— Хорошо, расскажу еще раз. Мне не трудно. Если это все, то, Ауруг, извини, но я тут работаю, и деньги мне платят за работу…

— Да… Нет… Нея, я предлагаю тебе свою защиту. Просто защиту, без всяких… условностей. Тебе ничем это не грозит. Никаких обязательств…

— Нет, — отрезала я, даже не глядя.

— Если тебя волнует Аринея. То ее не будет, Нея. Она была заменой тебе. Она мне не нужна. Фаргус давно на нее облизывается, и будет рад взять ее себе…

— Дело не в ней, Ауруг. Я думаю, что именно ты должен понять, что я больше не хочу ни от кого зависеть.

— Нея! Клянусь, я ничего от тебя не потребую! — он подошел близко. Слишком близко. И говорил горячо, убеждающе. — Если ты будешь под моим покровительством, никто не вздумает тебе навредить.

Похоже, придется сменить тактику. Я повернулась и изобразила теплую улыбку.

— Я понимаю, Ауруг. Спасибо тебе. Я знаю, что ты хочешь как лучше, и благодарна. Но я уже все решила для себя. А теперь извини — работа.

— Хорошо, поговорим позже. Где я могу тебя найти в академии?

Ох, демоны…

— Нигде. У нас сейчас небольшие проблемы с жильем, — сказала я и тут же пожалела. — утром занятия, там точно не надо. Потом я работаю, здесь. Тоже не могу отвлекаться.

По упрямому выражению лица Ауруга было видно, что ему все равно, и он найдет меня там, где захочет и когда захочет. Поэтому решила сама:

— Давай встретимся после занятий на северном повороте от главной аллеи в сторону целительского корпуса. Хорошо?

— Хорошо, — согласился Ауруг мрачно, потоптался и, наконец, ушел.

— Они ушли? — выглянула я из дверей кухни осторожно.

— Ушли, — Солька смотрела на меня испытующе. — Сама расскажешь или тебя пытать?

Я села и закрыла лицо руками.

— Что? Нея, что? — испуганно присела рядом Солька.

— Я расскажу. Но дай мне время, прошу. Всё слишком сложно, — призналась я.

Мне было действительно тяжело. Сначала прошлое навалилось на меня при виде Фаргуса. Но он не узнал меня, и на какое-то время я получила отсрочку.

А теперь снова нарисовалась проблема. Которая в ближайшее время встанет передо мной во весь рост.

Тем более скоро время ритуала выбора защитника. Когда же оно? Совсем скоро…

Солька не стала донимать вопросами, хотя я периодически ловила на себе ее любопытные взгляды. Я даже отпустила ее пораньше, чтобы вместе не возвращаться. Тем более ей было куда, в отличие от меня.

Была даже предательская мысль остаться и переночевать тут. Но нельзя. Вряд ли доброта кирии Кадиоты распространяется настолько. К тому же утром дожди хлещут намного сильнее, чем вечерами. Постепенно, к концу сезона дождей, по вечерам небо просветлялось, и даже появлялись чистые, без туч, участки неба.

Уж лучше промокнуть сейчас и высохнуть за ночь, и прийти на занятия сухой, чем промокнуть с утра и ввалиться в аудиторию промокнувшей до нитки.

Можно еще переночевать у Клодетт, ведь я еще не попрощалась и не сказала, что съезжаю. Но испугалась столкнуться с кем-нибудь в ее коттедже.

Завтра после разговора с Ауругом зайду к ней, пока у нее еще не собрались друзья, и поговорю.

Я кое-как добрела до целительского корпуса академии. На мое счастье, сегодня дежурил дружелюбный Таргос, практикант с пятого цикла. Он высушил меня, прежде чем отдать ключ от каморки и подлечил начинающую простуду.

— Держи, — сочувственно протянул он мне ключ.

Я зашла в свою «спальню» и охнула, увидев свернутую перину. Я ж хотела ею заняться. Но сил уже не было. Да и на улице, только я зашла, зарядил ливень стеной. Словно напоследок, сезон дождей хотел показать, кто тут хозяин.

Я легла на спину на доски, взяв зайца в руки. Положила его рядом, около лица. Кажется, Фаргус говорил, что это «успокоительный» заяц. И даже может петь колыбельные.

— Споешь мне? — спросила я без особой надежды. — Мне сейчас очень-очень нужна твоя колыбельная.

Я не просил любви у неба.

В этом плену я еще не был.

Девушка эта — пленительный сон у алтаря.

Были глаза твои полны надежды,

Пальцы в смятении мяли одежду.

Тихою нежностью завороженная, девочка ты моя.

Я так хотел задержаться,

чтобы в плену этом остаться,

И никогда не возвращаться,

Туда, где нет тебя.

Когда все покинули, нечаянно тебя возмутившую,

Ночами бессонными темными, с звездою застывшею,

Я пел тебе колыбельную, девочка ты моя.

Случилось так — я пожалел о прошлом,

поступке своем оплошном,

И было мне очень тошно,

но, видно, я слишком пошлый,

Время, что были мы вместе, не променяю ни на что никогда.

И как бы мы не были вместе, нас разделило время и бремя,

Ночами я пел тебе колыбельную, девочка ты моя.*

Странная колыбельная, подумала я, засыпая. Хотя чего взять от Фаргуса. Каков даритель, такая и колыбельная. Интересно, Аннабель бы она понравилась?

Но подумать об этом не успела, глаза закрылись, и я провалилась в сон. В свой странный сон о другим мире. В этот раз он был ярким, словно я все это пережила не во сне, а наяву. Встала разбитой и не выспавшейся. Сон вытянул все эмоции, и на занятиях я была как вареный комок теста, который бедняки добавляли в бульон для сытости.

Еле отсидев занятия и чудом не заснув — спасибо Вирке, которая толкала меня в бок, когда голова склонялась к столу — я пошла на встречу с Ауругом.

Он меня уже нетерпеливо ждал. В руках бы букет полевых цветов, в которых доминировали мои любимые колокольчики — и где только достал в это время года. Хотя, с магией это неудивительно. Он протянул их мне.

— Спасибо, не стоило, — сказала я, принимая букет.

— Нея… — Ауруг впитывал меня взглядом как губка, словно так и не веря своим глазам. В чем и признался: — Никак не могу поверить, что это не сон, и ты тут…

— Да, самой трудно поверить, — сказала я.

— Как ты?.. Как ты вообще, я имею в виду? Здесь? С магией?

— Если честно, не очень. В поместье все было просто и понятно. Я была служанкой. У меня были обязанности, мне давали приказы, которые я исполняла, и за это меня кормили и у меня был кров. Сейчас мне это нужно добывать самой, искать работу, учиться, отбивать нападки адептов… Меня не слушается магия. Но я свободна! Слава богам, я свободна!

Ауруга перекосило:

— Тебе так плохо было служанкой в нашем поместье?

Я бросила на него выразительный взгляд. Он отвёл глаза.

— Как будто свобода является защитой от насилия, — сухо сказал он.

— Нет. Но принудить меня точно никто не может. Я не должна слушаться приказов всяких сумасбродов и сумасбродок.

— Это ошибочно, Нея, — вздохнул Ауруг. — Всегда найдётся тот, кого тебе придется слушаться. Если ты не император, конечно. Но и он должен прислушиваться к своим советникам.

— И много он прислушивается? — поинтересовалась я.

— Не стоит обсуждать такие вещи, — предупреждающим тоном сказал Ауруг.

— Да, ты прав. Какое дело бывшей служанке до императора, — согласилась я.

— Где ты живешь сейчас, Нея? — перевел он тему.

— Тебе лучше не знать, — вздохнула я.

— Что это значит? — нахмурился он. — Ты подумала о том, что я сказал тебе вчера? Ты должна пойти под мою защиту.

— Ничего я тебе больше не должна! — резко ответила я.

Под скулами у Ауруга заходили желваки.

— Нейка! Не придирайся к словам, — в его голосе послышались прежние нотки друга-Ауруга. — Я хочу, чтобы ты была под защитой. Для тебя это лучший вариант. Я никогда ничего от тебя не потребую, я дал тебе клятву.

— Ауруг! Я всю свою жизнь была служанкой и только перестала ею быть. И больше не хочу быть от кого-то зависимой. Хочу никому не принадлежать. Не хочу быть ничьей рабыней, не хочу иметь хозяина. Ты как никто должен меня понимать! — взмолилась я.

— Конечно, я понимаю! Поэтому и предлагаю свое покровительство. Никаких хозяинов, никаких рабынь. Все будет как ты хочешь, только каждый придурок в этой академии будет знать, что…