— Люди короля забрали все, что у нас было! Нам нечего вам дать! — Закричала высокая женщина, прижимая к груди маленького ребенка. Ее поддержал нестройный хор голосов.

Закованный в броню мужчина посмотрел на заложника.

— Похоже, они не хотят тебя спасать.

— П-пожалуйста! Я… я не хочу умирать! Пожалуйста! — Запричитал перепуганный стражник, когда воин надавил ему на горло мечом, немного надрезав кожу.

— Согласно воле многоуважаемой леди Инарэ, ваша деревня теперь является собственностью новообразованной Южной Гвардии. Сдавайтесь или нам придется применить силу.

— Леди Инарэ? Мы же только недавно уплатили дань графине с юга!!!

— Графине пришлось бежать из своего поместья. Леди Инарэ попала в опалу и очень нуждается в вашей помощи.

— Это… Это — грабеж! Вы не можете с нами так поступить! Нет! — Гневно вскричал один из жителей.

Разобравшись в обстановке, от толпы зевак отделилась одинокая фигура и бросилась в направлении вооруженного отряда. Словно метеор, она пролетела мимо закованного в доспехи воина. Взметнулась вверх пара азуритовых мечей, а по деревне разнесся пронзительный крик.

— Беги! — Скомандовал Вик, когда обрубок руки с зажатым в ней ножом, упал на землю. Но стражник, словно застыв, даже не сдвинулся с места. Схватив его за воротник, парень с силой отбросил впавшего в ступор мужчину в сторону. Выставив меч, едва успел блокировать опускающийся ему на голову топор.

— М-моя рука!! Он отрубил мне руку!! — Громко заорал воин, заметавшись от боли.

В следующее мгновение Вику, чтоб избежать атаки, пришлось всем телом выгибаться назад. Меч противника просвистел в нескольких сантиметрах над его телом. Он выгнулся так, что руками коснулся земли. Оттолкнувшись, встал на руки, ударив ногами не ожидавшего такого маневра бандита в грудь. Мужчина отлетел назад, на руки стоящих позади него товарищей, давая Вику время встать на ноги. Взяв один из мечей обратным хватом, второй он опустил острием к земле.

— У вас больше нет заложников. Забирайте своего раненного и уходите.

— Охххх!!! Как же больно! Проклятье!! — Причитал мужчина, дрожа от гнева и боли, в то время, как другие, пытались остановить кровотечение.

— Вы первые обнажили против нас оружие, едва не убив нашего стражника. Думали, это сойдет вам с рук? — Спросил Вик, поигрывая клинком.

— Мечник? — Спросил один из воинов. — Ты неплохо сражаешься, но вряд ли сможешь выстоять против нас всех. — Опустив к земле меч, он взял за его рукоять двойным хватом. Выставил левую ногу вперед, судя по всему, готовясь к атаке. Остальные поступили так же.

— Назад. — Закричал жителям деревни Вик, поняв, что они собираются делать. Судя по их движениям и стойкам, он легко смог бы с ними справиться, но их целью был отнюдь не он.

— Быстро все в дом! — Внезапно закричал позади него Диллер и вместе с еще тремя селянами, встал рядом с ним.

— Долго же вы… — Воскликнул Вик, уклоняясь от очередной атаки. — Делайте что угодно, но не дайте им пройти! — Выкрикнул он, отбивая нацеленный ему в живот меч.

Несмотря на все старания, двоим бандитам все же удалось проскользнуть мимо.

— Дерьмо. — Выругался Вик, пытаясь избежать атаки бронированного воина.

Мужчина со всего размаха врезался в Вика, откинув его на несколько шагов назад. Повернувшись, поднял меч и с ревом снова бросился на Вика.

*Дзззиннннь!* — Запел столкнувшись друг с другом металл — эту атаку Вик сумел отбить, скрестив перед собой мечи. Задрожав от натуги, он даже вынужден был присесть. В этот момент его атаковал еще один бандит. Оттолкнув меч бронированного воина, он, развернувшись, нанес второму противнику косой удар.

Послышался скрежет металла и звук разрезаемой мечом плоти.

Закованный в броню воин бросился вперед, заметив появившуюся на груди его соратника рану. Замахнувшись, обрушил на Вика мощный удар.

Выставив вперед мечи, Вик сумел отразить удар, правда, вражеский клинок все же зацепил его левый бок. Изогнувшись, он, замахнулся зажатым в левой руке мечом, метя противнику в незащищенную броней шею.

— Остановитесь немедленно! — Перекрывая шум сражения и крики, заревел кто-то. Вик увидел, что бандиты поймали двух селянок, и сейчас стоят, угрожающе приставив им к горлу ножи. — Бросайте оружие или они умрут!

— Идиотка! Ты почему не спряталась? — Поняв, что одна из двух заложниц — его собственная жена, закричал Диллер.

На лице закованного в броню воина расцвела довольная улыбка, больше похожая на кровожадный оскал.

Осмотревшись, Вик увидел, что двое стражников, которые вместе с Диллером пришли ему на помощь, тяжело ранены, а третий и вовсе мертв. Диллер единственный, кто оставался еще в строю, но с женой в заложниках, на него не стоило рассчитывать.

— Я не буду ждать бесконечно!!! Бросайте оружие! — Последовала еще одна угроза.

Вик никак не решался выпустить из рук меч. Он понимал, что с захватом заложников, ситуация сложилась безвыходная. Он не мог атаковать, понимая, что их тогда убьют. Сдаваться тоже не имело смысла. Он знал, что происходило в других деревнях и сколько в них проливалось крови, когда селяне отказывались подчиняться требованиям захватчиков и отдавать им свое добро.

— У вас есть выбор. Опустите оружие, и тогда я замолвлю за вас словечко перед главнокомандующим Южной Гвардии. Убейте меня, и мои люди перережут здесь кучу народа, прежде чем вы сможете до них добраться. — Насмешливо улыбаясь, сказал бронированный воин.

"Я смогу спасти только одну из них". — Подумал Вик, прикинув расстояние между собой и заложниками. Примерно десять шагов. Если он сумеет застать из врасплох, то успеет разоружить одного из бандитов до того, как тот воткнет нож в горло заложницы. Но этот вариант ему не подходил. Посмотрел на Диллера, который уже бросил свое оружие, Вик, тяжело вздохнув, медленно опустил меч.

*Зззинннь!* — Засвистело что-то в воздухе и один из мужчин, держащих заложниц, вскрикнув, осел на землю.

Вик обернулся. Мимо него просвистела еще одна стрела, которая вонзилась в глаз второго похитителя. Послышался звук тяжелых шагов, и он увидел направляющуюся к ним группу вооруженных людей. Позади группы шел дородный мужчина с натянутым луком в руках.

— Не дайте никому из них уйти! — Громко приказал шедший впереди светловолосый бородатый мужчина. В руке он держал что-то, напоминающее рукоять меча.

Солнце медленно клонилось к горизонту. Из-за деревьев, силуэты которых становились все расплывчатее, доносились голоса пробуждающихся ото сна жителей леса.

Со стороны извилистой дороги, по которой в это время суток мало кто отваживался ходить, послышался мерный перестук копыт.

— Чи-чи-чи-чи-чи-чи-каарак! — Донесся до путников сквозь густеющий туман крик гнездящегося на вершине дерева донбикса. Лошади, нервно заржав, испуганно замерли, почувствовав пробуждение существа, которого боялись больше всего на свете.

Огромные глаза забравшегося на плечо Кайдуса Зируса угрожающе замерцали. Лошадь испуганно рванулась в сторону, но ее остановила вцепившаяся в поводья сильная рука.

— Чи-чи-чи-чи… — Снова разнеслось по воздуху и Зирус, взглядом испросив у хозяина разрешения, расправил затекшие от долгого бездействия крылья. Взмахнув ими, поднялся в воздух и подхваченный потоком ветра, унесся ввысь.

— Мне кажется, я к этому никогда не привыкну… — Сказала Нарисса, положив руку на шею нервно подрагивающего коня.

Понаблюдав за удаляющимся силуэтом отправившегося на охоту питомца, Кайдус посмотрел на свою спутницу.

— Давайте поищем место для ночлега, пока окончательно не стемнело.

С тех пор, как они покинули Гарникул, прошло уже восемь дней. Первое время женщина неустанно досаждала юноше вопросами, но постепенно, ее любопытство сошло на нет.

Кайдус не знал, было ли это следствием усталости от тяжелой дороги или свою роль сыграло то, что он не слишком охотно рассказывал ей о себе. Но на четвертый день, женщина перестала лезть к нему с расспросами, и он был за это ей благодарен. К счастью, никаких серьезных опасностей на своем пути, они так и не встретили.