– Вперед, Велор, вперед! – махнула рукой девица с короткими темными волосами, оттолкнув от себя крепкого мужика в темно-красных одеждах.

Тот неловко завалился на бок у подножья широкой, серокаменной лестницы. Руки его раскинулись, а голова, пробороздив пару-тройку ступенек, безвольно повисла. В груди у него зияла глубокая рана.

– Неплохо, Лилет. Неплохо, – похвалил Велор и послушно двинулся за девицей следом.

Лилет присела в неумелом реверансе и захохотала, глядя на явившуюся словно ниоткуда группу  воинов, в легких шлемах и таких же красных накидках поверх кожаной брони.

– Ну наконец-то! – воскликнула она, извлекая из ножен второй узкий клинок, игриво крутанув кистью. – Я уж забеспокоилась, что нам во сне всех перерезать придется. Подъем, ребята, – просипела Лилет, отражая первую атаку. – У вас гости!

Велор засмеялся, глядя на эту стройную наемницу, так напоминающую сейчас бесенка. Но едва один из вновь прибывших, угрожающе поигрывая одноручным коротким мечом, решительно двинулся к нему, сердце в груди забилось сильнее. Серые глаза засверкали в предвкушении.

Радостное возбуждение усилилось, стоило только сделать первый взмах внушительных размеров мечом.

Выпад! Второй! Пинок, поворот!

Велор двигался невероятно легко и грациозно. Глядя на него, можно было подумать, что он всего лишь танцует.

Это и впрямь поразительно напоминало танец: резкий, хлесткий, волнующий. Но, вместе с тем, этот танцевальный этюд был диким, полным ярости и глухой затаенной злости. Он завораживал и заставлял следить за каждым движением «танцора».

И Лилет следила. Краем глаза, украдкой… но следила.

Пара секунд, и защитник форта в таких же алых одеждах, как и его предшественник у подножья каменной лестницы, со стоном повалился на пол, хватаясь обеими руками за живот.

– Нет… – взмолился он, со страхом взирая на брюнета. – Молю…

– Прости, дружище.

Бедняга едва успел выставить вперед мелко трясущуюся руку, перемазанную в крови, прежде чем тяжелый стальной меч, со свистом разрезав воздух, с силой уперся ему в грудь и пронзил с той же легкостью, как нож пронзает пирог с потрохами.

Рывок… Темный воин отработанным движением выдернул окровавленное оружие из бездыханного тела, а у самого сердце при этом долбилось, как ошалелое. Словно еще немного, и оно выпрыгнет из груди к чертовой матери!

Но это был не страх… Нет, совсем не страх.

– Ха-ха! Ты машешь мечом, как несмышленая девица, Велор! – вихрем слетел по лестнице Эдмонд, подтолкнув брата под бок, при этом крепким ударом оглушив беднягу, оказавшегося у него на пути. – Совсем сноровку потерял? Может, стоит дать тебе пару уроков, братец?

– Спасибо, – прохрипел Велор, продолжая без тени сожаления рубить людей направо и налево. – Но я и без твоих наставлений неплохо справляюсь, Эд.

Доля секунды и последний облаченный в красное защитник форта со стоном пал от руки Велора, истекая темной вязкой кровью. Брюнет победно усмехнулся и провел кончиком языка по окровавленному долу меча.

– Тьфу, – сплюнул он на пол алую жижу. – Дрянь, а не кровь.

Эдмонд на это лишь снова затрясся от беззвучного смеха.

– Кстати, скольких ты завалил, братец? Одного? Двух?

Велор шагнул в полоску лунного света, падающего из узкого окна под самым потолком, и сердито сверкнул глазами.

– Заткнись, – посоветовал он. – Я был занят делом, а не счетом.

Эдмонд насмешливо скривился.

– М-м-м, делом... Бесцельное размахивание мечом теперь делом называется? Буду знать.

Велор пробубнил в ответ что-то неприлично-ругательное, и Эдмонд вновь зашелся от смеха.

– Девочки! – с возмущением уперла руки в боки Лилет. – Может, вы поболтаете позже? У нас еще дел невпроворот!

Наемница резво шагнула в темноту каменной арки в конце коридора и снова вынырнула из нее.

– За мной, живее!

Лилет пружинистыми шагами бросилась вниз по узкой вьющейся лестнице, освещенной странноватыми на вид пирамидальными лампами, ввинченными в подставки.

Велор легко перемахнул через кого-то, распластавшегося в неестественной позе на полу, и поспешил за ней. Эдмонд, все еще посмеивающийся над ним, огляделся и тоже зашагал следом.

– Думаю, мы почти у цели, – прошептала наемница, сбавив темп и острием клинка указав на расположенную далеко внизу деревянную дверь.

Эдмонд покрепче сжал меч и предупреждающе кивнул брату. Троица крадучись спустилась к подножию лестницы и затаилась, прислушиваясь. За дверью стояла гробовая тишина.

– Идиоты, – презрительно процедил Велор, потянувшись к дверному кованому кольцу. – Даже дверь не потрудились запереть.

– Что ж, – Лилет тихонько хохотнула и проворно протиснулась в дверную щель, ненароком задев плечиком брюнета, – это нам только на руку, верно?

Велор отшатнулся и запоздало тряхнул головой. Нахмурился на секунду и тут же скользнул следом.

– Где это мы? – скептически изогнув бровь и оглядываясь по сторонам, обратилась Лилет к Эдмонду, вошедшему последним.

– Полагаю, в лаборатории, – неуверенно протянул тот, подходя к одному из шкафов, заставленных всевозможными склянками.

Велор легко подошел и взял с полки одну из скляночек с отвратительной на вид жижей. Поднес поближе к глазам. Сморщился и вернул баночку обратно.

– В лаборатории? – отвлекла Лилет мужчин от изучения алхимических ингредиентов и зелий. – А это тогда зачем? – ткнула она острием клинка в странноватое на вид сооружение, отдаленно напоминающее не то дыбу, не то медицинскую кушетку.

Эдмонд обернулся и пожал плечами.

– Думаю, это все же не лаборатория… – ответил вместо брата Велор. – Больше похоже на исследовательский центр.

Лицо наемницы удивленно вытянулось.

– Какой центр? – переспросила она, а брюнет нетерпеливо вздохнул, указывая на ремни, прикрепленные к кушетке.

– Это пыточная. Здесь, вероятно, люди проверяют воздействие различных ядов и зелий на организм.

– А значит, мы и впрямь почти у цели, – тихо проговорил Эдмонд, пристально сверля брата взглядом темных, почти черных глаз.

– Думаю, ты прав, – деловито отозвалась Лилет и в одночасье ринулась к неприметной двери, затерявшейся между многочисленными шкафчиками. – Вам повезло, что я с вами, – высокомерно заявила она, принявшись после неудачной попытки отворить дверь ковыряться в замочной скважине.

– Да неужто заперто? – с издевкой протянул Велор. – Надо же… А люди немного реабилитировались в моих глазах!

Лилет на это колкое замечание невнятно проворчала что-то и дернула дверь за кольцо, распахнув ее.

– Здесь снова спуск…Фу, – тут же сморщилась она, не договорив. – Ну и вонь!

– Наша храбрая наемница не выносит зловония? – хохотнул Эдмонд, хлопнув девицу по плечу. – Отойди-ка, – тут же посерьезнел он и первым ступил на лестничную площадку.

Спуск оказался крутым, но довольно хорошо освещенным. Светильники загорелись, стоило только сделал первый шаг.

– Идем, – махнул Эдмонд рукой.

Лилет и Велор последовали за ним, и по мере спуска вонь лишь усиливалась.

– Чем так… – сдавленно проговорила Лилет, но тут же осеклась. – Во имя Атайи! – воскликнула она.

Вдоль стен небольшой, плохо освещенной комнатки, в которую попала троица, едва только преодолела лестничный спуск, тянулись многочисленные связки цепей. То там, то сям виднелись сгорбившиеся фигуры пленников. От запаха немытого тела и продуктов жизнедеятельности жгло ноздри.

Лилет приложила ладонь тыльной стороной ко рту, силясь удержать рвотный позыв.

– Ищи, – поморщившись, коротко бросил Эдмонд Велору.

Тот отрывисто кивнул и взмахнул кистью, заставив в ладони засиять слабенький огонек, напоминающий пламя свечи. Эдмонд проделал то же самое, но в его ладони пламя разгорелось куда увереннее.

Мужчины разбрелись, осматривая пленников. Порой то там, то сям раздавались стоны и едва слышные мольбы о помощи.