– Да уж, – вскочила я. – Лучше поторопиться.

***

Едва началось занятие, как профессор в бессменном длиннополом камзоле вывел нас из главного корпуса и повел к тренировочному залу.

– Будем практиковаться здесь, – заявил он.

Я в радостном предвкушении уселась на мат рядом с Дионом. Не терпелось похвастать новообретенными умениями.

«И все-таки я маг. Самый настоящий!» – вдруг осознала я и от того залучилась счастьем еще сильнее.

– Надеюсь, вы вняли совету и проявили должное усердие, – встал в позу Ривел, заведя руки за спину. – Руна защиты одна из самых простых. Ее в силах призывать даже самые никчемные маги. Однако на прошлом занятии это удалась далеко не всем, – профессор поглядел на меня и удивленно повел головой. Уж больно счастливый вид был у меня для неудачницы-магички. – Поэтому, я решил повести сегодняшнее занятие в ином ключе.

– Профессор, – заглянула в зал девушка.

– Вы уже здесь? Отлично, – прихлопнул в ладоши эльф. – Прошу, проходите.

В тренировочный зал тут же ровным строем потекли старшекурсники-кураторы. Среди них, разумеется, был и надменно ухмыляющийся Ассаро.

Одногруппники недоуменно закрутили головами, голоса зашелестели, словно листья в саду.

– Что происходит? – шепнула я Диону, но вместо него ответил, как ни странно, профессор Ривел.

– Сегодня вы поймете, что такое практика. Поймете, что значит защищаться. Защищаться по-настоящему.

Внутри в секунду все обмерло. Море радости, плещущееся во мне со вчерашнего вечера, покрылось ледяной коркой, а профессор все продолжал:

– Выходите в центр зала парами: наставник – первокурсник. Каждому дается двадцать секунд на начертание руны и ее активацию. Поверьте, этого времени более чем достаточно.

Вот только я была с длинноухим в корне не согласна. За двадцать секунд я не то что руну начертить.. моргнуть не успею!

– Затем по моей команде начинаем бой. Ваша задача, – обратился Ривел к нам, притихшим на матах, – удержать защитное поле. Ваша, – бросил эльф взгляд на выпускников, – показать хотя бы часть того, чему я так самоотверженно попытался вас научить все эти годы. Но прошу без фанатизма.

Старшекурсники ответили профессору такими мерзкими усмешками и кивками, будто он только что призвал их испепелить нас заживо. И чтоб даже косточек не осталось.

«Он не может с нами так поступить! Это же опасно!» – задрожала я всем телом.

– Приступаем! – отошел Ривел в сторону, разбив все мои надежды на счастливый исход.

Первые полдесятка пар вышли на «ринг». Дион решился пойти в первой пятерке. Не от отваги, нет. Просто я от страха с места сдвинуться так и не смогла.

– Приготовились, – скомандовал профессор. – У каждой пары три попытки. Начали!

Мои одногруппники разом присели и начали с остервенением чертить. У кого-то руна выходила слишком большой, у кого-то чересчур маленькой. Настолько маленькой, что когда эльф скомандовал приступить к бою, не все части их тел оказались под защитой.

Я же тем временем с замиранием сердца следила за Дионом. Его руна была нужных размеров. Правильно начертана, заряжена и теперь сияла голубоватым светом, защищая своего творца от заклинаний пепельноволосого Ассаро.

Выпад, заклинание! Снова выпад!

Несмотря на неприязнь к высокомерному рогатику, не отметить умелое владение стихийной магией я не могла. Но, кажется, пустынный демонюка просто развлекался. Швырял первые попавшие на ум заклятия, плел простенькие связки и намеренно калечить Диона явно не собирался.

Я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Надежда на то, что Ассаро не осмелится навредить мне на глазах у преподавателя, помогала оставаться в сознании.

После первой попытки, Ривел принялся кочевать от пары к паре. Указывал на ошибки. У некоторых студентов руны так и не засияли: ребята второпях перепутали местами символы или попросту позабыли внести их в плетение.

– Отлично, мисс Лонс, – остроухий похвалил Габриэль, и я скрежетнула зубами, видя, как счастливо оскалилась блондинка.

Похвалы удостоился и Дион.

Затем Ривел взмахнул рукой, и все художества на каменном полу тренировочного зала вмиг испарились. Все началось заново.

– Это не так страшно, – плюхнулся рядом со мной лесной с горящими от гордости и восторга глазами. Он безупречно справился с заданием: успешно защитился все три раза. – Сосредоточься и сделай все, как вчера.

Я мотнула головой, краем глаза следя за пепельным демоном, рухнувшим на мат неподалеку.

Следующая пятерка пар тоже отработала свои попытки. Затем вышла еще одна группка, а я все сидела и ждала чуда.

Вдруг не придется сражаться с Ассаро? Вдруг повезет?

– Оставшиеся восемь пар, вперед.

Повинуясь приказу профессора, я поднялась на ноги.

– Удачи! – бросил вслед Дион.

Желто-карие глаза его были полны тревоги. Нимфа сжал кулаки и напрягся, словно был готов, в случае чего, выбежать на импровизированный ринг и защитить меня во что бы то ни стало.

Я вышла и заняла место напротив Ассаро. Рогач хмыкнул и встал в боевую стойку.

– Берегись, Пришлая, – произнес он одними губами.

– Да катись ты, – так же беззвучно ответила я.

– Приготовились! – скомандовал Ривел.

«Раз, – прикрыв глаза, начала я отсчет под бешеный стук крови в висках, – два…»

– Три! – прокатился звучный голос профессора. – Начали!

***

Я рывком опустилась на корточки. Руки в секунду словно зажили своей жизнью и теперь резкими отработанными движениями наносили рунические символы. Каждый виток, каждая фигура… Я знала эту руну наизусть!

Еще один рывок, и вот я встала внутри круга. Теперь осталось только сосредоточиться.

– Черт! – выругалась я, и улыбка поползла по губам рогатого королька.

«Сосредоточиться… Сосредоточиться!» – носилась в голове мысль.

– Время! – гаркнул Ривел.

Я волосы рвать на голове готова была от расстройства – руна так и не загорелась.

Зато в когтистых руках пустынного демона уже возник свитый в кольцо огненный хлыст, которым он теперь нагло и угрожающе поигрывал.

– Не посмеешь, – сцепила я зубы.

Хитрый прищур раскосых глаз в ответ, и хлыст исчез.

Ривел, как и до этого, по окончании попытки прошелся по залу, раздал советы и отметил ошибки.

– Попытка номер два. Приготовились!

К нам эльф даже не подошел. Понял, что я попросту вновь не сумела совладать со своей магией.

– Начали!

В этот раз я начертила руну еще быстрее, чем в прошлый, а Ассаро вновь, словно надеясь меня напугать, сотворил огненный хлыст. Но я лишь усмехнулась в ответ.

«Я зажгу эту руну во что бы то ни стало!» – зажмурилась я и, растопырив пальцы, попыталась выровнять дыхание.

Гулкий звук, разрезаемого хлыстом воздуха… щелчок! Я едва не потеряла равновесие и открыла глаза.

Когда Ривел успел скомандовать начало боя, е слышала. Была полностью сосредоточена на задаче, и у меня…

– Получилась! – счастливо улыбнулась я Диону.

Тот радостно закивал издали и победно вскинул кулак. Вокруг меня и впрямь сиял защитный тоннель из голубоватого света от пола до потолка.

Очередной щелчок хлыстом, и искры посыпались в разные стороны. Воздух вокруг меня загудел, свечение стало ярче. От страха я, кажется, невольно усилила руну.

Ассаро гневно зыркнул. Хлыст в руке сменил огненный шар.

С остервенением швырнув в меня фаербол, рогач тут же зарядил следующий и отправил вслед за первым. Затем еще один. И еще парочку.

«Стоять! Держаться!» – дрожала я, когда огненные шары рассыпались раскаленным дождем прямо на уровне лица.

Ух! Ну и меткий, гаденыш!

Гаденыш, похоже, понял, что огнем меня не взять, и принялся творить воздушные вихри. Ледяная крошка так и норовила разрезать магическую защиту, впиться в мое тело и разорвать его на куски. Но руна исправно гудела и отражала атаки. Вот только ее свечение заметно пошло на убыль.