Сергей Силаев, Петр Зимин и Брендон Миллер вытянулись перед Лэнфордом по стойке «смирно», Неллиган и Доронин взяли их на прицел, а Трюфо стоял несколько поодаль. Нолан, Ормела, Питерс и Курц сидели на аэродиване, не сводя взгляда с только что пришедших спейсаров.

Нил собирался провести очередную проверку. Он вытащил фаннер, успевший стать привычным средством определения чужих организмов и нацелил его на Силаева, Миллера и Зимина, приказав им не двигаться. Десантники стояли, о чем-то перешептываясь, и с интересом поглядывали на игрушку в руках лейтенанта.

— Кончайте шептаться! — процедил Лэнфорд. Он уже начал терять терпение.

— Ундент лейтенант, а зачем все это нужно? — спросил Миллер.

— Не важно! Делай, что говорят.

— Понял, ундент...

Неожиданно Силаев, точно фокусник, сделал ловкое движение рукой, и прямо из его ладони выскочил какой-то невидимый предмет. Он метнул его в Неллиган, и сделал это так проворно, что та не успела даже нажать на курок. Эта невидимая штука трансформировалась в звездочку, вонзившуюся Бет в шею, так как защитный шлем Неллиган был убран. Бет захрипела и упала.

В этот момент Зимин извлек из своей руки такое же невидимое оружие и запустил его в Доронина. В полете предмет приобрел видимость: им оказалась тонкая пластинка. Издав негромкий щелчок, она тоже превратилась в звездочку с острыми лучами. Однако реакция у Романа была отменной, и он сумел увернуться. Миллер, находившийся ближе всех к Жану Трюфо, в невероятном и неестественном акробатическом прыжке достал его и выбил винтовку из рук.

Все это произошло настолько стремительно, что Нолан, Ормела, Курц, Перова и Питерс не успели ничего сделать, и только Лэнфорд не растерялся: быстрым движением вскинул бластер и выстрелил в Сергея. Но Силаев успел пригнуться за массивным аэродиваном, который заряды прожгли в нескольких местах. Петр Зимин укрылся за аэрокреслом и метнул еще одну звездочку, теперь уже в лейтенанта. Тот уклонился, и звездочка только оцарапала ему щеку.

Жак и Брендон Миллер в это время боролись у двери.

Миллер прижал Трюфо к полу и двинул ему кулаком в лицо. Но в тот момент, когда он собирался ударить еще раз, Жак увернулся, изловчился и сделал подсечку. Брендон упал на пол рядом с Жаком и схватил винтовку, которую тот выронил. Трюфо хотел было подняться и вырвать винтовку у него из рук, однако Миллер ударил его прикладом по лицу, и Жак затих, потеряв сознание.

Леура с Марком Курцем тоже начали действовать. Нолан выстрелила из своего фризара по аэрокреслу, где прятался Зимин. Пылевидная замораживающая смесь леднера превратила кресло в некое подобие покрытой инеем гротескной скульптуры, но Петр за мгновение до выстрела успел выскочить и помчался в сторону двери.

Курц взял на прицел Силаева, держащего в руке матовый шар. Марк выстрелил, однако Сергей успел бросить свой шар в сторону десантников. Раздался взрыв, и взрывная волна отбросила техника на два метра назад, а его выстрел пришелся по касательной Силаеву в защиткостюм.

Миллер тем временем принялся стрелять в Лэнфорда. Он сделал два выстрела, но прекрасно тренированный Нил успел отскочить в сторону и от аэрокресла, где лейтенант сидел несколько минут назад, осталось одно лишь воспоминание.

В руке у Зимина, словно материализовавшись из пустоты, тоже появился матовый взрывоопасный шар. Он бросил его в Доронина, однако тот метким выстрелом отразил угрозу. Шар взорвался в воздухе, не долетев до Романа.

Брендон кинулся на Лэнфорда, намереваясь завладеть бластером, но Нил ловко схватил его за руку, завернул ее за спину и вынудил Миллера упасть на пол. Не дав Брендону подняться, Лэнфорд сделал несколько выстрелов из бластера, стараясь попасть в Зимина и Силаева.

Леура снова выстрелила, но так как Петр и Сергей успели скрыться за изогнутой барной стойкой, сделанной из листа металлора, покрытого слоем светящегося пластикона, она лишь заморозила бармена-автомата и часть стены. Доронин тоже принялся обстреливать зараженных паразитами спейсаров из винтовки. Сгустки энергии из винтовки Романа проделали дыры в пластиконном покрытии. Послышалось шипение металла.

— Отставить стрелять! — приказал Лэнфорд. — Роман, сюда, — затем позвал он. — Леура, Марк, прикройте нас. Не давайте им высунутся.

— Я с вами. — У Кена Питерса был виноватый вид. Ему было стыдно, что он замешкался и не смог вовремя помочь.

— Дана, осмотрите Бет, а ты, Элира, помоги Жаку.

Подоспел Доронин.

— Нужно зафиксировать ограничители, — сказал Нил. — Придержи ему ноги.

Лэнфорд достал из отсека защиткостюма ограничитель пространства, прикрепил его в области шеи Миллера и активировал. Но Брендон не пытался сопротивляться и спокойно наблюдал за действиями Нила.

— Вам это не поможет, лейтенант, — бесстрастно вымолвил он. — Вы станете одним из нас. Всех ждет эта участь.

— Еще посмотрим. — Лэнфорд поднялся с пола.

— Это неизбежно. Вы даже не представляете, с кем имеете дело. Присоединяйтесь к нам добровольно, сопротивление бесполезно и приведет лишь к жертвам среди вас. Думаю, это вам не нужно.

— Да вы просто не знаете, на что способны десантники. И если считаете, что можете запросто обратить всех, кого пожелаете, то сильно заблуждаетесь.

— Нет, лейтенант, это вы заблуждаетесь и находитесь в неведении относительно своей слабости. Вы и вам подобные млекопитающие считаете себя центром Вселенной, но скоро убедитесь, что это далеко не так.

Миллер усмехнулся и замолчал. Лэнфорд хотел сказать ему что-то еще, но передумал и повернулся к Перовой:

— Что там с Бет? Она жива?

Дана на секунду оторвала взгляд от Неллиган, лежащей на полу:

— Да, пока жива, но тяжело ранена в шею и теряет много крови. Нужно срочно начать принудительную регенерацию, иначе ей не выжить.

— Займитесь этим.

Трюфо уже пришел в себя, и Ормела возилась с его раной на лице.

Нил подошел к Нолан, Доронину и Курцу:

— Наши друзья все еще там?

— Куда им деваться? — сказала Леура.

— Эй! — крикнул Лэнфорд. — Вылезайте! Или мы вас сами вытащим.

Прошло полминуты, затем Зимин медленно поднялся над стойкой.

— Вы что-то сказали, лейтенант? — На его губах играла улыбка.

Нил бросил ему две пары ограничителей:

— Примерь. Похоже, они тебе подойдут.

Силаев тоже поднялся, а Петр продолжал все так же улыбаться.

— Вы так ничего и не поняли, лейтенант? Эта возня и ваше сопротивление уже не имеют никакого значения, потому что скоро все будет под нашим контролем. И вы увидите, как были наивны. Вы осознаете, как глупы все люди, и узнаете, что такое настоящая свобода.

— Каждый понимает свободу по-своему.

— Лучше присоединяйтесь к нам. Вас ожидает другая жизнь.

— Нас пока и эта устраивает.

— Не стоит говорить за всех. Новая жизнь будет совершенна: без насилия, зависти, алчности и жажды власти, этих червоточин души и разума... И не останется никаких различий между расами и цивилизациями. Настанет новое время, время равенства и мира.

— Это утопия.

— Вы не верите в идеальный мир?

— «Идеальный мир» достигается при помощи винтовок, боевых кораблей и дипломатии.

— Довольно примитивные рассуждения. Жаль, что людям свойственно именно такое мышление... Перестаньте сопротивляться и присоединяйтесь к нам.

— Хватит болтать! — Лэнфорд махнул уцелевшему аэрокреслу и опустился в него. — Надевайте «кулоны».

Зимин и Силаев невозмутимо зафиксировали ограничители и включили их.

Петр посмотрел на Нила и произнес:

— Лейтенант, хочу предупредить вас кое о чем. Это для вашего же блага, ведь мы пытаемся избежать лишних жертв. Сейчас сюда придут обращенные нами солдаты, потому что мы дали им сигнал. Они «помогут» вам присоединиться к нам.

Лэнфорд и Нолан переглянулись.

— Вы тоже об этом думаете? — спросила Леура.