Всем пятерым, включая Инаре, он приказал следить за отступающими войсками лордов и сразу же докладывать, если те откажутся следовать его приказу.

— Кайдус! — Прорвался через кольцо радостный голос Анис.

— Вижу, ты в хорошем настроении, — поприветствовал ее мальчик, не в силах сдержать улыбку.

— Еще бы! Услышала твой голос! Мы так давно не разговаривали, — в голосе девочки проскользнули грустные нотки.

— Прости… Но теперь ты ведь знаешь, что нужно делать? — Веселым тоном спросил Кайдус.

— Конечно! — Донеслось до него через кольцо восторженное хихиканье.

— Ладно, Анис, рассказывай, — мгновенно посерьезнев, скомандовал он.

Как обычно, девочка сначала поведала ему о делах семьи, потом в красках начала описывать свою жизнь.

***

Проснулся он от хлопанья крыльев. Затем что-то большое упало перед кроватью на пол.

Открыв глаза, Кайдус посмотрел в угол комнаты. Косые лучи солнца, скользящие по полу, говорили о том, что дремал он довольно долго.

"Ну и отлично"

После разговора с Анис и короткой медитации, он довольно быстро уснул.

— Похоже, я устал сильнее, чем ожидалось… — Прошептал мальчик, пытаясь вспомнить момент, когда уснул.

— Шрраа! — Послышалось недовольное шипение.

С головы до лап перепачканный кровью звереныш смотрел на него с немым укором в глазах.

— А я все думал, что бы сегодня съесть на ужин, — сказал Кайдус, глядя на лежащую на полу тушку темного лесного кота. Голова животного была напрочь раздавлена крепкими зубами звереныша.

— Курурур! — Зарычав, зверь, подпрыгнув в воздух, опустился на подоконник.

— Зирус! — Кайдус поднялся с кровати.

С каждым днем его питомец становился все сильнее, причем сила была не единственным его достоинством. Тело зверя удлинилось почти на пядь, тройной хвост стал заметно толще. Если он продолжит расти в таком темпе, через несколько лет превратится в довольно крупную особь.

— Интересно, а я с тех пор, как мы с тобой впервые встретились, сильно вырос? — Задумчиво протянул Кайдус, подбирая с пола окровавленную тушку.

— Кроаарр! — Расправив крылья, взревел молодой хварал, словно хвастая своими размерами.

— Хм… думаю, нет, — усмехнувшись, Кайдус вышел из комнаты. Благодаря уцелевшей гостиничной кухне, вскоре он сможет полакомиться жаренным в печи мясом.

***

Сердце Аиды дрогнуло, когда она увидела возвышающуюся над обгоревшими полями крышу гостиницы. Из трубы поднимался черный дым, а значит, она пришла вовремя.

Лошадь, остановившись от каменного здания на значительном расстоянии, замерла на месте, ни в какую не желая приближаться к возвышавшемуся над пепелищем строению. Поняв, что с упрямым животным ей не совладать, Аида спешилась. Привязала поводья к одному из обгоревших столбов, после чего неуверенно двинулась вперед.

По мере приближения к гостинице ее шаги все больше замедлялись. Аида вздрогнула, вспомнив пару сияющих серебром глаз, пронзивших ее, словно кинжалы.

Лишенные каких бы то ни было эмоций, они ворвались в самую ее суть. Этого взгляда было достаточно, чтобы понять, насколько она слаба и ничтожна. В тот момент она, наконец, поняла, что так напугало Инаре. Если бы она тогда попыталась атаковать этого мальчика, как некоторые другие, исход был бы очевиден.

Она нерешительно замерла перед лишенным дверей проходом. На нее, из окутавшей лестницу темноты, смотрели два тускло светящихся серебристых глаза.

Ее тело мелко задрожало.

— Шррааа! — Страшный зверь, зашипев, поднялся в воздух.

— Зирус! — Донесся из кухни строгий голос — серебристые глаза тут же исчезли.

Аида поспешно опустилась на колени.

— Мастер? — Сказала она, опустив низко голову.

— Чего ты там мнешься? Заходи уже, — в отличие от холодного тона, каким он разговаривал в командном шатре, сейчас его голос был мягким и спокойным, лишенным какого бы то ни было злого умысла.

Набравшись смелости, она подняла голову. Из кухни, благоухающей запахом жаренного мяса, лился теплый свет. Не в силах ослушаться, она поднялась с колен, и на подкашивающихся ногах, двинулась в сторону кухни.

— Аида, я ведь не ошибся? Тебя так зовут? — Заговорил с ней черноволосый парень.

— Да, мастер, — она снова опустилась на колени.

— Знаешь, зачем ты здесь?

— Вы собирались мне что-то дать, — ответила девушка, не смея поднять глаз.

— Правильно, — она услышала шорох приближающихся шагов.

— Держи.

Подняв глаза, она увидела его руку. Спустя мгновенье на ее ладони лежали пять серебряных колец.

— Это…

— Я уничтожил кольца Эрила, так что это не они. Возьми их и раздай нашим магам.

— Да, мастер, — зажав кольца в кулаке, она почувствовала силу циркулирующих в них потоков маны. Подняв голову, увидела на одном из пальцев мальчика такое же кольцо.

— Ты сказала, что действовала по приказу Инаре, когда я спросил, почему вы решили предать Тал'рус, — внезапно сказал мальчик. — Скажи мне, Аида, в чем истинная причина? — Его властный голос зазвенел у нее в голове.

— Мне было страшно. Я не хотела умирать, — слова сорвались с ее губ прежде, чем она успела осознать их значение.

— Как интересно, — усмехнувшись, мальчик вернулся к прерванному занятию.

В тот день, опасаясь за свою жизнь, она осознанно помогла убить семерых магов своей группы. Хотя в тот момент она не особо верила словам Инаре, увидев, что к женщине присоединились Молрин и Ирис, она не решилась бросить им вызов. Инаре была самой сильной в группе, за ней шли Ирис и Молрин. Эта троица была достаточно грозной командой, а ей ох как не хотелось терять свою жизнь.

Медленно подняв голову, она посмотрела на мальчика, что-то вытаскивающего из раскаленной печи.

— Мастер, если это все, то я…

— Аида, — остановил он ее. — Не хочешь присоединиться ко мне за ужином?

Девушка не понимала, что происходит. Монстр, который стоял перед ней минуту назад, исчез, уступив место обычному на вид юноше.

***

= Дарсус. =

Окутанный тонкой вуалью маны, по дороге шел одетый в черную мантию старик. Голову покрывала копна коротких белых волос, в глазах застыла накопленная годами мудрость. Шаги были твердыми и уверенными, пружинящими от поверхности брусчатки.

Улыбаясь, старик пожирал глазами раскинувшийся перед ним город.

— Я дома… — Выдохнул он. Его голос был низким с хрипотцой, в нем словно застыли отголоски былой тоски.

В прошлый раз, когда он здесь был, на него охотились все, кому не лень. Его предали даже те, кого он считал своими братьями.

Кровь на его тонких, зеленых волосах, мучительная боль по всему телу. Позор и унижение, из-за которых он вынужден был бежать на край света.

Хотя это произошло очень давно, он помнил все в мельчайших деталях.

Улыбка старика быстро померкла, сменившись бесчувственной маской, которую он носил уже много лет.

— Найлен, я иду, — тонкий слой маны вокруг него, затвердев, заблестел на солнце, после чего бесследно рассеялся.

Высоко подняв голову, старик уверенно зашагал к воротам города-крепости.

= 11-й район.

Странное, смутно знакомое чувство, внезапно преодолевшее барьеры академии, заставило Найлена посмотреть в окно.

"Этого не может быть…" — Подумал он, зная, насколько глупо такое предположение. Тем не менее, не в силах вынести неопределенность, прошептал:

— Aesinna-hahras.

В следующее мгновение во все стороны от него устремились щупальца напитанного маной поискового заклинания.

Невидимая магия, дрейфовавшая снаружи — совершенно незаметная для слабого мага, внезапно вспыхнула синим пламенем и исчезла.

Его лицо мгновенно помрачнело.

Это был сигнал, которого он не получал в течение нескольких десятилетий, сигнал, известный только пяти людям, трое из которых к этому времени уже умерли.

Захватив большую стопку книг, Нейлен, маневрируя между беспорядочно расставленными в кабинете стульями, двинулся к двери.