Сорес снова захохотал, а я стояла и никак не могла по тону его голоса определить: издевается он надо мной или же и впрямь говорит серьезно.

– Если бы ты была магом, – принялся разъяснять Сорес, уняв смех и теперь неспешно бродя вокруг воронки, – я мог бы просто подтолкнуть тебя во время перемещения и все. А уж как ты оказалась не в том месте, где планировала… никого из Великих это бы даже не взволновало! Хотя… разве что Ирита могла бы что-то заподозрить, – недовольно прищурился мужчина. – Она та еще…

– Ваша сестра? – перебила я. – Старшая из богов?

Сорес недовольно вскинул голову и напал на меня с гневным негодованием

– Да с чего все решили, что боги Иппора друг другу братья и сестры?. Один дурень сказал, все дружно подхватили? Нет, Лиза, у меня нет родственников. Ни сестер, ни даже братьев.

Пусть и с трудом, но удивленный вздох я подавила. Бедняга Элиасс! Эльфийский писарь, наверное, в гробу раз дцать перевернулся. Так опростоволосился.

– Хорошо, – примирительно улыбнулась я. – Я вас поняла. Но, а если все же кто-то заподозрит, что вы приложили к этому руку?

Сорес немного успокоился и, пригладив усы, надменно хохотнул.

– А пусть докажут! Общеизвестно, что ошибки в магической практике случаются всегда. Только в случае с магией они приводят либо к невероятным открытиям, – бог морока указал широкой ладонью на воронку, – либо к гибели.

Сорес вот уже в который раз открыто и весело засмеялся, а я не знала, плакать ли мне или тоже в голос хохотать. Непринужденный тон, с которым Отец всея кровопийц Иппора рассуждал о возможности игры жизнями людей… Да и вообще жизнями любых живых существ! Это повергало в ужас.

– Но, – выставил Сорес палец вперед, успокоившись, – если бы все было так просто, это было бы неимоверно скучно!

– Так вы хотите поразвлечься за мой счет, значит? – насупилась я и тоже принялась бродить вокруг воронки, то и дело наступая на ветви и части стволов деревьев, обращая и те и другие в пыль.

– Ну что ты! – усмехнулся Сорес. – Мне и вправду нужна твоя помощь.

«Очень сомневаюсь», – так и вертелось язвительное у меня на языке.

– Так как же вы меня отправите? Переместиться сама я не могу, вы меня перенести не можете…

Сорес вновь оживился.

– Именно потому, Лиза, что я не могу перенести тебя сам, я использую это место.

Бог остановился и шумно втянул воздух широкими ноздрями.

– Чувствуешь? – он снова принюхался. – Здесь пахнет по-особенному.

Я потянула носом. Ага, чую. Здесь не так сыро и не пахнет грибами.

– Здесь творилась великая магия, Лиза! Я чувствую, как ее потоки, слово радиация, все еще исходят из земли.

Я снова вдохнула поглубже, сдерживая нервный смешок. Не облысеть бы… А то мало ли, как действует магическая радиация.

– В общем, тебя не должен волновать производственный процесс переноса, – вдруг вновь жестко заговорил Сорес, наверняка заметив ухмылку на моих губах. – Я сделаю все что нужно. От тебя требуется только полное подчинение.

Я возмущенно фыркнула, а мужчина поспешил исправиться.

– Вернее, от тебя требуется лишь доверие. Доверься мне, Элиза.

– Давайте лучше остановимся на подчинении, – стиснув зубы, предложила я, а про себя подумала: «Ничего не поделать! Раз назвалась груздем, полезу в кузов. Доверюсь Богу теней». – А когда я смогу вернуться обратно?

– Как только выполнишь свою задачу, так сразу и вернешься, – зашевелил усами Сорес.

– А в чем моя задача? Что я должна буду сделать? – не унималась я.

– Жизнь покажет, – отстраненно отозвался мужчина и начал спускаться в яму. – За мной, Лиззи! – скомандовал он. – Довольно болтовни.

Присев на корточки, я осторожно скатилась вниз.

– Встань вот сюда, – махнул рукой Сорес за спину. Я послушно встала.

Сырая обувь и одежда уверенности не прибавляли, но осознание того, что возможно уже через пару часов, а может, даже и меньше, я встречусь с Велором, грело душу.

Я улыбнулась своим мыслям и огляделась по сторонам. Наверное, это смотрелось более чем странно: я и усатый мужик посреди ночи в лесу. Стоим в центре ямы и чего-то упорно ждем. Но, как и обычно, все происходящее, похоже, смущало лишь меня одну.

Сорес расставил ноги пошире и, закрыв глаза, принялся шумно дышать, словно весь окружающий нас воздух пытался в себя затянуть. Сначала я не могла ничего разглядеть, но позже, все словно начало двоиться. Пришлось даже глаза потереть. Неужели от усталости бредить начала?

Нет. Это был не бред. Прямо перед Соресом то там, то сям прямо из пустоты возникали цветастые блики. Словно кто-то капал краской на водную гладь или пускал мыльные пузыри. Затем, это стало походить на северное сияние: блики набирались цвета и начинали светиться и сливаться в большие яркие пятна. Я глядела во все глаза на эту красоту, и сердце у меня отчего-то сладостно замирало.

– А-ха-ха! – вдруг захохотал Сорес и развернулся ко мне. – А я ждал тебя!

С недоумением уставившись на него, я поинтересовалась робко.

– Что?

Но мужчина смотрел вовсе не на меня… куда-то выше. Стоило это понять, как нечто в ту же секунду с силой толкнуло меня в спину.

– Что за…

Чертыхаясь, я на коленях проехалась прямо по рыжей, скользкой глине. Послышался звук рвущейся ткани, и что-то тяжелое прижало меня к земле, впиваясь когтями.

Повезло, что на мне рюкзак. Спина была бы располосована точно!

Снова толчок… и я завалилась на бок. Теперь не только колени, но и руки были по локоть в грязи. Я с ужасом перевернулась на спину и уставилась на нападавшего.

– Иди сюда, – прошептал Сорес, едва заметно шевеля губами, скрытыми под пышными рыжеватыми усами. – Кис-кис-кис…

И я наконец увидела...

Дымная Рысь скользила на мягких лапах, словно тень. Она скалила зубы и пристально глядела светящимися глазами на Сореса.

Странно, но кошка была совсем не похожа ну ту, с которой мне доводилось встречаться раньше. Это был не дух, а, скорее его не очень удачная копия. Кривая и расплывчатая.

– Отпусти девочку, – звук шел прямо из раскрытой кошачьей пасти. Сама пасть, снабженная острыми зубами, при этом даже не шевелилась.

– Аяла, – усмехнулся Сорес, – предлагаю уладить конфликт мирным путем.

В ответ кошка бросилась на Сореса, но тот проворно отскочил в сторону, и рысьи когти с силой впились в обильно смоченную дождем землю.

Рысь прокатилась, словно на лыжах, и одним резким скачком развернулась мордой к Соресу. Прижав уши с пушистыми кисточками, она припала к земле, готовясь к новому прыжку.

– Ну, раз так… – бог морока равнодушно поглядел на призрачную тень животного и сделал шаг навстречу. – Тогда зря ты пришла, ведунья.

Рысь бросилась вновь, но выставленная ладонь Сореса словно замедлила ее ход. Мужчина сжал пальцы в кулак и принялся медленно отходить назад.

Кошка заурчала, уперлась всеми четырьмя лапами в землю, но Сорес словно накинул ей на шею поводок и теперь уверенно тянул за него к себе.

Рысье тело медленно начинало вытягиваться, превращаясь в единую струящуюся субстанцию, и вскоре очертания кошки совсем исчезли. Сорес, не медля ни секунды, сделал рывок, крученый пасс руками, и сгусток сияющей перекатывающейся энергии оказался у него в руке, как волейбольный мяч.

Одним рывком мужчина метнулся ко мне, все еще беспомощно сидящей на земле, и не медля вдавил шар прямо в мою грудь.

Тело, перестав быть мне подвластным, выгнулось, а легкие так сжались, что я и дохнуть не могла. Боль, похожая на удар в солнечное сплетение, оказалась настолько сильной, что я толком не помнила, кричала или нет.

А Сорес, не обращая ни малейшего внимания на мою агонию, схватил меня за верхнюю ручку рюкзака и как котенка за шкирку подтащил к переливающемуся светящемуся пятну.

– Ничего страшного, Лиза, боль пройдет. Ты мне потом еще спасибо скажешь, – усмехнулся он.

Покопавшись за пазухой, бог морока извлек небольшой кожаный мешочек, туго утянутый тесемкой.