, я поняла, что удар достиг цели.

— Нея — это сокращенное от Аринея, — прошептала она побледневшими губами.

Зрачки ее расширились от страха.

— Конечно. Всего хорошего, кирия.

Она вспыхнула, развернулась и убежала.

— Ох, мать… — простонала Солька.

Я повернулась к ней.

— Ты ничего не слышала.

— Конечно, — быстро согласилась она и стала усердно протирать прилавок. — Но необязательно было говорить последнее. Такое никто не простит.

Согласна. Что мне стоило сдержаться? Ну, подумаешь, послушала бы еще немного про их жаркие ночи и ласки. Мне какое дело?

Наверное, я просто тоже сильно на взводе перед скорым ритуалом защитника. Ведь Фокси указал четкий выбор — или хозяин или смерть. Если такое можно назвать выбором.

А еще, вся эта эмпатия. Чувствуя к себе отношения других, я отзеркаливала его инстинктивно. Вот и сейчас, Аринея хотела меня задеть, мне захотелось ответить ей тем же. Моя сила или становится сильнее или я не могу с ней справляться. И моей первой главной целью должно быть умение управлять магией. Чтобы я могла чувствовать чужие эмоции и отделять их от своих. А то скоро не смогу понять, где мои чувства, а где чужие. Так и сойти с ума можно.

Следующий день принес много событий. Посыпались они с самого утра.

В академии появилась Аннабель, устроив переполох. Рядом с ней уверенно шагала нарядно одетая красивая кирия.

— Девчонки, это же я. Не узнали? — заорала эта незнакомка на всю академию и бросилась нас обнимать.

— Леся? Леся Соня? — не верили мы глазам, обнимая и рассматривая подругу.

Она счастливо покружилась перед нами, низ юбки из дорогой ткани взметнулся вверх.

Глядя на наши удивленные и радостные от встречи лица, Аннабель смеялась звонким смехом.

— Да, только я теперь не Леся Соня. Я Лесиль бран Жекустош, — назвалась она фамилией герцога Тардума.

— То есть? — не поняли мы. А Солька неуверенно спросила: — Тебя удочерили?

Леся и Аннабель переглянулись и засмеялись.

— Нет, Лесиль — моя тетя. Поздняя дочь моего дедушки, — сказала Аннабель. — Ой, там такая история! Настоящий детектив для романа Милорады Буржуа!*

— Я вам сегодня все расскажу, — пообещала Леся… или Лесиль, как теперь ее правильно называть? — А сейчас пойдемте, мы вам кое-что покажем.

Они с герцогиней заговорщицки переглянулись и позвали идти за собой. Мы шли и переглядывались, удивляясь произошедшим переменам с Лесей. Из бледной, из которой были выпиты почти все жизненные соки девушки, она превратилась в энергичную, жизнерадостную, пышущую здоровьем. Да еще уверенную в себе. Поразительные перемены.

Лесиль и Аннабель подвели нас к самому красивому коттеджу на территории женского общежития.

— Вот теперь наше жилье. Весь второй этаж наш, так что можете разбирать себе комнаты, — весело улыбнулась Лесиль.

— Да ладно? С чего бы нам его выделили? — не поверила Донна, да и мы тоже.

— Его выделили нам, Жекустошам, правителям Тардума, — сказала Аннабель. — Я займу первый этаж в следующем году, хотя папенька не разрешит мне, конечно, жить тут постоянно. Буду просто приходить сюда после занятий и иногда ночевать. А второй этаж уже сейчас займет Лесиль.

— А я приглашаю вас жить ко мне. Всем места хватит, — улыбнулась Лесиль.

— Как здорово! — воскликнули Солька и Малка.

— А кто его занимает сейчас? — деловито спросила Сапфирка.

Да уж, неплохо бы знать, кому мы перебежали дорожку.

— Сейчас уже никто, — сказала Аннабель. — Девочки, не берите в голову. Эти комнаты были отданы тем, кто по собственной воле предпочел стать рабынями киронов. И поэтому они скрывают свое высокое положение.

— Даже так? — поразилась Вирка.

— Они влюблены, и это их выбор, — пожала плечами Аннабель.

Я чуть было не влезла с вопросом: «Эти комнаты за нами навсегда?», но потом подумала, что не мне сейчас об этом думать. Уже через три дня у меня будет хозяин, в покои которого я перееду.

* История Леси Сони и ее превращение в герцогиню Лесиль бран Жекустош будет рассказана в книге, где она будет главной героиней.

К сожалению, нам с Малкой надо было спешить в кафетерий, сегодня была ее очередь стоять за стойкой. Поэтому мы успели послушать только начало захватывающей истории Леси и до вечера оставалось лишь томиться от любопытства узнать остальное.

Не знаю, спровоцировала ли их Малка — своим испуганным видом жертвы она всегда провоцировала агрессоров на еще большую агрессию, словно воспаляя их нездоровые стороны. Ведь недаром говорят, что нельзя злым собакам и хищникам показывать, что ты их боишься, чувствуя страх, они нападают чисто инстинктивно.