...Виктор встал и решил проведать Макса Панина, которому Дана Перова и Элира Ормела прирастили биоконечность, сделанную из органических частей, выращенных на специальном устройстве, которое входило в стандартный состав медицинского оборудования Перовой.

Серов поднялся в пентиру, где находился Панин, и взглянул, не спит ли тот. Макс лежал на кровати и разглядывал свою новую конечность, с осторожностью сгибая и разгибая ее.

— Как рука? — спросил Виктор, залезая внутрь.

Панин приподнялся на кровати и отдал честь:

— В порядке, ундент полковник. Срастается.

Серов сел в «кресло»:

— Вольно. Ну-ка, дай взглянуть.

Макс повернул руку к свету, и Виктор оглядел ювелирную работу медиков. Левую руку Панину заменили почти до самого плеча, и она ничем не отличалась от настоящей. Рука была покрыта слоем биокожи, имитирующей плоть. Изучая место сроста, Серов наглядно убедился в медицинских способностях Даны и Элиры.

— Как ощущения? — спросил Виктор.

— Еще не привык, ундент, — улыбнулся Макс. — И пальцы пока почти не двигаются. Но наши врачи сказали, что через день рука уже будет как родная. И силы тогда прибавится.

Снаружи послышался голос Щербакова: «Кто-нибудь видел полковника?»

— Отдыхай, боец, и поправляйся. — Серов поднялся с кровати и вылез из пентиры.

— В чем дело? — спросил он, спустившись на раздувшемся «лифте».

Юрий подошел к нему:

— Ундент полковник, Уоллес просил передать, что в лагерь прибыл элтир. Он собирается проводить какое-то совещание и хочет отметить ваше возвращение.

Эта новость несколько озадачила Виктора. Он считал, что Шиел опечален потерей своих воинов и нирхов и у него будет отнюдь не праздничное настроение.

— Иду.

Серов направился прямиком туда, где располагалось что-то вроде приемных покоев элтира, которые он уже видел в первый день их появления в лагере эрвов.

Он отодвинул занавес из отростков хинтуры и оказался на знакомой поляне, где стоял массивный люрб — сооружение, выполняющее роль стола, и япты — ковшеобразные подобия кресел на широкой подпорке. Как и в первый раз, во главе люрба восседал Шиел, на этот раз с одной из своих жен, а подле него расположились несколько хедров — глав элтерий — и илиров. Сегодня поляна освещалась кристаллами, дающими светло-сиреневый свет, создавая ощущение уюта.

Шиел увидел Виктора и махнул ему рукой, призывая садиться. Серов занял япт на противоположном конце люрба рядом с Уоллесом.

Элтир осушил до дна изогнутый дих, украшенный фигурками воинов, отлитыми из неизвестного серебристого металла.

— Рад видеть тебя, брат мой, — сказал он. — Я слышал, что наш план потерпел неудачу?

— Не совсем так, уважаемый элтир. У меня есть все основания полагать, что люди услышали и поняли меня. Но мне точно неизвестно, прилетят ли они сюда на помощь.

Серов помолчал и сказал:

— Я сожалею, что вы потеряли своих бойцов и такое количество нирхов. Спасибо за то, что выручили нас...

— Не вини себя, илир-человек. Вы наши братья, и я не мог позволить вам остаться там. У нас общая цель, и если нашим братьям нужна твердая рука, мы ее всегда протянем.

Жена элтира, Тиурил, туземка с черно-синей шерстью коснулась щеки, соглашаясь, и отпила крепкий пузырящийся напиток.

— А теперь, — сказал Шиел, — мы не будем говорить о грустном. Возрадуемся тому, что наши братья и союзники по-прежнему с нами. Выпьем за будущие победы!

Эрвы и элтир подняли дихи, выпив все до дна. Алан и Виктор, чьи пищеводы и желудки не выдержали бы и глотка этого зелья, пили более мягкий на вкус терпкий напиток. Такой напиток, настоянный на сочных отростках хловир, обычно пьют молодые эрвы, еще не прошедшие обряд посвящения и не ставшие воинами. Сейчас этот напиток туземцы принесли специально для людей.

— Да освободится Лидуила от анквилов! — провозгласил Шиел. — И снова ветер будет летать над ней свободно, а Перешедшие в Лес Света успокоятся!

В этот момент Серов вдруг со всей ясностью почувствовал, насколько сильно желание эрвов вернуть утраченные земли. Он также понял, что, хотят люди этого или нет, они уже стали частью дружной велхоры Лесных Жителей. Виктор дал себе клятву сделать все, что в его силах, чтобы помочь эрвам избавиться от оккупации.

Полковник поднял дих, кивнул Шиелу и отхлебнул щиплющий терпкий напиток.

Отростки позади них зашелестели. Серов оглянулся и увидел Лэнфорда. Нил просунул голову и знаками подзывал полковника. Виктор встал, приложил руку ко лбу, извинился и направился к лейтенанту.

— Что у вас? — спросил он.

— Ундент, мы получили радиосигнал спасательной команды! — ликуя, сообщил Лэнфорд. — Симовичу все же удалось выслать нам подмогу.

— Когда они вышли на связь?

— Они связались с нами с орбиты планеты десять минут назад. Контакт был недолгим. С военно-транспортного корабля сообщили, что спустят посадочные модули. Координаты я дал такие, чтобы не вычислили местонахождение лагеря эрвов.

— Почему вы сразу не позвали меня?

— Ундент, пришельцы вскоре заглушили сигнал. Нам повезло, что я вообще успел сообщить координаты.

Серов вышел из состояния расслабленности, которая овладела им, пока они сидели с элтиром за люрбом. Весть о том, что военные Коалиции уже здесь, подстегнула его.

— Они не объяснили, почему не посадили сам корабль? — спросил полковник.

— Не имею понятия, ундент. Может, просто боялись...

Виктор направился к Шиелу и на ходу приказал:

— Готовьтесь, лейтенант, идем их встречать. С нами пойдут Ирвинг и Щербаков.

— Слушаюсь, ундент полковник.

Виктор подошел к люрбу, где был встречен вопросительными взглядами эрвов, Шиела и Уоллеса.

— Люди из далекого мира все-таки прилетели к нам, — объяснил он Шиелу. — Мы должны встретить их и привести сюда.

— Те люди, которых ты звал? — спросил Шиел. — Твои люди?

Серов кивнул:

— Наши братья.

Элтир с подозрением посмотрел на Виктора:

— Это хорошие люди? Не предатели?

— Они друзья.

— Возьми моих бойцов и уаров, и отправляйтесь за нашими братьями как можно скорее.

Виктор поспешил к пентире, чтобы надеть защиткостюм, собрать допотсек, захватить винтовку и боеприпасы.

Лэнфорд, Щербаков и Ирвинг уже ждали его в центре лагеря.

Через пару минут в пентиру Серова поднялся Уоллес.

— Значит, хотели уйти без меня? — хитро улыбнулся он. — Гм, и вам э... не совестно?

— Я уже раскаиваюсь, Алан. Вам что, так понравилась армейская жизнь?

— В ней присутствует э... определенная доля специфической романтики. К тому же все эти приключения еще не потеряли для меня прелести новизны. Да, именно так.

— Собирайтесь, только побыстрей.

Через несколько минут эрвы привели уаров — животных, которых они использовали для верховой езды. Как уже убедились люди, уары были очень выносливы и могли двигаться довольно быстро. В этой вылазке Виктор решил не использовать фиртиры — один из видов самодвижущихся повозок эрвов — потому что им предстояло передвигаться по сильно заросшей местности, а также не стал применять персональные антигравы, чтобы не расходовать лишнюю энергию.

— Мы, что, поедем э... на уарах?.. — с расстановкой поинтересовался Уоллес.

— Хороши лошадки, а? — усмехнулся Нил.

— Гм... Мы же не умеем э... управляться с ними... — Алан сказал это так, словно ему уже предложили погарцевать перед публикой на аэроипподроме.

— Нам и не нужно. — Серов подошел к ближайшему уару. — Мы тут пассажиры.

Появились эрвы, которые должны были править уарами. Эрвы забрались на своих казавшихся флегматичными животных-прыгунов, устроились в двойных седлах с высокой лукой, обтянутых питеарой — мягким материалом — натянули поводья и вдели ноги в держатели.

— Вы еще с нами? — спросил полковник Уоллеса, с трудом забираясь на мощную спину двухметрового уара при помощи веревочной лестницы.

Нерешительно поглядывая на уаров, которые, в свою очередь, недоверчиво уставились на людей, десантники и Алан залезали на широченные спины животных.