— Там монстр размером с человека! Светящиеся глаза, длинные клыки! — Громко закричал мужчина, вцепившись руками в ноги Кайдуса. — Пожалуйста, помогите! Он меня преследует!

— Монстр? С пылающими глазами? — Перед его глазами сразу же встал образ Зируса.

— Тот ужасный вопль! Он хотел меня съесть! — У мужчины начался очередной приступ истерии.

— Откуда вы? Что делаете так поздно один в лесу?

— Я не знаю… я заблудился, когда убегал от монстра. Пожалуйста, помогите. Мой маленький сын ждет меня где-то там! Ох, Изаэль!

— Ваш лагерь находится где-то неподалеку?

— Я не знаю. Пожалуйста, я так устал. Мой малыш… он будет волноваться.

— С какой стороны вы пришли? — Спросил Кайдус, помогая мужчине подняться.

— Я должен… я должен вернуться к моему сыну… — Выдавил из себя мужчина, прежде чем потерять сознание.

"Вишан, обыщи окрестности леса. Где-то неподалеку должен стоять лагерь". — Сказал Кайдус, закидывая мужчину себе на плечо.

***

В дне пути от Имвера, глубоко в лесах, скрывался большой лагерь. Сообщество, включающее в себя несколько сотен мужчин и женщин, борющихся за свою свободу и не желающих вступать в ряды Южной Гвардии.

После спасения жизней жителей селения Эсперен, они всем скопом ушли в леса, пытаясь консолидировать свои силы, чтоб в будущем быть в состоянии противостоять Южной Гвардии.

Меж деревьев ютилось множество небольших шатров, вдоль которых ходили пристально вглядывающиеся в ночь стражники.

Высокий бородатый мужчина со сломанным носом, сидел у одного из зажженных по периметру лагеря костров. Внешне он казался спокойным, но блуждающий из стороны в сторону взгляд, говорил совсем о другом.

— Капитан, вам нужно отдохнуть. Мы присмотрим за лагерем. — Присел рядом с ним один из патрульных.

— Я знаю. Просто я хочу немного погреться. — Ответил мужчина, беспокойно глядя на огонь.

Он разослал в поисках продовольствия в разные стороны два десятка охотников. Основная их масса вернулась вскоре после заката — все кроме одного. Уже близилось утро, а пропавшего охотника все не было и это обстоятельство очень его тревожило.

Он не знал, что с ним случилось и единственное, что ему сейчас оставалось, это сидеть и ждать.

— Нужно послать поисковую группу. Он не мог слишком далеко уйти. — Убеждал он себя, понимая, что сейчас уже слишком поздно.

— Капитан! Проснитесь! Капитан Биран!

Пока он наблюдал за огнем, его усталые глаза непроизвольно закрылись — он понял это только тогда, когда его окликнули по имени.

— Что случилось? — Спросил Биран у патрульного.

— Кто-то приближается с севера. Язер сказал, что видел свет, двигающийся в нашу сторону.

Биран устало поднялся. Только теперь он понял, что не спать всю ночь, было плохой идеей.

— Предупреди остальных и разбуди наемника, что присоединился к нам в Эсперене. Если будет бой, я хочу, чтоб он был рядом с нами. — Навыки, которые продемонстрировал этот парень в деревне, признаться, его впечатлили.

Повинуясь его приказу, воины, поднявшись, начали вооружаться.

— Биран. — Окликнул его кто-то. Оглянувшись, он увидел одного из патрульных, протягивающего ему стальной шлем.

— Спасибо. — Шлем, вместе с полным доспехом, они сняли с рыцаря, убитого ими в Эсперене. И хотя рыцаря убил наемник, после небольших переговоров, доспехи достались ему.

Когда Биран взял в руки шлем, он снова вспомнил о наемнике, свидетелем мастерского боя которого он стал не так давно.

Вспомнил безупречный выстрел Солио и как рыцарь, которому раньше принадлежал этот шлем, рванулся в направлении заложников. Как наемник, преградив ему путь, одним слитным ударом отрубил ему левую руку.

Атака была настолько быстротечной, что рыцарь даже не успел ничего сделать.

— Вик Леверенус… — Тихо произнес Биран имя наемника. Кем бы ни был этот молодой парень, он был искуснее даже самого Бирана. Если капитан хотел и дальше участвовать в этой войне и выйти из нее победителем, ему жизненно необходимо было взять у наемника несколько уроков и перенять некоторые его навыки.

…

К тому времени, когда Биран облачился в доспехи и добрался до северного края лагеря, его уже ждали готовые к бою, невозмутимые воины. Рядом с ними, устало облокотившись о дерево, стоял Вик.

Хотя рассвет был близок, солнце еще не вышло из-за горизонта, и свет факелов бликами играл на металлической броне.

Биран приблизился к своему небольшому отряду:

— Я не хочу начинать бой вблизи лагеря. — Сказал он. — Если это на самом деле враг, то мы встретим его в лесу. Мы должны сделать все возможное, чтобы не подпустить их к убежищу. Держитесь в тени и ждите моей команды. И пусть рассвет озарит нашу победу! — После этих слов Биран скрылся в густом пролеске. Воины, потушив факелы, молча последовали за ним.

…

Вдали замаячил огонек, отбрасывающий причудливые блики на растущие в лесу деревья. Биран приказал людям остановиться. Спрятавшись за деревом, он внимательно смотрел вдаль, ожидая появления неведомых врагов. Когда свет приблизился, он вздрогнул, поняв, что его источником был не факел, а магический огненный шар.

— Капитан? — Прошептал один из воинов, когда шар приблизился. Биран выхватил прозрачный меч, висевший у него в ножнах на поясе. Бежать или оставаться в засаде? Один неверный шаг и он обречет не только своих спутников, но и тех, кто остался в лагере, на неминуемую смерть.

Биран открыл было рот, но не нашел слов. Он уже видел разрушения, которые может нанести всего один маг целому отряду имперской гвардии. Что же будет с теми, кто сейчас следует за ним? Людьми, еще недавно бывшими рабами и крестьянами.

— Прикажите группе Улина отступить и предупредить тех, кто находится в лагере. Если это враг, я пошлю гонца, и постараюсь задержать захватчиков, чтобы люди успели скрыться. — Сказал он, коснувшись рукояти зачарованного клинка, ставшего причиной смерти половины населения Вилюта.

Прохлада металлической рукояти немного его успокоила. На прозрачном лезвии клинка, при соприкосновении с холодным воздухом, начал формироваться тонкий слой льда. Это было оружие его врага, и он его ненавидел, но не хотел с ним пока расставаться.

Когда его ушей коснулся шелест сухой травы, а световой шар стал еще ближе, Биран выступил из-за дерева.

— Эй! Кто здесь? — Услышал он тихий окрик и увидел, как из тени деревьев показались две фигуры, ведущие в поводу лошадей. Через спину одного из животных было перекинуто чье-то тело.

— Покажитесь! — Снова потребовал голос, от которого у Бирана задрожали руки.

— Ха-ха-ха-ха! — Громко засмеялся где-то недалеко от него наемник. — Во имя всех четырех богов, что ты тут делаешь?! — Воскликнул Вик, продолжая смеяться. — Все в порядке! Это свои! — Крикнул наемник Бирану, и двинулся навстречу путешественникам.

Когда Вик приблизился к незнакомцам, световой шар вдруг взорвался, ярко осветив лес. Биран был вынужден прикрыть глаза — настолько ярким он был.

— Вик? — Недоверчиво спросил все тот же голос. Когда к Бирану вернулось зрение, он задрожал, увидев, кто перед ним стоит. — Боже… — Вымолвил он, опустив к земле меч и шагнув вперед. — Этого не может быть…

В воздухе парил мягко светящийся небольшой шарик, тускло освещая стоящего рядом с Виком юношу с немного угловатым подбородком и закрытыми черными волосами скулами. Темные глаза юноши, казалось, пылали потусторонним светом, когда в них отражался желтый огонь.

— Как ты нас нашел? — С любопытством спросил Вик, непонимающе поглядывая на ошеломленного Бирана.

Тот, как сомнамбула, ни на что не реагируя, шел к юноше прямо сквозь густые, колючие кусты. Когда Кайдус посмотрел на Бирана, мужчина задрожал.

Дрожащими руками торопливо стянул с себя шлем. Не оглядываясь на своих воинов, опустился перед невероятным существом на одно колено.

— Милорд… — Сказал неуверенно наполненным почтением голосом.

— Судьба все же свела нас снова… Биран Нейнгарт, не так ли? — Этот был тот самый голос, что он слышал не так давно у себя в голове.